Хотя они находились в невесомости, аватар Харуюки почему-то не отлетал назад от ударов — каждый раз во время атак он ощущал странное притяжение. Скорее всего, в фазе защиты Конфликт испускал слабое гравитационное поле — именно благодаря нему щит смог, например, «собрать» у поверхности плазменный поток, которым стрелял Такуму.

— Уоа-а-а-а-а! — взревел Харуюки, атакуя так быстро, как только мог.

Попади хоть один его удар не в самый центр щита, и Харуюки выбило бы из равновесия, а комбинация бы прервалась. От него требовалась не только предельная скорость, но и предельная точность.

Но, даже фокусируя все свои силы, Харуюки невольно вспоминал первый бой против Гранде месяц назад.

Это произошло на крыше башни Роппонгли Хилз на неограниченном нейтральном поле. Харуюки, экипировавший Броню Бедствия и ставший Шестым Хром Дизастером, ударил Конфликт огромным мечом.

Атака вполне подходила на роль «сильнейшего удара», о котором говорила Черноснежка. Но даже ее не хватило, чтобы выбить щит из рук Гранде. Впрочем, Харуюки не промахнулся, и, как результат, Гранде отразил энергию, направив контратаку вниз и уничтожив верхнюю половину башни.

Сейчас у Харуюки не имелось той силы. Мощь «Бедствия», проклятого «Звездовержца» и способность прогнозирования, которой обладало живущее в Броне псевдосознание-зверь, помогали ему тогда сражаться с Гранде на равных. Сейчас же разница между ними оказалась не меньше, чем между небом и землей. Впрочем, пока Гранде концентрировался на защите, Харуюки мог продолжать атаки.

Волна «сверхускорения», накатывавшая при преодолении порога концентрации, затопила сознание Харуюки.

Шум стих, мир изменил свой цвет. Веселенная сократилась до крестообразного щита и собственных конечностей Харуюки.

«Быстрее. Еще быстрее».

Промежутки между атаками укорачивались, и звуки ударов уже напоминали стрельбу из автомата. Сгусток серебристой энергии все увеличивался, и от нее сиял уже весь щит.

«Еще быстрее, еще быстрее, еще гораздо, гораздо, гораздо быстрее!!!»

Харуюки неустанно напрягал свой аватар, ловя каждый из бесконечно сжавшихся моментов. В этом состоянии он был способен сражаться вечно.

Но его концентрацию прервал голос, донесшийся откуда-то сверху.

— Время вышло, Кроу!

Он понял, кто говорит, даже не переводя взгляда. Сантан Шейфер, отправленная в полет к верхней границе уровня в начале королевской битвы, возвращалась обратно.

И не только она.

— Мы уже идем, босс!..

— ...Я тоже би бэк!

Донеслись бодрые возгласы Айрон Паунда и Аш Роллера. Похоже, что и они возвращались на поле боя.

Если они вмешаются, то Харуюки не сможет продолжать атаки. А как только его кулаки остановятся, накопленная физическая энергия удвоится, вернется к нему и сотрет в порошок, даже не обратив внимания на металлическую броню.

«Что же делать? Что мне делать?

А что мне еще остается? Атаковать до самого конца!»

— Уа-а-а-а-а-а!!!

Собравшись с духом, Харуюки вновь ускорил натиск. Он двигался так быстро, что и сам видел происходящее лишь обрывками, а суставы аватара от перегрузок раскалились докрасна. Он нанес уже много сотен ударов, но Конфликт стоял неприступной крепостью, не дрогнув.

Как-то раз он решил залезть в словарь и убедился, что «Strife» действительно переводится как «Конфликт». Однако затем ему захотелось выяснить, что именно означает это слово и чем отличается от, скажем, «соперничества». Оказалось, что соперничество подразумевает сражение ради достижения какой-либо цели, в то время как конфликт ставит целью именно «отторжение» противника.

Тогда Харуюки подумал, что это очень неподходящее имя для щита, призванного защищать. Но сейчас, когда он ощущал эффект двойной контратаки на своей шкуре, он проникся этим словом. Действительно, это выглядело как чистейшее из всех возможных воплощений понятия «отторжения»: уничтожение противника посредством отторжения и отражения всех атак...

Отторжение. Если подумать, то и сам Грин Гранде — человек, сражающийся для того, чтобы отвергнуть саму суть Брейн Бёрста. Он в одиночку сражался против Энеми на неограниченном поле, набирал огромное количество очков, а затем без всякого сожаления раздавал их бёрст линкерам, не давая миру погибнуть.

Однажды Гранде рассказал ему, зачем так делает.

В Брейн Бёрсте 2039 имелось нечто, чего не хватило заброшенным мирам Аксель Ассолта 2038 и Космос Коррапта 2040. Он собирался не дать этому миру угаснуть до того, как эта причина проявится...

Харуюки до сих пор не понимал смысла тех слов. Однако кое в чем он был совершенно уверен. Сейчас, в этот самый момент Гранде стоял перед Харуюки благодаря своей непоколебимой воле. А раз так, то и Харуюки тоже должен продемонстрировать, что готов верить в себя до самого конца. Пусть через несколько секунд его и ударит Сантан, а затем размажет двойная контратака, он не сдастся до самого последнего момента.

Не прекращая натиск, Харуюки наносил последние удары, а его суставы сыпали раскаленными искрами.

И вдруг он услышал:

«Ворон-сан, еще немного!..»

Он даже не понял, голос это или телепатия. И, тем не менее, Харуюки, продолжая работать всеми конечностями, на мгновение скосил взгляд вправо и вверх...

...Где увидел голубую комету на фоне темно-фиолетовой туманности.

А в объятиях этой кометы — комету красную.

«МБР» Скай Рейкер и «Тестаросса» Ардор Мейден.

Мейден, которую летящая на огромной скорости Рейкер держала в руках, вскинула лук и воскликнула:

— Флейм Торрентс!

Стрелу, которую она выпустила, не окутывало пламя. Но, тем не менее, спецприем активировался, и стрела моментально разделилась на несколько дюжин, обрушившихся на поле боя серебряным дождем.

— Кх!..

Приближавшаяся к Гранде сверху Сантан, а также летевшие к нему со спины Паунд и Аш дружно вскинули руки, защищаясь от атаки. Один за другим послышались сухие металлические звуки ударов.

В зону поражения спецприема попал и Харуюки, но его от стрел защитила находившаяся точно над головой Сантан. Хотя и Сантан, и Паунду, и Ашу досталось по несколько стрел, серьезного урона они не получили. Гранде же и вовсе даже не шелохнулся, и не получил никакого урона.

Но Мейден и не рассчитывала на урон.

Во время небольшой паузы, возникшей после дождя стрел, Мейден беззвучно отделилась от Скай Рейкер, а та, в свою очередь... рванулась вперед.

Ураганные Сопла испустили выхлоп на порядок сильнее, чем раньше. Яркая голубая линия разделила ночное небо пополам.

Напрягая остатки силы воли и продолжая натиск, Харуюки выпучил глаза. Но даже несмотря на сверхускорение, он различал лишь след, который Рейкер оставляла после себя.

Когда синий огонек коснулся Сантан Шейфер, та не успела даже вскрикнуть и на огромной скорости улетела вниз, во тьму.

Огонек быстро развернулся и врезался сбоку в летевших друг около друга Аш Роллера и Айрон Паунда. Аша тоже отбросило в сторону, но у Паунда оставалось так мало здоровья, что он рассыпался на железные осколки.

Устранив за какое-то мгновение целых трех человек, Рейкер вновь развернулась и полетела к Харуюки сзади.

«Ворон-сан!»

Как только в сознании раздался голос Фуко, Харуюки нанес последний удар ногой по щиту перед собой, а затем воспользовался отдачей, чтобы отскочить назад.

В обычных условиях сразу после окончания комбинации Конфликт вернул бы ему весь полученный урон в двойном размере.

Однако в следующее же мгновение в самый центр щита с оглушительным грохотом врезался носок и изящный каблук правой ноги Скай Рейкер.

Несмотря на моральное истощение и бессильно болтающиеся конечности, Харуюки все равно выжег этот образ в своей памяти.

Повернутые на 180 градусов и направленные вверх Ураганные Сопла на спине Рейкер. Догоняющие остальное тело длинные серебристые волосы. Обтекаемое тело и длинная правая нога, словно превратившиеся в копье, атаковавшее непробиваемый щит.