— Ну да, — кивнула Никки, подбоченясь. — Я надеюсь увидеть в своем избраннике некие конкретные качества, и, к вашему сведению, вы ими не обладаете! Впрочем, — несколько смягчилась она, — разве что одним… или двумя, да и то не самыми важными.

— Может быть, обсудим вопрос о том, какими именно качествами я должен обладать? — хищно улыбаясь, предложил Ион.

— И не мечтайте!

Но Ион, которому так и не удалось выяснить, ждет ли она Эрика, уже принял решение. Он предпочел бы, конечно, действовать без обиняков, но в данном случае прямые вопросы могли вызвать у нее подозрительность. Так или иначе, он должен все узнать!

— Э, нет, подобный способ аргументации ни к чему хорошему не приведет. Ведь нам необходимо поговорить, не так ли?

— Не знаю, — Никки заколебалась, — уже поздно, и я не уверена, что это стоит делать именно сейчас. Если уж мы с первого раза не смогли договориться, то теперь, боюсь, все это окажется пустой тратой времени.

— Я вас долго не задержу, — пообещал Ион, кладя руку ей на плечо. — Почему бы нам не выйти отсюда?

Не давая Никки времени на раздумья, он распахнул двойные двери, ведущие в сад, и отступил в сторону, пропуская ее вперед. На улице было прохладно, но это была приятная летняя прохлада. Дорожки сада, выложенные сланцем, расходились во все стороны Экзотические деревья и кустарники напоминали о близости пустыни Невада. При свете луны были хорошо видны столы и садовые скамейки, полускрытые тенью деревьев. Некоторые из них уже были заняты, поэтому Ион, которому хотелось обеспечить максимальную приватность их беседы, повел Никки в глубь сада.

Наконец они нашли подходящий стол под деревом с пышной кроной и слегка трепетавшими листьями. Пара, которая его занимала, собиралась уходить. Мужчина сложил какие-то бумаги, засунув их в карман пиджака, и властным жестом обнял женщину за талию. Она оглянулась назад, отбросив со лба прядь белокурых волос, и они обменялись с Никки понимающими взглядами.

— Удачи! — прошептала она, и вскоре пара скрылась в аллее, ведущей к дворцу.

— Ваша подруга? — полюбопытствовал Ион.

— Да, мы познакомились в начале вечера. Я нервничала, а она подсела ко мне, и мы немного поболтали.

— А почему вы нервничали?

— Да потому, что не так-то просто решиться на подобный шаг и прийти сюда, — заявила Никки, передернув плечами. — Я никогда не думала, что способна на такого рода замужество.

Такого рода замужество? Что, черт побери, она имеет в виду? Ион сел на скамью рядом с Никки. Пришло время получить долгожданные ответы…

— Да, это довольно необычная вечеринка, — заметил он.

— До тех пор пока я не прочитала статью об этом бале в газете, я и не подозревала, что существует такая возможность для людей, желающих пожениться.

Значит, отметил про себя Ион, найдя ту карточку на ее столе, он понял все правильно. Этот бал предназначался для людей, желающих жениться или выйти замуж. И все же ему пока что не все понятно. Например, почему здесь нет Эрика?

— Следовательно, вы узнали об этом бале из газетной статьи?

— Да, — Никки устало улыбнулась. — Эту статью показала мне моя сестра, весьма ею удивленная.

— Но вас она, кажется, не слишком удивила?

— Нет, — согласилась Никки, и улыбка сбежала с ее лица. — Зато она подтолкнула меня к принятию самого приемлемого для меня решения.

— Какого же?

Этот, казалось бы, вполне невинный вопрос задел Никки за живое. Она сжала руки в кулаки, лунный свет блеснул на ее обручальном кольце.

— Это долгая история, — нехотя пробормотала она.

— Я готов слушать вас хоть всю ночь, — заявил Ион, нисколько не преувеличивая. Несмотря на свою усталость, он твердо решил до конца разобраться в этой истории. — Расскажите мне обо всем, и, может быть, сообща нам удастся найти выход.

Никки заколебалась, и, чтобы подбодрить ее, он мягко заметил:

— Мне кажется, максимальная откровенность — это наилучший способ решения всех проблем.

— Я в этом не совсем уверена… Хотя и сама предпочитаю откровенность, — довольно холодно заявила она.

— Однако, какова бы ни была ваша история, в ней не обошлось без лжи, — предположил Ион, думая о том, как эта ложь могла отразиться на благополучии его брата.

— Да, пожалуй.

— Так расскажите же мне все.

Наступила долгая пауза — Никки собиралась с мыслями. Даже за то недолгое время, что они провели вместе. Ион успел заметить, что эта женщина постоянно пытается контролировать и себя, и ситуацию, тщательно обдумывая каждое слово, прежде чем произнести его вслух.

— Во всем происшедшем я сама виновата, — наконец негромко произнесла Никки. — Мне не следовало лгать, будто я замужем.

Меньше всего Ион ожидал услышать подобное заявление.

— Что вы сказали? — удивленно переспросил он.

Она вытянула руку, глядя на свое обручальное кольцо.

— Вы меня уже спрашивали об этом… но тогда я не посмела сказать, что это всего лишь декорация. Я не замужем, — она грустно усмехнулась. — Да и что бы я здесь делала, если бы это было не так?

— Но зачем вам понадобилось притворяться замужней женщиной? — помолчав, спросил Ион.

— Компания, в которой я работаю, предпочитает замужних женщин.

Кто, черт подери, сказал ей об этом?

— И вы решили соответствовать их требованиям?

— Да, но все это была игра… Все это было не слишком серьезно до тех пор, пока…

— Пока что?

— Пока на моей работе не появился один привлекательный молодой мужчина.

— Который всерьез заинтересовался вами?

Черт, но как это все произошло? Неужели Лорен и Делла неправильно оценили ситуацию?

— Более чем заинтересовался.

— Честно сказать, я не совсем понимаю… Вы прикинулись замужней, потому что не могли ему отказать? А вам не кажется, что это уже перебор?

— Нет, не кажется, особенно если человек, о котором речь, является моим начальником..

Никки произнесла это так просто и искренне, что Ион ни на мгновение не усомнился в том, что она говорит правду или по крайней мере то, что сама считает правдой. Чертов Эрик! Какого дьявола он вздумал раздувать всю эту историю?

— И все же, почему вы здесь?

Она повернула голову и внимательно посмотрела на него. Серебристый лунный свет еще сильнее подчеркивал красоту ее бледного лица. В бездонной глубине глаз, под которыми появились заметные тени, таились невысказанные тайны.

— Да по той же самой причине, что и вы, — надеялась встретить здесь какого-нибудь привлекательного мужчину, чтобы выйти за него замуж.

— А вы не могли сделать это в Нью-Йорке?

— Может быть, но, как правило, процесс ухаживания отнимает слишком много времени. А посетив бал «Золушка» и встретив здесь подходящую кандидатуру, я могла бы выйти замуж в ту же ночь, а утром уже вернуться домой. Таким образом, проблема была бы решена.

Ион с трудом понимал то, о чем она ему говорила. Неудивительно, ведь он провел почти тридцать часов без сна. Впрочем, может, оно и к лучшему, уж очень ему не нравилось все происходящее.

— Выходит, все эти люди явились сюда, чтобы выйти замуж или жениться на незнакомцах? Случайная встреча, замужество — и все за одну ночь?

— Разумеется, — совершенно серьезно подтвердила она.

— Разумеется… — усмехнулся он. — Да если это так, то все вы нуждаетесь в проверке у психиатра.

Никки удивленно нахмурилась.

— Теперь уже я вас не понимаю. Разве вы явились сюда не затем же?

Однако Ион не собирался откровенничать раньше времени.

— Давайте лучше сначала поговорим о вас, — предложил он, — а мой случай обсудим позднее. Итак, вы хотите срочно выйти замуж, чтобы быть защищенной от своего босса? Это все или есть еще что-нибудь?

— Да, есть еще одна личная причина.

— Какая именно?

— Личная, — вспыхнув и опуская глаза, повторила Никки.

Ион с трудом подавил вспышку раздражения.

— Итак, ради спасения от босса, плюс эта самая личная причина, вы собрались выйти замуж за человека, которого совершенно не знаете?