— ...Семпай, ты уверена? — тихо спросил Харуюки, переводя взгляд на нее.

Черноснежка, уже нажавшая «Да», задумчиво склонила голову.

— Как сказать...

— Ничего себе, «как сказать»!.. Может, это и не официальная битва за территории, но ведь правило все равно остается? То правило внезапной смерти девятого уровня...

— Да. Собственно, голову Рэд Райдера я отрубила не в обычной дуэли, а как раз в королевской битве.

— Р-раз так, то тебе стоит отказаться, семпай. Если с тобой что-то вдруг случится, я...

Харуюки, собиравшийся убеждать ее изо всех сил, вдруг ощутил, как Черноснежка легонько похлопала его по правому плечу.

— Спасибо, что так волнуешься обо мне, Кроу. Но я не могу остаться на зрительской трибуне. Когда придет время, и мы с Белой Королевой встретимся лицом к лицу, то сразимся по правилам внезапной смерти... к тому же в ходе битвы мы с Гранде обязуемся не сражаться друг против друга. Если кто-то из нас нарушит это обещание, то вряд ли он согласится на выдвинутые во время переговоров условия. Скорее, беспокоиться нужно не об этом.

С этими словами она окинула взглядом сгруппировавшихся чуть подальше Зеленых легионеров.

Похоже, что Графит Эдж заранее договорился с Зеленым Королем о том, что переговоры закончатся псевдобитвой за территорию. Однако и Виридиан Декурион, и остальные явно слышали об этом впервые. Хотя в целом они были не против повоевать, Айрон Паунд до сих пор о чем-то оживленно спорил с Зеленым Королем.

Харуюки попытался вслушаться в их разговор и, как ни странно, уловил его суть. Речь шла не о том, стоило ли принимать участие в битве, а о конкретных планах того, как обеспечить безопасность Короля на поле боя. Решив не отставать от противников, Харуюки решительно начал:

— ...Хорошо. Раз так, семпай, тебе не следует, вернее, категорически нельзя штурмовать вражеские ряды. Поэтому стой сза...

И тут со стороны Зеленых послышался непринужденный голос:

— Э-эй, осталось тридцать секунд. Кто там еще кнопку не нажал?

Спрашивал тот самый мечник, который и предложил королевскую битву. Харуюки быстро глянул вверх, и действительно, таймер, показывавший в начале боя 1800, опустился ниже отметки 0030.

— Э... а-а-а, в общем... я буду защищать тебя, семпай! — заявил Харуюки и нажал на кнопку в окне.

Рядом с ним выстроились Фуко, Утай, Акира, Такуму и Тиюри. Харуюки обвел взглядом своих верных друзей; все они уверенно кивнули друг другу, и тогда он нажал на «YES».

Перед глазами вспыхнули буквы: «A BATTLE ROYALE IS BEGINNING». Также появился таймер смены режима, начавший отсчитывать десять секунд.

— Все нормально, Хару, мы обязательно победим! — заявила Тиюри тихим, но уверенным голосом, постучав Харуюки по спине.

— Ага... сделаем их! — ответил Харуюки подруге, как всегда подбадривавшей его, и крепко сжал кулаки.

Цифры обратного отсчета, эффектно сгоравшие в воздухе, сменяли друг друга... и достигли нуля.

В верхнем левом углу поля зрения с эффектным металлическим лязгом появилась шкала здоровья Сильвер Кроу, и в тот же самый момент цвет неба начал изменяться. Вечно-закатное солнце с огромной скоростью зашло за горизонт. Небо стало из оранжевого темно-синим, а затем практически почернело.

Ночной уровень. Это мог быть «Лунный Свет», «Кладбище», «Шабаш»...

Но в следующее мгновение...

От толчка невероятной силы то здание, на крыше которого они стояли, резко пошатнулось. Харуюки испуганно огляделся по сторонам и увидел кое-что, чего никак не ожидал.

Поверхность дуэльного уровня в некоторых местах начала трескаться и проваливаться. Равин Сквер, раскинувшегося вокруг Сибуйской станции, это пока не коснулось, но здания Догензаки и Миямасудзаки одно за другим тонули, оставляя после себя гигантские зияющие дыры. Бесчисленные провалы росли, соединяясь друг с другом, и в конце концов от города остались лишь несколько висящих в пустоте островков.

Наконец, то десятиэтажное здание, на котором встали друг напротив друга Черная и Зеленая команды, с оглушительным грохотом треснуло пополам — точно по центру. Здание Равин Сквер разделилось на два острова, которые начали постепенно отдаляться друг от друга. Дюжины прочих островов тоже плыли в самых разных направлениях.

Харуюки никогда не видел такого уровня. Решив посмотреть, что находится на дне ям, он глянул вниз с обрыва и невольно воскликнул:

— Э?!.. Т-там нет дна!..

Перед глазами простиралась лишь бесконечная, безвозвратно поглощающая всякий падающий в нее свет пустота.

Нет. Не совсем. В ней виднелись непонятные маленькие огоньки. Их становилось все больше, и все они мерцали холодными белыми и голубыми цветами. Это...

— ...Звезды? — пробормотал Такуму, стоявший рядом.

В самом деле, они напоминали россыпи звезд. Но с какой стати под землей вдруг появились звезды?

И тогда из-за спины раздался взволнованный голос Тиюри:

— Ребята... вы наверх, наверх посмотрите!

— Э...

Харуюки и Такуму одновременно запрокинули головы.

— Ух...

Их восхищенные возгласы наложились на восторженное «Вот это да!..», вырвавшееся у Утай.

Над головами раскинулось самое настоящее звездное небо. Но оно совсем не походило на печальные небеса Лунного Света и Кладбища.

Яркое, яркое небо. Да, его фон оставался совершенно черным, но небосвод просто утопал в бесчисленных звездах. Туманности из красных, желтых и голубых огоньков переливались яркими красками. Казалось, они смотрят точно в средину Млечного Пути...

И только Харуюки подумал об этом, как у него вырвалось:

— А!.. Н-не может быть... неужели это уровень...

— Похоже, что очень даже может... — подтвердила Черноснежка, которая тоже не могла скрыть удивления. — Я предполагала, что он может появиться сегодня, но не думала, что достанется нам прямо здесь. Сомнений быть не может. Это... уровень «Космос».

— Но при этом мы по-прежнему можем стоять, — заметила Акира, и все семеро друзей посмотрели под ноги.

Действительно, аватары все еще крепко стояли на потрескавшейся крыше здания и не собирались отрываться от нее.

— ...Так значит, уровень «Космос» просто выглядит космически, но гравитация на нем осталась?.. — немного разочарованно обронила Тиюри, а затем...

— Ноу, но-о-о-о-о-о-оу!!! К-кто-нибудь, хелп ми-и-и-и-и!.. — раздался басовитый голос.

Харуюки вновь посмотрел вверх и увидел поднимающуюся ввысь на фоне роскошного звездного неба фигуру постапокалиптического гонщика.

— А!.. Летит!.. — выдохнул Харуюки, на что Такуму, поправив несуществующие очки, заметил:

— Похоже, что при неаккуратном прыжке гравитация действовать перестанет. Если у аватара нет какой-либо тяги, необходимо сражаться, держась ногами за островки...

— Необязательно, если твой аватар обладает дальнобойными атаками. В этом случае можно плавать в пространстве и стрелять по врагам, которые стоят на островах, — уточнила Акира.

Харуюки полностью согласился с ней. Ему вспомнилось, что в аниме и прочих произведениях, где фигурировал космос, битвы выглядели как перестрелки с участием ракет и лучевых винтовок, а значит, те же принципы наверняка применимы и к уровню «Космос».

Но это означало, что...

— Это может плохо кончиться...

— Что?.. — Акира повернулась к нему, и Харуюки опасливо пояснил:

— Э-э... если учесть опыт гонки по Гермесову Тросу, на Космосе нет воздуха, и мои крылья не работают...

— Вот как... — Тиюри задумчиво наклонила голову. — Но если здесь нет воздуха, мы бы не могли дышать и разговаривать.

— Н-нет, понимаешь, на эту тему замечания делать как-то...

Поскольку разговор зашел о системах Брейн Бёрста, Харуюки вдруг вспомнил еще кое-что и вновь посмотрел на Акиру. Ее доспех из текущей воды красиво искрился светом звезд, и Харуюки попробовал ткнуть в него пальцем. По поверхности побежала рябь.

— Эй, Кроу, ты что творишь?!.. — раздался возглас Тиюри, и Харуюки сразу же объяснился: