Я снова оттащил щуку в челн, уложил ее на дно, прикрыв свежей травой от солнца и мух. Потом мы оттолкнулись от берега и поплыли по реке к назначенному месту встречи или рандеву, как говорят моряки.

Я посмотрел на часы и удивился, что, пока мы возились со щукой, прошло так мало времени. Я поднес часы к уху, посмотрел на секундную стрелку. Часы стояли. Ну конечно! Ведь я бултыхнулся с часами на руке.

Я бросил грести, снял часы с руки, открыл их с помощью лезвия ножа, подул на механизм, удаляя из него воду. Но часы по-прежнему стояли. Это были мои первые в жизни часы. Подарок родителей. Мне было очень их жаль. Глядя на меня, Виктор тоже расстроился.

— Влетит теперь? — сочувственно спросил он.

— За что? Не мог же я думать о часах, когда попалась такая щука! А часы, может быть, еще починить удастся.

Незаметно мы доплыли до второго, Большого омута. По берегам его росли ольховые кусты, а перед нами, на воде — густые заросли желтых кувшинок с круглыми листьями. Мы пристали в том месте, где в омут впадал безымянный крохотный ручеек, разделявший первую и вторую Боровины.

Выбравшись на берег, мы с Виктором оглядели скошенные луга. Наших сухопутных путешественников нигде не было видно. Чтобы они сразу могли найти наш лагерь, я воткнул в землю шест, привязав к нему майку. Потом мы вынесли из челна имущество и поставили палатку. Потом вскипятили чай, съели по сухарю и стали дожидаться возвращения остальных членов экспедиции.

Прошло не менее двух часов, когда, наконец, донеслось долгожданное «А-у-у!». Я выдернул из земли шест с майкой и стал им размахивать. Появившиеся из лесу капитан, Татьяна, Женька и Оля помахали нам руками.

Когда наши сухопутники подошли к лагерю, они прежде всего бросились пить воду. Первой оторвалась от кружки Оля:

— Давайте обед готовить. Ужас как есть хочется… Рыбы наловили?

— Да так, кое-что, — как можно равнодушнее ответил я.

Наш завхоз тотчас деловито полезла в челн за рыбой.

— Как думаешь, далеко будет слышен ее визг? — тихо спросил я Виктора.

— В Заполье, пожалуй, услышат, — ответил он, предвкушая зрелище.

Но Оля не завизжала. Откинув траву и увидев огромную зубастую щучью морду, она тихонько охнула и тут же быстренько стала выбираться из челнока на берег.

— Что это? — спросила она, глядя на нас широко открытыми глазами. Веселого розыгрыша не получилось. Оля и в самом деле испугалась. Она в жизни не видывала таких больших щук. Зато наш капитан смело шагнул вперед, потрогал щуку и подозрительно посмотрел на меня и Виктора.

— Неужели сами поймали?

— Нет, в магазине купили! — усмехнулся я. — В сельпо.

Более обидного вопроса нельзя было придумать. И более глупого. Неужели он не видел, что из пасти щуки торчал металлический поводок, привязанный к леске, которая вела прямо к моей спиннинговой катушке? Или, считал он, мы с Виктором не способны поймать крупную рыбу? Я очень рассердился. Но вокруг уже раздавались ахи и охи. Разговоров и восторгов было столько, что я понемногу успокоился и обмяк. Справедливость в конце концов восторжествовала. Нас с Виктором так хвалили, что мы даже начали понемногу критиковать себя. Нам просто повезло, говорили мы, на нашем месте любой поймал бы такую громадную щуку. Да и в самом деле, разве это не так?

Постепенно все пришли в себя и дружно принялись готовить обед. Кто чистил принесенные грибы, кто потрошил щуку, кто собирал дрова. Всем работы хватало. И всех подгонял голод.

Мы с Виктором со всеми подробностями рассказали, как была поймана щука. А потом Татьяна, капитан и Женька поведали нам, что они видели в лесу. Оказалось, у них там тоже было немало разных приключений и событий. Они вспугнули выводок тетеревов, видели куницу, которая гналась за белкой, а также филина. Потревоженный кем-то филин с трудом перелетал с дерева на дерево, так как в дневное время филины видят плохо и обычно днем спят, забравшись поглубже в чащу.

Было жарко, и всем, кто пришел из лесу, захотелось купаться. А я остался на берегу вместе с Виктором. Мы заканчивали разделку нашей щуки. Удивительное дело: дома я готов был не вылезать из воды. И чем строже мне запрещали частые купания, тем сильнее мне хотелось сбегать на речку. А тут, где мы были сами себе хозяева, я купался не больше одного-двух раз в день. Наверное, это потому, что река рядом и купаться можно в любое время. Да и без купания дел много. Сейчас, например, пришло самое время проверить мои непромокаемые спички.

Дело в том, что еще накануне путешествия я по одному вычитанному в книжке рецепту приготовил спички, которые можно зажечь, даже если они намокли. Для того чтобы спички стали водостойкими, их головни нужно обмакнуть в расплавленный парафин. Я приготовил целый коробок таких спичек. Правда, поместилось их там всего двадцать штук вместо пятидесяти. Ведь каждая спичка стала почти в два раза толще обычной. Но это ничего. В походе одна сухая спичка дороже целого коробка намокших.

И вот теперь я решил испробовать их на деле. Случай был удобный. Я носил коробок с непромокаемыми спичками в грудном кармашке ковбойки, и, когда боролся со щукой, он, естественно, вместе со мной побывал в воде. Интересно было узнать, как это отразилось на спичках. Коробок, где они лежали, размок, развалился, и его пришлось выбросить. Но сами спички были в хорошем состоянии.

Я нарочно обмакнул в парафин спички с красными головками, которые можно зажигать о любую шероховатую поверхность. Я чиркнул одной из спичек по деревянной рукоятке своего складного ножа. Парафин на головке раскрошился и слетел, но сама головка не воспламенилась. Тогда я чиркнул второй раз. И спичка зажглась. Способ себя оправдал. Я решил всегда брать в походы такие спички. А для верности сам коробок заворачивать в полиэтиленовую пленку.

Мы с Виктором разожгли костер и стали обсуждать, как приготовить щуку. Можно сварить уху, но у нас уже нет ни перца, ни лука. Да и все равно в наш котел поместилась бы в лучшем случае одна пятая часть всей рыбины. Тогда куда деть остальное? Ведь холодильника, чтобы хранить скоропортящиеся продукты, у нас не было. Жарить рыбу тоже невозможно, потому что масло уже кончилось. Мы совершенно не представляли, что делать. И тут всех выручил капитан.

— Рыбу можно зажарить без масла, просто в газете, — сказал он, вытирая мокрые волосы полотенцем. — А если газеты нет, то и в полотенце можно.

Виктор недоверчиво посмотрел на него, а я даже фыркнул презрительно, считая, что он нас разыгрывает. Но, оказалось, действительно можно! Капитан разрезал щуку поперек на ломти толщиной около двух сантиметров, потом каждый из них завернул в газету, намочил пакеты в воде и закопал в раскаленный песок под костром.

Через полчаса капитан произнес, как фокусник в цирке: «Внимание!» — и принялся палкой сдвигать в сторону головешки и угли. Выкопав из горячего песка и золы пакеты с рыбой, он предложил их нам.

— Осторожнее разворачивайте! Сдуйте сначала песок и золу, а то на зубах хрустеть будет. С песком есть невкусно.

Я развернул ломкую, высохшую газету. Из открытого пакета пахнуло горячей, распаренной, вкусной мякотью рыбы.

— Очень неплохо! — сказала Татьяна. — Только без соли.

Капитан хлопнул себя по лбу, потом сердито посмотрел на нас с Виктором:

— Разве вы не солили?

А почему мы должны были солить? Ведь готовил-то он!

— Ничего, это дело поправимое, — примирительно сказал Виктор, и мы принялись каждый за свою порцию этой необычно приготовленной рыбы, подсаливая ее по вкусу.

Больше в этот день ничего примечательного не произошло. Чтобы не прогорел зазря костер с большими и толстыми поленьями, мы сварили еще целый котелок густой ухи, вернее сказать, просто отварили в воде щуку и затем, плотно закрыв котелок крышкой, поставили в кусты до завтрашнего утра. Ведь у нас кроме щуки никакой еды больше не осталось. А сырая рыба могла быстро испортиться.