Я остановилась около ближайшего дома и постучала. Последнее, что я помню мужчину, который выскочил из дома. А потом мир погрузился во тьму.

Очнулась я в доме у местной ведьмы. Она что-то делала около огня и постоянно напевала. Я покряхтела и попыталась сесть.

— Тихо девонька, — сказала ведьма.

Голос у нее оказался певучим, словно и не говорила она, а песню пела. Я смотрела на нее и думала, что вот какова судьба у человека. Но я не стала совать в ее свой длинный нос.

— Мне уже лучше, — наконец сказала я. — А как Верден?

— Плох твой мужик. Это магическая лихорадка. Мне с ней не сладить.

Ведьма подала мне чашку с отваром. Я быстро выпила отвар.

— И чего вас туда понесло? Зачем? Что вы там болезные забыли? Вот посмотреть хотели. Посмотрели, ты чуть не погибла от переутомления и почти обморозилась, а он. Не знаю я детка, что тут делать. Это магическая лихорадка. Тут у нас один мужик подхватил ее. Долго болел. А потом стал весь белый, встал и ушел во льды. Больше его не видели. Как жена его убивалась. А он даже не взглянул на нее.

Я встала и подошла к Вердену. Лорд лежал на скамье около печки. Его лицо стало бледным, черты лица заострились. Темные волосы клоками лежали на подушке. Глаза плотно закрыты. Он что-то говорил в бреду, но я не смогла понять не одного слова.

Ведьма пошла, делать свои отвары. А я осталась рядом. Мы лечили его долго, но, ни магия, ни отвары не помогали. К концу третьего дня я выдохлась и упала на кровать рядом с Верденом. Мне было обидно до слез. Как я предстану перед императором? Что я ему скажу? Как я смогу сказать, что из-за глупости самого Вредена я угробила любимого племянника императора. И тут я вспомнила о склянке, которую для связи дал мне Лориган. Я быстро достала ее и позвала магистра.

— Что случилось Холеона?

— Магистр у нас проблемы. Мы с Верденом поехали в северные льды посмотреть на необычный замок, возникший во льдах. И он высунулся из-за тороса. Его поймали лучом. И теперь он без сознания. Я не знаю что делать. Ни моей магии, ни мастерства местной ведьмы не хватает. Он все еще в беспамятстве. И хуже всего, что это может кончиться плохо. Местные называют это магической лихорадкой. Лечить ее здесь не умеют, а я никогда с таким не сталкивалась. Местные рассказывают об этой лихорадке неприятные вещи. Он может встать и уйти к Сухаю. Вы представляете, какую информацию получит мой папочка.

— Давай руку.

Из склянки протянулась рука и, в доме ведьмы оказался Лориган. Магистр огляделся и усмехнулся.

— Миленькое место для свиданий.

А потом он увидел ведьму и заулыбался.

— Берта. Какая встреча. И что беглая ведьма здесь делает?

— Магистр, она спасла мне жизнь. И мне безразлично, что было раньше. Если потребуется, я возьму ее под свою защиту.

Магистр оглянулся на меня и хмыкнул.

— Не потребуется. Берта выходи. Мне безразличны твои терки с орденом.

Женщина вышла из-за печки. Она была очень смущена. И не знала куда смотреть.

— Я ничем не могу ему помочь. И она тоже.

— Разберемся, — сказала магистр, и уселся на кровать Вердена. — А ты, Холеона, иди спать. По тебе видно, что не спала ты несколько дней. Еще не хватало твоей смерти. Дед тогда точно убьет меня.

Я пошла, спать и краем глаза увидела ужас в глазах ведьмы. Они говорил почти неслышно, но как-то я их разговор услышала.

— Хранительница не должна умереть, — начала Берта.

— Кто?

— Не валяй дурака Лориган. Ты сам знаешь кто она.

— Не знаю. Дед как узнал о ней, так сразу захотел с ней встретиться, а мне ничего не говорит.

— Она не просто девочка. Она Хранительница жизни. Пока она жива, живы все. Как только она уйдет, или умрет, погибнет все живое. И наш мир превратиться в безжизненную пустыню. Но только она в силу еще не вошла. Я смотрела на нее. У нее будто половина силы только. Вам в империи повезло с ней. Скажи своим, пусть берегут как зеница око. Она должна жить. А тут еще замок этот. Будь он не ладен. Война на пороге магистр. Война. И только Хранительница сможет помочь нам сирым в ней выжить. Нехороший человек живет на нашем севере. Очень нехороший. Хоть и кличут его белым, а только сердце у него черное, как полярная ночь. Береги девчонку.

Лориган что-то еще говорил ведьме, но я его уже не слышала. Сон подхватил меня и унес на своих крыльях. Я снова оказалась в белом пустом пространстве. Я уже когда-то была в нем. Но когда не помню. Чьи-то мягкие руки баюкали меня. И у меня сорвалось:

— Мама.

— Да моя крошка.

— Мне плохо.

— Большие знания, большая боль.

— Почему я?

— Ты лучшая. На обратном пути из королевства не пользуйся порталом. Езжайте по дороге. И когда провалишься, не пугайся. Там не будет ничего такого, с чем бы ты ни смогла справиться.

— Спасибо.

— Не за что дитя мое.

— Я хочу к тебе.

— Я всегда рядом. Я в твоем сердце.

Меня снова подхватили чьи-то нежные руки, и я услышала ту песню, которую когда-то мне пела мать. Боль и усталость покинули меня, и я спокойно уснула.

Сколько я проспала, не знаю. Но когда меня разбудил Лориган, за окном было уже утро. Он не стал меня теребить, а просто встал перед моей кроватью и хмуро посмотрел на меня. От этого тяжелого взгляда я и проснулась.

— Что вы хотите?

— Собственно ничего.

— Верден очнулся?

— Да. Но он ничего не помнит. Последнее, что удалось вытащить из него вы пробираетесь через торосы. А потом все.

— Значит, я была права. Плохо. Очень плохо.

— Почему?

— Где гарантия, что Сухай не оставил на нем своей метки. Я не все знаю, племянничек, о магии Сухая и далеко не все могу вычислить в ментальной ауре. А если я этого не вижу, то и удалить не смогу. Поговори со своим дедом. Что-то мне подсказывает, что твой дед не так прост, как хочет показаться.

Лориган смотрел на меня с удивлением. Я продолжила.

— Жаль, что нет Хайтера. Слушай, надо поговорить с Декстером. Пусть он скажет, когда и при каких обстоятельствах погиб Хайтер. Они всегда были близкими друзьями.

— Зачем он тебе?

— Надо найти способ остановить Сухая. И еще надо узнать, что заставило тогда Сухая уйти отсюда? И как этот мир выжил?

— А почему этот мир не должен был выжить?

— Лориган, я прекрасно слышала ваш разговор с Бертой.

Лориган смутился. А потом отошел от меня и крикнул.

— Давай обедать. У тебя одни кости остались. Не женщина, а страхильда. На тебя даже слепой не позарится.

— Вот спасибо. Умеете же вы порадовать женщину.

— В зеркало посмотри на себя.

Я поднялась с кровати и, проходя мимо зеркала, глянула на себя. Мама дорогая. Волосы всклокоченные, глаза запавшие, на лице сажа. Ужас. Магистр прав на меня сейчас даже голодный вурдалак не позариться. Я вздохнула и пошла, мыться и причесываться. Через пятнадцать минут я посмотрела на себя в зеркало и более-менее одобрила свое отражение. Вердена за столом не было.

— Он спит, — ответил на мой невысказанный вопрос Лориган.

— А что с ним случилось?

— Это называется магическая лихорадка. Она медленно высасывает из жертвы все соки. Человек медленно превращается в манкурту. А все его силы, в том числе и магические, получает маг, наложивший заклятье.

— Никогда об этом не слышала.

— Ты еще о многом не слышала. Ладно давайте завтракать и надо пробираться в столицу. Построить портал я не смогу. Так что придется на лошадях добираться до столицы королевства.

— А Вердена куда денем?

— В повозку положим. Ехать верхом он все равно не сможет.

Лориган развил бурную деятельность и, уже через час перед домом ведьмы стояла повозка с запряженной в нее лошадью. Я осмотрелась вокруг. Простая деревушка, в которой жили одни из древних оборотней. Кто-то говорил мне, что они связаны происхождением с драконами. Но драконов в этом мире не было. Вполне возможно они просто ушли из него из него. В драконов была такая привычка уходить из не интересных миров. А вот оборотни уйти из этого мира не могли либо драконы не захотели брать их с собой. Жить южнее они не смогли, а здесь их никто не тронет. И надо сказать белые оборотни неплохо обустроили это место. Почему-то мне не хотелось уезжать. Пока Лориган занимался повозкой, я написала не большую записку. Я обернулась к Берте, подала бумажку и сказала: