Я искал повод, чтобы оправдать её. И не находил. На душе было гадко впервые встретил человека, с которым готов был делить радости и печали, шагать по нелегкому жизненному пути сквозь цветы и тернии, а человек этот оказался с серьезной червоточиной.

Или она, как и многие современные девицы, считает, что семья нынче ни к чему, находят счастье в мимолетной любви, в независимости друг от друга? Уходя, Дина спросила:

- Вечером встречаемся?

- У меня сегодня деловое свидание.

- Возьми меня с собой. Значит, я для неё не безразличен.

- Не могу, разговор серьезный.

Она пожала плечами: как, мол, угодно.

- И где вы встречаетесь?

- В "Бегах".

Она усмехнулась чему-то и ушла.

Теперь надо было подумать о встрече.

Итак, Максим Петрович "перегнул палку". Перегнуть он мог только в одном: пригрозил работникам исполкома разоблачением за взятки. А поскольку и я в курсе дела, надо отрегулировать вопрос и со мной.

Но ведь я мог уже все выложить следователю...

Значит, либо они знают, что не выложил, либо у них более прочный тыл, на который они могут рассчитывать в любом случае.

Да, положение не из завидных.

А что я, собственно, знаю? Что Максим Петрович давал взятки Лопаревичу, Кузьмину, Графу Инкелю, каким-то секретаршам, через чьи первые руки шли на утверждение списки претендентов на гаражи? Но я при этом не присутствовал, это со слов Максима Петровича, а слова к делу не подошьешь. Так что опасаться им меня нечего.

И все-таки они хотят со мной встретиться. Зачем? Подействовала ответная угроза: "Ну, это прокуратура решит, кого из нас надо судить".

На встречу надо пойти. В ресторане они меня трогать не станут, а если решили убрать, найдут другое, более подходящее место и время. Не пойти значит показать, что я их боюсь, что действительно располагаю компрометирующими данными, и значит подписать себе приговор. А встреча может дать новые козыри, прояснить подробности убийства Сарафанкина; только надо держаться поувереннее, понахальнее, больше спрашивать, чем отвечать. И если удастся все разузнать... Ох, какой можно закатить разоблачительный, проблемный очерк! Да что там очерк, можно целую повесть!

Вдохновленный такой идеей, я отправился в редакцию И все-таки временами страх сжимал сердце. Хоть какой-нибудь пистолетик иметь, но где его возьмешь. Пригласить бы кого-нибудь из друзей, лучше Федю Костолома, детину почти двухметрового роста, гнущего пальцами пятикопеечные монеты. Он произвел бы впечатление. Но тот телефонный хмырь, конечно же, не подойдет. Придется выполнять условие:

"Тет-а-тет - разговор сугубо конфиденциальный". Вот если попросить кого-то подстраховать меня...

Без пятнадцати семь я был в "Бегах". Ресторан ещё пустовал, я выбрал столик в углу, попросил официанта никого не подсаживать и заказал ужин да двоих.

В семь мой инкогнито не пришел. Не явился он и в половине восьмого, и в восемь. Зал наполнялся. Я встречал взглядом каждого входящего, обшаривал столики - он мог прийти и с черного хода. Тщетно. А в начале девятого в зал вошли... Дина с Тамарой. Они, весело разговаривая, профланировали в другой конец за свободный столик. Дина увидела меня и отвела взгляд - сделала вид, что не заметила. Я понял, что деловое свидание не состоится, пошел за ними...

Дина снова ночевала у меня. Правда, долго пришлось налаживать с ней дипломатические отношения - она никак не хотела верить, что я пришел на свидание с мужчиной, - и мне с трудом удалось её убедить.

А утром следующего дня, подъезжая к редакции, я увидел Василия Васильевича, соседа по столу на поминках Максима Петровича Он, видимо, кого-то поджидал и очень обрадовался, что я затормозил возле него.

- Здорово, здорово, Игорь Васильевич, - протянул он руку в приоткрытую дверцу - Вот не ожидал здесь встретить. - И протиснулся на сиденье. Выручи, друг Подбрось до магазина мебели, что на Жукова. Договорился в девять там быть, да вот ни одного такси поймать не смог.

Я развернул машину и выехал на Хорошевку. Минуты через три Василий Васильевич попросил притормозить у бордюра С хитрой улыбкой посмотрел он на меня и сказал с такой многозначительностью, что у меня холодок пробежал между лопаток:

- Не узнал, Игорь Васильевич? Это я, Алексеев, вчера вечером звонил тебе.

Мои глаза, наверное, стали квадратными, что развеселило Василия Васильевича ещё больше. Он раскатисто захохотал.

- Не удивляйся Мне давно хотелось с тобой поговорить да получше узнать, что ты за парень.

- Почему же вы вчера не пришли? Он склонил на плечо голову и пронзающе посмотрел на меня исподлобья.

- За кого ты меня принимаешь? Думаешь, мы не вычислили твоих ментов?

- Ерунду вы говорите. Никаких ментов не было! - горячо запротестовал я.

- Заткнись. Не в них суть дела, - оборвал он меня. - Ты уяснил, что я сказал тебе вчера насчет Максима Петровича?

- Что он палку перегнул?

- Вот именно. А чего ты хочешь?

Ничего себе вопросик. Он "пасет" меня, искал встречи, а спрашивает, чего я хочу. Но вопросик не иначе имеет большое значение Как бы повернуть его в обратную сторону?..

- По-моему, мы не настолько знакомы, чтобы задавать друг другу такие вопросы. И вы нуждались во мне, а не я в вас Поэтому я вправе спросить, чего вы хотите?

- Вот и Максим Петрович так думал, что у него больше прав, - снова усмехнулся Василий Васильевич. - И ты нужен нам постольку поскольку... предупредить тебя, чтобы не повторил ошибку своего друга А мы предупреждали его Нет, жадность фрайера сгубила: "Дайте еще". А документики не все отдал, про запас оставил Теперь ты хочешь ими воспользоваться. Напрасно мылишься. Больше за них ни копейки не получишь. И если через два дня не вернешь, пеняй на себя А теперь поехали к мебельному магазину, - приказал он таким тоном, в котором нетрудно было уловить угрозу.

Я включил скорость.

Вот, оказывается, что им нужно. Какие-то документы. Откуда их раздобыл Максим Петрович, что за документы? Сказать, что я о них не ведаю, не поверит. Ай да Максим Петрович. Во многом со мной откровенничал - и в семейных неурядицах, и в любовных похождениях, и в хозяйственных проблемах, - а вот деловые отношения, наверное, и от родного сына держал в секрете. И документики не в сейфе прятал, а так глубоко, что ни следователь, ни Василий Васильевич, специально прокравшийся в квартиру, воспользовавшись поминками, не докопались.

- А вы уверены, что документы не в руках следователя? - спросил я.

- Уверен, - кивнул Василий Васильевич - И уверен, что они у тебя.

Я не стал возражать: пусть охотятся за мной, так легче разобраться, что к чему, и найти убийцу. Хотя мнимый Василий Васильевич кое-что прояснил: "...жадность фрайера сгубила", "..дайте еще", "...а документики не все отдал". Но сразу же закралось сомнение: мог ли Максим Петрович отважиться на шантаж, на вымогательство? Припугнуть он мог - столько дельцы водили нас за нос и столько выкачали денег и подарков, и снова стали тянуть с пристройкой, вот он и отважился. Но откуда у него "документики" и какие? Если имелись, то наверняка очень ценные, коль вынудили преступников пойти на убийство...

Вот и мебельный магазин. Я припарковал машину невдалеке от автобусной стоянки: если Василий Васильевич понял. Что у меня нет документов, он может решиться на всякое; надо было лишить его этой возможности - на виду у людей он не рискнет на "мокрое" дело.

Василий Васильевич не торопился выходить Окинул меня ещё раз насмешливым взглядом, спросил:

- Ну ты все понял? Два дня, и носи документики с собой. Не вздумай шутковать, я не один, и руки у нас длинные. В случае чего, у тебя земля будет гореть под ногами.

Он запугивал - верный признак боязни, неуверенности, - и это придало мне решительности.

- Выметайся! - сказал я как можно грубее. - И запомни, я тоже не один.

Василий Васильевич кисло осклабился, открыл дверцу.

- Грозился теляти волка споймати. Посмотрим, чей козырь старше, - и вылез из машины...