«Мой дорогой Холл, отвечаю на ваш вопрос касательно сколопендр: существует более 3000 видов этих тварей. Размеры сколопендр варьируются от 1 см в диаметре до примерно 30 см в длину; они имеют от 15 до 177 пар ножек. Для охоты сколопендры используют ядовитые железы, протоки которых выходят в кусательные жвала, расположенные на головном сегменте туловища. Сколопендры относятся, со всей очевидностью, к категории метамерносегментированных животных, обладающих билатеральной симметрией с двойным вентральным нервным жгутом, обыкновенно имеющим по ганглию в каждом сегменте и разрастаниями нервной ткани выше и ниже аксиальной линии в анальном сегменте. Сколопендры обладают половым диморфизмом. Внешние половые органы самцов зачастую скрыты внутри анального сегмента, поэтому определить пол не всегда бывает просто. Впрочем, легкого нажатия на анальный сегмент обычно бывает достаточно, чтобы заставить сколопендру выпростать гениталии, после чего определение пола особи не представляет сложности.
Но вы хотели знать в основном про яд. Существует обширная, хотя и разрозненная литература, исследующая его воздействие на человека. В более старой литературе имеются упоминания о летальных исходах в результате укуса представителями семейства сколопендровых, но современные авторы не склонны доверять этой информации; поскольку в большинстве подобных случаев жертва не видела, кто именно ее укусил, виновником смерти могли быть скорпион или ядовитая змея. Существует рассказ об офицере армии южан, по обнаженным животу и груди которого проползала сколопендра, после чего на коже образовался след из многочисленных красных точек, образующих полосу. Вскоре у пострадавшего начались сильные и болезненные судороги, сопровождавшиеся вздутием и отеком пораженной области. Человек этот скончался через двое суток.
Укус распространенной в Европе Scolopendra cinguiata причиняет боль и, в тяжелых случаях, ведет к воспалению ранки, отеку и поверхностному некрозу тканей, но боль быстро проходит, и все симптомы исчезают в течение нескольких дней. Один человек по фамилии Клингель был укушен не менее тридцати раз особями этого вида сколопендр. В двадцати шести случаях единственным симптомом была боль, которая исчезала в течение двадцати минут. В остальных четырех случаях наблюдались более острые болевые ощущения, похожие на ощущения от укуса осы: укушенная рука онемевала, и возникали болезненные ощущения в шее и грудной клетке. Эти симптомы также проходили в течение одного-двух дней. Иногда же укусы и вовсе оказывались безболезненными, особенно в тех случаях, когда сколопендре предлагали за час или менее до этого полакомиться мучными червями.
Укус S. heros, как утверждают, вызывает острую боль, кроме того, сколопендра, проползая по коже, оставляет за собой красный след. Укус S. subpinipes сопровождается острой болью, образованием пузырей, отеков, местного воспаления убонов и подкожного кровоизлияния. Укус южноамериканской S. viridicornis вызвал болевые ощущения, которые длились восемь часов, и небольшой поверхностный некроз, заживший через двенадцать дней. Существует еще много отчетов с описанием похожих симптомов: тошнота, головная боль, вздутие обширной области вокруг укуса с ярко выраженной черной точкой в центре, подкожные кровоизлияния и т. п.
Судя по всему, наиболее опасные виды встречаются в Индии, Бирме и на Цейлоне: укусы заживают медленно, иногда в течение трех месяцев. В каждом случае развивается воспаление лимфатических узлов, сопровождающееся отеком, а также воспалением кожи и подкожных тканей. В большинстве случаев на месте укуса протекают локальные некротические явления, которые в некоторых случаях прогрессируют до общей картины изъязвления, напоминающего ползучую гангрену (быстро распространяющиеся струпные язвы).
Наиболее серьезные симптомы наблюдаются при укусе сколопендр, которые достигают размера 33 см, распространенных на Андаманских островах. Клингель обнаружил, что иногда укусы экземпляров, которых не кормили в течение нескольких дней, тем не менее не причиняют особенного вреда, таким образом, слабое действие яда в данном случае нельзя приписать отсутствию яда в ядовитых железах. Бедняга Клингель: интересно, не на себе ли он ставил подобные эксперименты? Единственный достоверно описанный смертельный случай касается семилетнего ребенка, которого ужалила в голову филиппинская сколопендра.
Действие укуса сколопендры зависит от времени года. Зимой, как правило, укус вызывает образование маленькой припухлости, которая исчезает в течение часа. Весной, когда сколопендры особенно активны, укус вызывает воспаление, которое длится до трех дней, а укус в палец может привести к отеку всей укушенной конечности.
Воздействие яда сколопендры может быть также изучено путем его впрыскивания различным видам животных. Исследователь по фамилии Врио в 1904 году впрыскивал яд французской сколопендры кроликам. Доза в два кубических сантиметра яда вызывала паралич задних конечностей, а впоследствии – абсцесс и смерть через семнадцать дней. Инъекция трех кубических сантиметров второму кролику вызвала смерть в течение одной минуты. Врио отмечает, что воздействие было подобно воздействию яда гадюки и сопровождалось практически мгновенным параличом и некрозом.
Как-то раз я позволил очень крупному экземпляру Chilopoda ужалить меня в средний палец руки. Я нашел эту тварь в трухлявом пне и поймал ее в кулак, думая, что она не посчитает меня потенциальным противником. Но она придерживалась иного мнения, так что я был ужален, хотя интоксикация была не особенно сильной.
В последнее время меня преследуют странные совпадения, которые заставляют меня усомниться в собственном рассудке. Ночью я просыпаюсь и обнаруживаю, что несколько змей вырвалось на свободу и ползают по всему дому. Дверь, которая вечером была закрыта на ключ, утром оказывается отворенной. И к тому же эти странные сны: гротескно высокая фигура, тощая, как скелет, и касающаяся головой потолка, нависает над моей кроватью и рассматривает меня, пока я сплю. Я пытаюсь проснуться, но мне это не удается. То ли эти видения вызваны малярией, то ли всему причиной этот чертов Атах. Он кажется добрым малым, но с этим народцем нельзя быть уверенным ни в чем. Он принес мне сегодня на ужин какое-то варево, и, наверное, я попрошу его разделить со мной мою скромную трапезу. Тогда мы увидим, кто кого перехитрил!
Ваш преданный Дин Рипа»
Городишко Эсмеральдас расположился по берегам маленькой, глубокой лагуны, соединенной с морем узким проливом. Лагуна окружена лесистыми горами, отдельные вершины которых достигают 3000 футов.
На протяжении всего шестичасового плавания от берегов Тринидада дул свежий морской бриз, но как только корабль вошел в лагуну, бриз утих, и тяжелый давящий зной немедленно окутал нас. Над лагуной, со всех сторон прикрытой горными вершинами, висел мертвый удушливый штиль. Я осмотрел склоны гор в поисках следов человеческого жилья, но не обнаружил таковых. Странно – ведь в горах наверняка прохладнее, и туда должны проникать морские ветра.
Корабль тем временем бросил якорь. Наш багаж скинули на пирс. Матросы даже не стали ждать, когда мы вознаградим их за усердие. Они проворно взобрались обратно на корабль, который тут же развернулся и поспешно направился к выходу из лагуны. Я перевел взгляд с полусгнившего причала на немощеные улочки и на тянущиеся вдоль них дома, а вернее, хижины, крыши которых были крыты ржавым листовым железом, прибитым к подгнившим местами планкам, отчего казалось, будто их поразила некая разновидность проказы.
При первом же взгляде на Эсмеральдас я ощутил ужас и подавленность, подобных которым я не испытывал до этого ни разу в жизни.
Мне доводилось посещать высокогорные поселения в Андах… высота тринадцать, четырнадцать тысяч футов над уровнем моря, даже посреди белого дня стоит жуткий холод. Все жители носят серые войлочные головные уборы, а после заката солнца еще и закутывает шарфами лицо, так что из-под них видны одни лишь красные от дыма глаза. Домишки их лишены дымоходов – вместо них имеется лишь примитивное отверстие в крыше над очагом. В тех краях распространены странные кожные болезни – некоторые из них встречаются исключительно в одной какой-нибудь заброшенной горной долине. Огромные лиловые наросты на лице, горбуны, с горбами мягкими, словно гнилая дыня. По глинобитным полам бегают морские свинки – местные жители употребляют их в пищу. Еще один источник пищи для обитателей этих мест – встречающиеся на плоскогорьях мелкие озерца с ледяной водой, в которых обитает множество лягушек.