— Hex бензе… — равнодушно отозвался Филипп.

— Я смотрю, не отобрала новая власть ружьишко-то? — Кравец кивнул на двустволку, которая висела на плече Филиппа.

— Зачем оно им? — ответил вопросом Филипп. — У них и своих ружей хватит, новых. А мне для дела…

— Дела? Что за дело ты себе нашел?

— Мне искать нечего. Как было, так и есть. Это власть меняется, а деревья остаются. Им забота нужна. Лес, кто бы ни стоял наверху, он и есть лес. Ты зачем пришел? Говори — или попрощаемся.

— Ты красных-то не видел?

— Здесь не було, — нахмурился Филипп.

— А в деревне?

— Не заходил.

— Чтой-то там твой Нестор лепит?

— Что лепит, то и лепит. Он человек божий — у него свои дела. С утра все лисенка искал, а теперь вон в кустах…

— Ладно… Раз про деревню не знаешь — пойду я. Если краснюки появятся — ты меня не видел.

— Я никого не видал, ни тебя, ни их! — пробурчал Филипп. Кравец направился к калитке, на ходу бросив через плечо: — Да, чуть не забыл. Дочке от Чеслава передай привет.

— Вернется — передам! — кивнул Филипп.

— Вернется? — Бандит резко повернулся. — Она что, уехала? — Кравец старался говорить спокойно, чтобы этот лесной увалень ни о чем не догадался.

— Куда ехать? В деревню, по своим делам…

— Давно?

— Да недавно…

Кравец не торопясь зашагал к калитке. Потом, так же неторопливо, пошел к лесу, в сторону болот. Но лишь дом лесника скрылся в кустарнике, он резко изменил направление и понесся, ломая с треском ветки.

Наконец он выбежал на тропинку почти у самой деревни, взошел на пригорок. Не успел! Внизу лежала деревня, и совсем близко от первых дворов двигалась по дороге девичья фигура. Выстрелить? Далеко, не попадешь.

Так: куда пойдет? Если сейчас свернет к церкви — его расчеты правильные. Пойдет, не сворачивая, низом, прямиком к домам — напрасно торопился.

Василина свернула к церкви…

Все! Ключ попадет к чекистам. Что он означает? А может, в нем передана информация? Какая и о чем? Сейчас это уже неважно. Скорее всего болотной эпопее пришел конец.

Красные скоро будут в Мокром Бору — грузовики у них на ходу. Значит, ему там делать нечего.

А теперь… Теперь надо наказать предателя.

Кравец осмотрел карабин. Прислонясь к раскидистой иве, он ждал. Василина шла домой. Она мурлыкала что-то веселое и задорное. «Ишь ты, как брат», — зло усмехнулся Кравец и приладил карабин к высохшему сучку.

Девушка вышла из-за молодых деревцев. Она вертела в руках тоненькую веточку и в такт песенке качала головой.

Кравец повел стволом. Он увидел нежные завитки на смуглой, красивой шее сквозь, щель прицела. Взял чуть повыше, где в русых волосах начинался пробор, прицелился и нажал курок…

По тропинке двигались трое.

Шли спокойно, прямо по улице, ведущей к сараю. Юхим не испугался, уж слишком обыденными они были, эти трое в поношенной милицейской форме. Что повыше и покрепче, споткнулся на дороге и незло ругнулся. Юхим насторожился. Быстро разбудил своих товарищей.

— Здравствуйте, — поздоровался, подходя к сараю, тот, что повыше. — Кто тут у вас старший?

— За старшего у нас староста, председатель то есть…

Юхим не знал, что делать. Вроде власть, слушаться надо. А с другой стороны, откуда взялись милиционеры? Поехали ведь на заставу?

— Понятно, понятно, — по-доброму усмехнулся милиционер. — Я спрашиваю, здесь вы пленного сторожите? А мы из милиции. Нам с заставы позвонили. Они записку вашего председателя получили. Приказано пленного в город доставить. Ключи у вас? Давайте, время дорого.

— Да вроде как у нас, — протянул Юхим. Ключи ему отдавать не хотелось. Если из милиции эти трое, почему форма на них так сидит, слорно с чужого плеча? И потом — не пешком же они собираются вести паныча?

— Ан как же ключ без председателя? Не положено, — быстро сказал Иван.

— И то, — облегченно начал Юхим, но закончить не успел. Высокий резко ударил его в голову. Юхим свалился на землю. Мужики застыли. Из-за угла сарая вышли еще двое. Один с автоматом в руках и ранцем за плечами, второй — в польской военной форме.

— Что стоите? Открывайте! — негромко приказал военный. Мужики отшатнулись назад. «Болотный дух!»

Бандит быстро нащупал у Юхима ключи. Замок, заскрежетав, отвалился. Один из «милиционеров» кинулся внутрь, вывел Владислава, на ходу разрезая веревку широким кинжалом.

Пан шагнул к нему, взял за плечи.

— Цел? А эго что? — кивнул он на большой лиловый синяк под глазом.

— Это ничего… это… сейчас, — Владислав высвободился из рук отца. — Дай-ка, — обернулся он к Чеславу, протягивая руку к автомату.

Чеслав вопросительно посмотрел на пана. Тот кивнул. Владислав дернул затвор и прямо от живота выпустил очередь по мужикам. Потом еще одну…

— Не поверили, — сплюнул в сторону убитых «милиционер». — Документы, наверное, хотели проверить. Может, стоило форму комиссарскую обмять?

— Ладно, — прервал Барковский. — Председателя повесить…

Группа быстро разошлась. То там, то здесь раздавались щелчки карабинов и резкий треск автоматных очередей, послышались крики, заголосили бабы. Но вот в эти звуки ворвался глухой стук выстрелов охотничьих ружей.

— Не успели всех врасплох взять, — заметил Чеслав

— Ерунда, — отрезал Барковский. — Приведи мальчишку…

Много Алексей видел в своей небольшой жизни. Но поверить в то, что происходило, было невозможно.

Он видел, как хозяин выскочил было с топором в руках встретить непрошеного гостя, но автоматная очередь переломила его пополам Второй очередью бандит убил парнишку лет десяти, который выбежал на порог вслед за отцом.

«Передал ли Нестор Василине? — мучительно гадал Алексей. — Догадалась ли она? Где же Астахов?!»

Их нагнал легионер. Он тащил что-то завязанное в лоскутное одеяло.

Ровень покосился на него.

— Брось. Барахло ведь.

— Лепше немае… — коротко и зло огрызнулся легионер.

В окно передней хаты высунулся ствол охотничьего ружья. Выстрел — и легионер, дернувшись, свалился в лужу со своим большим узлом. Ровень мгновенно бросился на землю, Алексей тоже. Они перекатились к плетню.

— Пошли, святой Алексей, — зашипел Ровень, обернувшись. — Здесь нас, кажется, заждались.

Хозяин их не видел, наверное, перезаряжал ружье. Распахнув дверь, Ровень прижался к стене. Грохнуло. Самодельная пуля выбила большую щепу из косяка. Ровень резко присел и выстрелил снизу вверх. Кинулся в хату. Алексей за ним. Хозяин, держась за пах, катался по полу. Рядом валялась двустволка. Ровень навскидку выстрелил в мужика. Тот дернулся и затих.

— Чтоб щенки не плодились. — Ровень вставил новую обойму, передернул затвор, поднимая карабин.

У печи стояла молодая женщина, прижимая к себе двух белоголовых ребятишек, закрыв их лица фартуком.

Алексей больше не думал. Он прыгнул вперед, целясь тяжелым ботинком в поясницу Ровеия. Тот все же успел выстрелить. Но пуля ударилась в угол печи.

Бандит, выронив карабин, согнулся дугой, опершись одной рукой о пол. Другой нашаривал застежку кобуры на поясе. «До карабина не дотянусь, не успею», — понял Алексей. Он быстро поднял двустволку. Если в стволе есть еще один заряд — он победил, если нет… Алексей нажал сразу оба курка.

Жакан распрямил Ровеня и отбросил к стене. Ударившись о нее, он секунду был неподвижен, потом медленно сполз на пол.

— Уходи быстрее! — крикнул Алексей женщине.

Он подтолкнул ее к окну, выходившему на зады, в заросли кустов. Прикладом, с маху, высадил раму и почти выкинул в окно и ее и мальцов. Отбросил двустволку к телу мужика, схватил карабин Ровеня.

Едва успел выпрямиться, в комнату вошел Чеслав.

— Бежать хотел, гнида! — с ненавистью прохрипел Лех.

— Не я… — начал оправдываться Алексей, — мужик это…

— Герой… — Чеслав не поверил ни одному его слову. Но Алексею было на это наплевать. Барковскому сейчас нужна его жизнь, а раз так — он будет жить.