– Таким образом, как вы смотрите на то, – Фрэнсис продолжала разговаривать с Блюмом, делая вид, что Ратана и вовсе не было рядом, – если я найму его к себе на работу в качестве своего ассистента? Мне выделено достаточно денег, чтобы покрыть дополнительные расходы, если, конечно, он согласится на невысокую зарплату. И вам, мистер Блюм, отсутствие Ратана ничего не будет стоить, потому что он будет моим работником.

– Ты сошла с ума. – Негодованию Ратана не было предела.

Она, должно быть, действительно сумасшедшая, если предложила такое условие. Но Блюм не оставил ей большого выбора. Ей необходимо бывать в баре, а Ратан Пател в данном случае оказался разменной монетой.

– Правило номер один, – обратилась она к Ратану, – никогда не спорь с боссом.

Ратан резко развернулся на каблуках и быстро направился к выходу. Фрэнсис наблюдала, как он шел, и в который раз призналась себе, что любуется его крепкой спортивной фигурой.

Она выиграла первый раунд!

Ратан набирал номер телефона Элисон из телефонной будки, находящейся за углом бара. Она уже вышла из больницы. Ратану не хотелось беспокоить Элисон лишний раз, но он не мог не поделиться с ней своими опасениями.

– Привет, Элисон! Это Ратан. Как ты себя чувствуешь?

Его не удивило то, что Элисон сама подошла к телефону. Ратан знал, что, она не из тех, кому нравится играть роль беспомощного инвалида.

– Привет! Какие-нибудь проблемы?

Он действительно оказался в затруднительном положении. Даже не знал, с чего начать свой рассказ.

– Вчера в бар пришла Фрэнсис Бенетт, молодая женщина психолог, чтобы найти желающих принять участие в своем исследовании... – начал он. – Таким образом, она планирует продолжить исследование, начатое ее отцом двадцать пять лет назад, и мне надо ее везде сопровождать, а значит, я не смогу вести наблюдение в баре, – закончил он свой рассказ.

– А если ты откажешься?

– Блюм уволит меня. – Ратан стер пот с лица. – Этой женщине действительно нужен охранник, но это должен быть кто-нибудь другой. Я не могу сопровождать ее. Мне есть чем заниматься в баре.

– Подожди, как ты сказал, ее зовут?

– Фрэнсис Бенетт.

Ратан услышал, что Элисон положила трубку и куда-то ушла.

– Нашла, – вернувшись, закричала Элисон. – Я тебе рассказывала, что собирала любую информацию, касающуюся Блюма. У меня есть несколько вырезок из журналов. Ратан, вот сейчас я смотрю на фотографию Артура Бенетта и Ричарда Блюма, стоящих на фоне «Роузвуд бар». Понял?

Ратан приложил телефонную трубку к другому уху. Должно быть, он слишком много работал в последнее время, но он не мог уловить связи, которой так обрадовалась Элисон.

– Слушай меня внимательно, – продолжала Элисон. – Мы знаем, что Блюм нелегально торгует средствами, влияющими на сексуальную активность. Они изготавливаются из бивней носорогов, морских коньков, гениталий тигров и других животных, которые обитают в самых отдаленных местах земного шара. Артур Бенетт бывал почти всюду, изучая разных животных.

– Но он умер девять месяцев назад. Он не может быть поставщиком товара для Блюма.

Но Элисон было не так просто сбить с толку.

– Возможно, его дочь теперь пошла по стопам отца. Это исследование может быть хорошим предлогом постоянно встречаться с Блюмом и поддерживать контакт со всеми курьерами.

Он не мог отрицать, что некоторые факты прекрасно вписывались в эту версию. В частности, он вспомнил свою необычную реакцию... И подобную же реакцию всех посетителей бара мужского пола. А может быть, она действительно воспользовалась каким-то средством, повышающим сексуальную активность? Например, в виде духов. Он тряхнул головой, стараясь отогнать эту глупую мысль.

– Блюм не разрешил бы мне постоянно быть с ней, если бы она была в чем-то замешана вместе с ним. Ему не нужны свидетели, ни при каких обстоятельствах.

– Ты слишком хорошо думаешь о Блюме, – возразила Элисон. – К тому же он знает тебя как охранника и вышибалу, который еще до недавнего времени сам не ладил с законом. И, естественно, он даже и подумать не может, что ты приставлен следить за ним. Так что тебе придется использовать весь свой шарм и очаровать малышку. И тогда она тебе расскажет свои самые потаенные секреты.

Ратан не был столь оптимистичен насчет откровенности Фрэнсис. За то короткое время, пока он общался с ней, он понял, что у Фрэнсис железная сила воли. И невероятно красивое тело. Ему придется идти буквально по лезвию бритвы, чтобы суметь завоевать ее безграничное доверие и в то же время не увлечься ею. А вчера он уже пересек эту линию. Ратан вспомнил их страстный поцелуй. Но вряд ли у него есть выбор.

– Хорошо, – согласился он с предложением Элисон. – Я постараюсь узнать ее поближе, и тогда посмотрим, что из этого получится.

– Я знаю тебя достаточно хорошо, чтобы быть уверенной в том, что тебе не потребуется много времени для этого. Держи меня в курсе всех событий.

– Конечно. Выздоравливай.

Ратан вышел на улицу. Что меня ждет впереди? Женщина, из-за которой я почти забросил свою работу, стала частью этой самой работы, размышлял он по дороге в бар.

Радости Фрэнсис не было предела. За этот вечер она смогла определиться со всеми десятью участниками своего исследования и назначить время для проведения интервью.

Теперь можно отправляться домой, с удовлетворением решила она.

Но на пороге ей загородила дорогу уже знакомая фигура. Их глаза встретились. Сердце Фрэнсис забилось в такт быстрой музыки, звучащей в баре.

– Привет, Ратан! – улыбнулась Фрэнсис.

– Я принимаю твое предложение, – ответил он сходу. – Я согласен быть твоим ассистентом.

Фрэнсис отшатнулась от него. Ей показалось, что все поплыло перед глазами. Она, словно во сне, спросила:

– Что ты сказал? Но еще совсем недавно ты наотрез отказался работать со мной.

– Мужчины тоже могут иногда менять свое решение, – ухмыльнулся он.

Фрэнсис почувствовала какие-то настораживающие нотки в его голосе. Было совершенно ясно, что Ратан что-то задумал. Проникновенный взгляд, тихий голос, подозрительная кротость в поведении – все это не было ему присуще.

– Но не такой мужчина, как ты, – ответила наконец Фрэнсис. – Для изменения решения должны быть веские причины, не так ли?

Ратан отошел в сторону, чтобы пропустить двух девушек, входящих в бар. Фрэнсис услышала, как одна из них пригласила Ратана потанцевать. Он вежливо отказался.

– Когда мы начнем работу? – спросил Ратан.

– Ты еще не ответил на мой вопрос. Откуда возникло такое страстное желание помогать мне проводить исследование?

Он пристально посмотрел ей в глаза:

– А ты допускаешь, что я не собираюсь всю жизнь работать охранником и вышибалой в баре, а упоминание в моем резюме о том, что у меня есть опыт работы в другой области, в будущем мне может пригодиться. – Он скрестил руки на груди. – В любом случае тебе нужен кто-нибудь, чтобы быть с тобой рядом в случае появления нового таксиста или кого-нибудь в этом роде.

– Этого больше никогда не произойдет, – уверенно произнесла Фрэнсис. – Я сама позабочусь об этом.

– Как ты можешь быть в этом уверена?

– Я больше не буду надевать платье.

Ратан с удивлением и в тоже время с восхищением оглядел Фрэнсис с ног до головы.

– Ты хочешь сказать, что без платья ты будешь менее привлекательной для мужчин?

Фрэнсис улыбнулась комплименту. Она была совершенно уверена в том, что платье ей помогло, но посвящать Ратана в свою тайну ей совершенно не хотелось. Пока.

– Ты даже не поинтересовался, в чем будет заключаться твоя работа.

– Расскажи, пожалуйста.

– Ты будешь сопровождать меня на интервью, может быть, парочку проведешь сам. Также мне нужна будет информация о «Роузвуд бар». – Подумав несколько секунд, Фрэнсис добавила: – Но прежде чем ты приступишь к работе, я должна тебя предупредить, что некоторые вопросы интервью касаются сексуальной жизни мужчин, их тайных страстей и желаний. Ты уверен, что эта работа тебе подходит?