- Раздеть их! - приказал он. И три его охранника бросились срывать с перепуганных отроков набедренные повязки.

Великий Анган, грузный, огромный, топтался вокруг них, щупал, обнюхивал, дергал за волосы...

- Великолепный может не ограничивать себя одним... - начала Нассини.

- Не порти мне удовольствие! - грубо оборвал ее Великий Анган. Почти полчаса он мял и теребил дрожащих от ужаса отроков, пока наконец не сделал выбор. Остальных тут же увели.

Выбранный, стройный юноша с тонкой кожей, рыжими волосами и влажными темными глазами, застыл бледный, дрожащий, готовый вот-вот потерять сознание от ужаса.

На белом лице Нассини выразилось сожаление: именно этого она предпочла бы оставить себе.

Великий Анган, вполне довольный, впервые обратился к ней на языке детей Истинного. До этого они говорили на конгаэне, подчеркивая незначительность затронутых тем.

- Как ты порекомендуешь с ним поступить? - И, не ожидая ответа, продолжал: - У меня есть один умелый повар! Он насаживает их на два вертела! Один втыкает в зад, а второй - в правое плечо! Да так ловко, что ни один важный орган не заденет! Вели развести огонь в очаге! Мы поджарим его и насладимся!

Но в голове Нассини уже возникла идея:

- О, позволь, великолепный, проделать это моему палачу!

Великий Анган нахмурился. И, заметив это, соххоггоя поспешила добавить:

- Его приготовят по твоему усмотрению! Но сначала я покажу тебе нечто изысканное!

- Делай! - согласился заинтригованный Великий Анган.

- Позови Хумхона! - велела соххоггоя Начальнику Внутренней Стражи.

- Он здесь, - ответил Сихон. - Эй, лекарь!

Евнух вошел. Большой, мягкий, вкрадчивый. Он приблизился к Нассини, и та шепнула ему на ухо несколько слов. Евнух кивнул, поклонился и подошел к рыжеволосому юноше.

У того при приближении евнуха от ужаса застучали зубы.

- Ты умрешь, - прошептал ему евнух. - Но тебе очень повезло, малыш, ты умрешь быстро.

Облапив его длинными руками, Хумхон выхватил из-под одежды отточенное стальное шило и с отработанной быстротой вонзил его в крестец юноши. Тот пронзительно закричал, но второй удар шила, пробивший затылок, оборвал его крик.

Осторожно опустив на ковер мертвое тело, евнух сделал несколько шагов назад и остановился.

- Он убил его! - возмущенно вскрикнул Повелитель Конга.

- Умертвил, - уточнила соххоггоя, поднимаясь. - Умертвил особенным способом!

- Особенным? - Великий Анган недовольно хрюкнул, а соххоггоя удовлетворенно улыбнулась. Именно такой реакции она и добивалась.

- В чем же эта особенность?

- Ты слышал, как он закричал?

- Ничего особенного, - проворчал Великий Анган. - Мои ничтожные так кричат часами.

- Мне жаль, что ты не оценил его крика, - с легкой, почти неуловимой насмешкой проговорила Нассини. Его высокий гость сердился и это было хорошо. - Пусть твои люди приготовят мясо, как ты пожелаешь. А мои помогут. - Нассини доверяла Великому Ангану не больше, чем он - ей. Позволь мне удалиться? - попросила она.

- Удались! Я пришлю за тобой, когда трапеза будет готова!

Нассини, расслабившись, лежала в маленьком бассейне. Она обдумывала свой план. Совершенно ясно, что Великий Анган не останется в ее дворце больше, чем на одну ночь! И не отпустит своих телохранителей, если она не отправит своих. А окажись они наедине, Владыка наверняка захочет отправить ее к Истинному. Разве это будет не славная шутка? Хотя с виду Великий Анган казался раскормленным неповоротливым бараном, Нассини не сомневалась, что у него, как у любого из детей Истинного, есть природное чутье на опасность. А силой и быстротой Великий Анган намного превосходит ее. Не будь этого, его род не занимал бы дворец Правителя Конга столько лет. И воины у него лучше. Хотя внутри Владения их меньше, чем стражников. Ничего, у Нассини есть кое-что в запасе!

Обедали они в малом пиршественном зале правого крыла дворца. Овальный стол был накрыт. Причем одна его половина предназначалась Владыке Конга, а вторая - хозяйке. Все, кроме главного яства, было разделено. Великий Анган и крохотной виноградины не примет из рук соххоггои. А Нассини выбросит любимый кубок, если тот побывает в руках у ее повелителя.

Тем острее были ощущения от предписываемого ритуалом разделения главного блюда.

Великий Анган (два телохранителя не отходили от него дальше, чем на шаг) подошел, переваливаясь, к этому блюду, установленному над маленькой жаровней. Наклонясь, потянул носом воздух, зажмурился.

- Совсем хорошо, - пробормотал он. - Можете подавать.

И уселся на приготовленное для него место.

Его человек, коему по праву надлежало отрезать первый кусок, протянул Сихону разделочный нож. Начальник Внутренней Стражи внимательно оглядел острое широкое лезвие, потер пальцем, подержал над самыми углями жаровни и лишь после этого вернул воину Великого Ангана. И не сводил с него глаз, пока тот по шву рассекал сшитую кожу и точными, отработанными долгой практикой, движениями отрубал лучшие куски и бросал их на золотое блюдо Великого Ангана. Сильный аромат пряностей коснулся ноздрей Нассини.

- О! - заметила она. - Отступление от традиции?

- Улучшение традиции! - поправил Великий Анган и причмокнул губами.

Перед ним поставили блюдо с горячим мясом. Схватив истекающий соком кусок, он руками запихнул его через нижнюю прорезь Маски в рот.

Нассини сделала глоток возбуждающего аппетит напитка и взяла кусок со своего блюда с помощью шелковой салфетки.

Владыка Конга, чавкая, жадно глотал мясо. Блюдо перед ним быстро пустело.

Когда он насытился и отяжелел, стоявший рядом стражник протянул ему мягкое полотенце. Великий Анган вытер губы и заляпанную жиром Маску.

- Дома то, что остается, я скармливаю хугг-нги!

- Хугг-нги? - переспросила Нассини.

- Такой зверек, похожий на червяка. Небольшой. Кладешь перед ним кусок, а он выпускает слюну. Мясо от нее начинает гнить. Очень быстро. У хугг-нги красный хоботок. Он погружает его в гниль и сосет, сосет! Великий Анган пошевелил толстыми пальцами. - Это - зрелище, соххоггоя! Жаль, что ты не увидишь!

- Увижу, если ты пришлешь мне одного! - сказала Нассини, желая подольститься.