Гуго хотел что-то сказать, но в этот момент входная дверь со скрипом отворилась. Ребята повернулись в ее сторону. На пороге стоял, сложив руки на груди, все тот же широкоплечий вояка.

— До выхода на Ристалище вам остался час! — пролаял он. — В Приемной Комиссии подобрались добрые люди. Обстоятельства сложились так, что ваших противников будет пятеро. Члены Комиссии милостиво решили уравновесить ваши шансы. Тут как раз провинился и заслужил смерти воин Армии Великого Арнольда. Любой воин Великого Арнольда один стоит двоих. — Широкоплечий перевел дух. — Еще раз повторю условия Испытания. Как только вы и ваши противники окажетесь на Ристалище все двери туда будут наглухо закрыты. Никто не сможет покинуть Ристалище или войти туда, пока одна из групп не будет полностью истреблена. Пусть даже из другой группы останется всего один человек — он и попадет в Учебный Пункт Армии Великого Арнольда. — Казалось, широкоплечему доставляет чисто физическое удовольствие произносить это имя. — Испытание может длиться сколь угодно долго. В Комиссии люди терпеливые. Поэтому подкрепляйтесь сейчас как следует. — Он замолчал и вошел в зал, пропуская человека, со связанными сзади руками. Позади него виднелись охранники с автоматами. — Знакомьтесь! — провозгласил широкоплечий. — Ваш партнер — бывший лейтенант Армии Великого Арнольда — Александр Шмель. Желаю всем удачи! — Он рассмеялся и вышел. Дверь за ним закрылась.

Ребята внимательно разглядывали нового товарища.

— Ну что? Так со мной связанным и пойдете на Ристалище, что ли? — весело спросил парень.

Сергей вылез из-за стола, подошел к нему и кинжалом разрезал веревки.

— Сергей, — представился он и протянул руку.

— Здорово, здорово, — парень подошел к столу и стал разглядывать аккуратно сложенные ребятами продукты. — Да-а, пожрать есть чего, не жалеют, сволочи. — Он запихал что-то в ром и посмотрел на Гуго. — Ну, а тебя как зовут?

— Алексей, — представился Гуго и закурил. — А он Андрей, или Дельфин по-нашему…

— Да вы не дрейфите, ребята. — Шмель посмотрел осталось ли пиво и налил в фужер. — Я все это уже проходил, когда сюда попал, а теперь-то уж и подавно бояться нечего. Те наверняка такие же зеленые, как вы!

— Их будет пятеро, — сказал Сергей.

— А хоть шестеро, — беспечно ответил Шмель и подошел к оружию. Он долго рассматривал обширную коллекцию, выбрал короткий широкий меч с ножнами и повесил через плечо. Затем взял один из тяжелых двуручных мечей, помахал им, удовлетворенно хмыкнул и отложил в сторону. Друзья внимательно наблюдали за его действиями. Шмель отобрал пяток кинжалов и запустил их по одному в спинку кресла… Все пять воткнулись по одной линии в крепкое дерево, как в масло. Еще он приглядел кастет в виде металлического шара на гибком китовом усе и положил в карман.

По знанию дела и внимательности с которой Александр выбирал оружие, ребята поняли, что он далеко не новичок в этом деле и облегченно вздохнули. Хоть на кого-то более умелого и опытного можно будет надеяться на Ристалище.

Александр Шмель был красивым парнем среднего роста и атлетического телосложения. Франтоватые бакенбарды и аккуратно подстриженные усы указывали, что он неравнодушен к внешнему виду. Одет он был в такую же форму, что и ноуфер с охранниками, но смотрелась на нем она значительно лучше, потому что была тщательно подогнана и ушита, хотя в данный момент порванная и грязная.

Закончив выбирать оружие он уселся в кресло, налил пива, закурил и положил ноги на стол.

— Ну, давайте знакомится, — сказал он. — У нас еще есть полчаса — поболтаем. Кто вы и откуда?

— А черт его знает как и ответить, — сказал Гуго. Номер входа, откуда пришли не помним, а так из Ленинграда, год тысяча девятьсот восемьдесят седьмой. А ты, вроде как, русский?

— Вроде как, — кивнул Александр. — Даже более того, тоже из Питера, из восемьдесят пятого. Господи! Как давно это было! Я уж и не помню-то почти ничего!

— И чего, за два года родной город забыл? — удивился Сергей.

Шмель громко расхохотался. Перестав смеяться он сказал:

— Два года… скажешь тоже… Я здесь уже девяносто лет торчу… Конечно, это не так уж много, но вполне достаточно, чтобы забыть родные места.

— Не понял, — удивился Гуго. — Что ты плетешь про девяносто лет, ты же на виде не старше нас!

— Да вы что — еще ничего не знаете, что ли?

— Вот именно — ничего, — вздохнул Сергей.

— Так ты и растолкуй нам что к чему, пока нас не прирезали на этих Испытаниях, — сказал Дельфин.

— Как вы попали-то хоть сюда?

— По пьяному делу, как же еще, — сказал Сергей. — Разве по трезвому согласится кто на такой бред? Познакомились с одним… В общем, на концерте в честь годовщины Джона Леннона… Знаешь такого?

— Знаю, знаю… — кивнул Шмель, — продолжай.

— Ну вот… этот и предложил спасти Леннона от убийцы… Мы, конечно, послали его куда подальше, но, как назло на «спецмедслужбу» нарвались. Стали удирать, а этот… ну Брайан… все там стоял… Вот мы и удрали от милиции… — Сергей грустно усмехнулся.

— Ладно, не расстраивайтесь! Обычно и не на такие глупые удочки попадаются, — успокоил его Шмель. — Я, например, был шестнадцатилетним сопляком, когда написал в газету, что у меня, мол, нет друзей, родители далеки по духу … ну и вообще, поплакался в газетку.

— Ну и?… — нетерпеливо спросил Дельфин.

— Ну и пришел ко мне добрый такой дядя по объявлению. Рассказал много интересных вещей и привел меня и еще троих таких же лопухов сюда… А тут все и понеслось: Коридор, Испытание… Тогда еще этого Великого Арнольда в Коридоре и знать-то никто не знал… Да и сейчас никто не знает. Великим его лишь лизоблюды называют… Так на чем я остановился? Ах да, так вот — учебный пункт, затем служба, интриги, задания, пьянки, гадости, кабаки, интриги, реальности, бабы… Врезал этому гаду по глупости, кто ж знал, что он новый фаворит самого… Хорошо хоть на месте не расчленили… А так-то раз плюнуть выкарабкаюсь и не из таких передряг вылезал…

— Ты хотел рассказать, что вообще такое этот Коридор, — напомнил ему Сергей.

— Коридор… Хм… Трудно вот так сразу взять и объяснить… — Шмель потер небритый несколько дней подбородок. — Откуда взялся Коридор сейчас уже, наверное, никто и не знает… Каждый отдельный коридор тянется в обе стороны бесконечно, не считая, конечно, маленьких переулков… Каждая лестница тоже бесконечна — можно спускаться и подниматься годами, и на каждом этаже свои бесконечные коридоры… И в каждом множество входов в различные реальности… Много чего рассказывают, но каждая реальность — это Земля в… как бы это выразиться… в одном из возможных вариантов истории и моментов времени… не знаю как бы это поглаже сказать… Говорят, что сперва был только один коридор с действующими входами и вели эти входы в один и тот же вариант развития Земли, но в разные точки времени… Вроде через каждые десять лет… У Коридора много нелогичных законов и правил, которые нельзя поменять и в которых очень тяжело разобраться… Их можно только запомнить и подчиняться им. Так, например, если кто из Коридора войдет в реальность и сотворит там что-то, повлиявшее на естественный ход событий, то сразу же в другом месте Коридора в любом… без всякой системы… возникнет эта реальность без изменений, как и должно было бы быть… А в первой все идет по-новому… Происходит вроде как размножение реальностей… Так вот… Я понятно излагаю?

— Не совсем, но давай дальше — время кончается, — сказал Гуго, внимательно слушавший Шмеля, как впрочем и Сергей с Дельфином.

— Так вот… Коридор существует давно… очень давно — может миллион лет, а может и еще больше… И естественно за это время тут такого наворотили, что теперь уже вообще ни в чем не разобраться… — Александр налил себе пива и стал делать бутерброд.

— Слушай, Александр… А чего нам Брайан… ну этот, который заманил нас сюда, сказал, что мы вернемся в тот же момент времени домой. Это правда? — спросил Сергей.

— Правда, — подтвердил Шмель с набитым ртом и, прожевав, объяснил: — Выйдешь из реальности в Коридор и хоть через год возвращайся — момент времени и место будут те же… Но вот если за этот год в эту реальность войдет кто другой их Коридора — то пока он не вышел, время там течет, как в Коридоре… — Александр потянулся за куревом.