— То ли еще будет? — усмехнулся Петр Семеныч. — А времени у нас действительно мало! Спешить нужно! Как думаешь, есть ход под камнем?

— Надеюсь, что есть. И если все расчеты верны… Я даже боюсь предположить, что мы найдем!

— А вот бояться не стоит! — Петр Семеныч прищурился — закатное солнце било прямо в глаза. — Все у нас получиться!

— Дай-то бог! — Вадим Дмитриевич осенил себя крестным знамением.

— Все готово! — доложил запыхавшийся Миргородский. — Можно начинать?

— Давай! — кивнул профессор.

— Филиппыч, — закричал Валера, — заводи!

Лебедка заработала, принялась наматывать провисший трос на барабан. Канат натянулся. Зазвенел. Камень покачнулся. Лебедка напряглась, натужно загудев. Жертвенник медленно, взрыхляя землю, пополз к выходу из тоннеля.

— Идет, идет! — радостно закричал Миргородский. Когда жертвенник прополз по земле пару метров, профессор крикнул:

— Хорош!

Филиппыч нажал кнопку, лебедка заглохла. Профессор медлил, не решаясь заглянуть в тоннель.

— Вадим, что с тобой? — Министр толкнул Вадима локтем в бок, выводя из ступора. — Пошли!

— Да, да! Пойдем! — очнулся Вадим. — Конечно, конечно…

— Да не суетись ты так! — посоветовал ему Петр Семеныч. — Все нормально!

— Давай, только ты первый!

— Да не вопрос! — пожал плечами Министр. — Боишься спугнуть?

— Есть немного, — согласился Вадим.

Петр Семеныч решительно вошел в тоннель, обогнул жертвенник и радостно завопил:

— Есть! Есть колодец, Вадим!

Профессор, нерешительно шагающий за спиной Министра, вздрогнул, а затем, наплевав на все предрассудки, подбежал к колодцу. На том месте, где еще час назад незыблемо покоился древний жертвенник, зияла яма. Сруб на манер колодезного из толстых подгнивших бревен. Верхние бревна были расщеплены и раздроблены движущимся жертвенником.

— Только чего-то мелковат колодец? — разочарованно произнес Министр, разглядев дно в тусклом освещении. Передвинутый камень загородил лампы и отбрасывал на колодец тень.

Колодец на первый взгляд действительно казался неглубоким — не больше полутора метров до земляного дна.

— Петр Семеныч, не надо! — Вадим ухватил за рукав уже готового спрыгнуть в колодец Мистерчука. — Обратите внимание: земля на дне рыхлая. Она насыпалась, когда передвигали камень. А вон там, видите, — он высветил дно карманным фонариком, — торчит древесина.

— Вижу, — произнес Петр Семеныч. — Ход попросту закрыт деревянным щитом.

— Точно! — воскликнул Вадим. — Валера!

— Да, Вадим Дмитриевич?

— Давай сюда парней. Нужно расчистить крышку.

— Нужны ремни и веревки для страховки, — прикинул Миргородский. — Сейчас сделаю!

Вскоре двое работяг, перепоясанных ремнями со страховочными тросами, спустились в сруб. Крышка, не смотря на почтенный возраст, выдержала их немалый вес. Буквально через минуту один из них наткнулся массивное чугунное кольцо, присыпанное землей. Очистив от грунта массивный бублик из ноздреватого металла, он продемонстрировал находку археологам.

— А вот и колечко, — заметил Министр. — Поднимаем крышку…

— Минуточку! — вмешался профессор. — Парни, проверьте крышку. Её могли закрепить…

— Точно, — отозвался один из рабочих, проверив края щита, — здесь клинья! Мне нужны клещи и молоток.

Получив требуемое, рабочий быстро выдернул клинья и крикнул:

— Кидайте веревку!

Продев канат в чугунное кольцо, работяги ловко выбрались из сруба.

— Ну что, напрягемся, братва? — Петр Семеныч засучил рукава и взялся за канат. — Давай, босяки! На раз-два, взяли!

Деревянный щит заскрипел и слегка провернулся вокруг оси. Земля с его поверхности посыпалась в темную щель.

— Давай, босота! — вновь закричал Министр, натянув веревку.

Но крышка застряла, воткнувшись острым углом в подгнившее бревно сруба.

— Не выходит, — виновато развел руками Петр Семеныч. — Слышь, ты, — Министр подошел к рабочему, который выбивал клинья, — тебя как зовут?

— Николай.

— Вот что, Коля, — произнес Петр Семеныч, — мы тебя опять на веревке спустим, а ты там топориком пошуруй. Ну, чтоб крышка вышла.

— Сделаю, чего там, — согласился Николай.

Он без лишних разговоров вновь прицепил к поясу трос и смело спрыгнул в колодец. Общими усилиями крышку, наконец, удалось выдернуть из сруба. Петр Семеныч заглянул в колодец, где на тросе все еще болтался рабочий.

— Коля, чего видно? — поинтересовался Министр.

— Сруб вниз уходит, насколько хватает глаз, — ответил Николай, вглядываясь в темноту.

— Трос какой длины? — уточнил Министр.

— Тридцать метров, — ответил бригадир.

— Дайте ему мощный фонарь, — распорядился Петр Семеныч, — а затем опускайте, насколько хватит троса. Коля, — переключил внимание на рабочего Министр, — постарайся рассмотреть все получше. Если троса хватит до дна…

— Разберусь, — заявил Николай, вооружаясь фонарем. — Трави помалу!

— Так, парни, держите его крепче! — переживал Вадим. — Неизвестно, какая там глубина…

— Вадим Дмитрич, не впервой же! — произнес Филиппыч. — Ничего с Колькой не случиться! Он у нас скалолаз еще тот…

— Коля, — крикнул вслед уплывающему в темноту Николаю Петр Семеныч, — как дела?

— Нормально! Вроде бы дно показалось…

— Все, веревка кончилась, — заявил Филиппыч.

— Коля до дна далеко? — вновь закричал Министр.

— Метров пять семь! — донеслось из колодца.

— Молодец! Сейчас мы тебя поднимем! Давайте, парни, тащите его наверх! — распорядился Министр. — Ну что, Вадим, рискнем здоровьем?

— В смысле? — не понял профессор.

— В прямом, — ответил Петр Семеныч.

— А! Спуститься? — запоздало догадался Вадим.

— Не тормози, наука! — подковырнул профессора Министр. — Конечно, спуститься!

— Прямо сейчас?

— А ты что, предлагаешь повременить?

— Нет, нет! — испуганно замахал руками Вадим. — Я тогда с ума сойду! Я просто предлагаю подготовиться к предстоящей экспедиции…

— Это точно! Значит так, в колодец полезем вчетвером: ты, я, Сергей Валентиныч и Вольф.

— Постойте, — возмутился Вадим, — а как же мои ребята? Они приложили немало усилий! В конце концов, мне нужны помощники!

— Хорошо, — подумав, согласился Министр, — с собой можешь взять одного…

— Но…

— Никаких «но»! Добро на участие в экспедиции этого твоего помощника, еще придется согласовать с майором.

— Тогда я к нему, — заявил профессор.

— Давай, а я пока приготовлю все необходимое.

Пока члены экспедиции готовили вещи, рабочие установили над срубом металлическую конструкцию с подвесным роликовым блоком и лебедкой. Она должна была обеспечить археологам комфортный спуск в колодец.

— А парни времени даром не теряли, — довольно произнес Петр Семеныч, оценив конструкцию.

— Поедете как на лифте! — расплылся в улыбке Филиппыч.

— Ну что, все в сборе? — Сидоренко оглядел свою немногочисленную команду. — Приступаем…

— Сергей Валентинович, подождите! — взмолился Вадим. — Миргородский еще не подошел!

— Где его черти носят? — недовольно нахмурился Сидоренко. — Мало того, что я разрешил ему участвовать, так он еще и опаздывает!

— Еще пять минут…

— Вадим Дмитрич, я тут! — в тоннель ворвался запыхавшийся Миргородский.

— Валера, я же просил поспешить!

— Аккумулятор на камере сел, я пока запасной нашел… — оправдывался Миргородский.

— Теперь-то все в сборе? — уточнил майор.

— Все! Все! — сбивчиво ответил Вадим.

— Тогда приступаем. Вольф спускается первым. Его задача — наша безопасность! Следом — капитан Мистерчук, за ним — Валера, затем — профессор и я. Все понятно.

— Да.

— Так точно.

— Понятно.

Вразнобой ответили исследователи.

Вольф прицепил карабин с тросом к ремню и передернул затвор автомата.

— Я готов! — четко отрапортовал он.

— Рация работает?

Вольф скупо кивнул.

— Тогда пошел! — дал отмашку Сидоренко