Поход оказался даже удачнее, чем он мог предположить. Дикие Территории тем и привлекательны, что при удачном раскладе можно хабара поднять неслабо, а при неудачном… Ну, финал при неудачном раскладе — он по всей Зоне нерадостен. Или — на корм местной живности, или — зомбером пустоглазым по Зоне шляться.

Виталий «Закон» не первый год топтал Зону, считаясь уже не просто опытным сталкером, а заслуженно войдя в ранг ветерана Зоны, элиты свободного сталкерства. Походы с напарниками-сталкерами за хабаром в разные части Зоны, перестрелки с наемниками и мародерами, охоты на мутантов и практические исследования аномалий добавили опыта, шрамов на шкуре и рассудительности, за которую, а так же за жизненный принцип «чтобы все по правде, чтобы все по закону», он и получил свою кличку.

В этот рейд он направился без напарников. Новичков брать не хотелось, а старых, проверенных напарников, как назло, в Баре не было. Между тем, деньги были нужны, снаряжение поизносилось, ни о каких дальних рейдах с таким снаряжением не могло быть и речи. Кроме того, настало время «собирать урожай». Опытные сталкеры знают, что артефакты просто так, из ниоткуда, не появляются. Артефакты рождаются аномалиями. Некоторые предметы, попав в аномалии, раздавленные ими, практически уничтоженные, приобретают вторую жизнь, подаренную Зоной. Словно моллюск-перламутренница, накладывающий на попавшую между створок песчинку слой за слоем и рождающий драгоценность-жемчужину, аномалия так же накручивает слой за слоем, давит, спрессовывает, переставляет атомы, рвет, сминает и спекает атомарные решетки — и, в итоге, рождает артефакт с удивительными, не от мира сего, свойствами. Зная такие места, сталкеры периодически их проверяют. Предпринимавшиеся попытки наладить «выпекание» артефактов путем забрасывания в аномалии различных предметов, проще говоря — всего, что под руку подвернется — к положительным результатам не привели. А вброшенный двумя новичками в «трамплин» моток проволоки, на обратном вылете из «трамплина» порезавший горе-испытателей на чипсы, прекратил все эксперименты в области производства артефактов. Вот и приходиться сталкерам по старинке ходить «по-грибы», шифруя в своих ПДА самые «грибные» места.

Едва первые лучи солнца разукрасили розовым закрай горизонта, он мягким кошачьим шагом прокрался к пролому в стене кирпичного двухэтажного здания, через которое уходила тропа, соединяющая через Дикие Территории Бар, с обосновавшимися на нем долговцами и свободными сталкерами, и Янтарь, где расположилась лаборатория ученых. По этой тропе сталкеры таскали свой хабар — артефакты, тушки отстрелянных мутантов, найденные в Зоне вещи — на продажу ученым, с тем, чтобы потом возвратиться с вырученными деньгами в Бар, где пытались найти звонким монетам достойное применение. Естественно, что такую денежную тропу не могли обойти своим внимание любители поживиться за чужой счет — бандиты и мародеры. Да и наемники, оказавшись на мели, тоже нередко выходили поохотиться на тропу за чужим хабаром. Когда Зона расширялась, то наглухо запечатала вход в здание аномалиями. Однако, люди, не долго думая, пробили кирпичные стены. Это место полюбилось любителями легкой наживы для организации засад, обойти здание стороной было невозможно.

Пуля из снайперской винтовки перевела сон часового из временной категории в постоянную. Глушитель загасил звук выстрела, не позволив подельникам убитого бандита заподозрить неладное. И неладное, двумя горячими медными шмелями, задавило в зачатке пытавшиеся родиться в груди вскрики напарников убитого.

— Кто за хабаром к нам придет, тот по наглой харе получит. — Виталий сплюнул, отстегнул магазин автоматической винтовки, добавил недостающие патроны, щелчком вогнал магазин на место и поставил оружие на предохранитель. Осмотр трупов добавил к его арсеналу пистолет Макарова, обрез двустволки 12 калибра, потертый и, видимо, сменивший не одного владельца, автомат Калашникова со складным прикладом, патроны к стволам, пару банок консерв. Виталий взял вещмешок одного из бандитов и переложил туда трофеи, отложив из общей кучи консервы и патроны к обрезу, подходившие к его помповику — «Чейзеру». Патроны заводской закатки, снаряженные крупной картечью, 70-миллиметровые, отправились в общую компанию к имевшимся у него магнумовским 76-миллиметровым с усиленным зарядом. Закон усмехнулся, его патронами бандит воспользоваться бы не смог. Вещмешок с трофеями — в кустики у стены, в ПДА — отметку, тела оттащить с прохода, чтобы не привлекать на тропу местное зверье — и через полчаса можно продолжать путь.

Обход «грибных» мест оказался на редкость удачным. Вещмешок пополнился десятком различных артефактов, некоторые, как, например, «лунный свет» — очень ценные и стоящие немалых денег. Кроме «лунного света» Закон нашел и убрал в мешок пару «батареек». У этого артефакта, с виду напоминавшего комок спекшихся медных проводов, имелась одна странная особенность — «батарейка» являлась «черной дырой» для электричества, подключи «батарейку» к тяговой подстанции — и все электричество уйдет в нее, как вода в песок. Ученые в лабораториях на Янтаре и на Большой земле несколько лет безрезультатно билось над решением этой загадки. Практичные сталкеры, подметив эту особенность, стали использовать «батарейки» для прохода аномалий «электра», поражающих неосторожно приблизившихся электрическими разрядами.

Совершив обход всех известных ему в том районе «грибных» мест и набив вещмешок, что называется, под завязку, Виталий повернул к Бару. Остановившись, он на некоторое время замер, прислушиваясь.

— Что то больно уж все гладко идет. Ох, не к добру. — проворчал сталкер, поправляя лямку вещмешка.

«Дикие Территории» недаром заслужили свое название. В бытность, до Зоны, это был небольшой железнодорожный сортировочный узел с складами, пакгаузами, мостовыми кранами, локомотивным депо и прочими сопутствующими строениями. Зона катком прошлась по территории бывшей сортировки. Оборвав высоковольтные провода и вбив их в землю, широко рассыпав «электру» по всем закоулкам, навечно затормозив на путях локомотивы и товарные вагоны, дав в глядящих на мир пустыми глазницами окон и темнеющих пустыми проемами дверей станционных зданиях приют своим детям. Комнаты, в которых железнодорожники пили чай и резались в домино, заселили новые постояльцы — кровососы, химеры, слепые псы.

Виталий огляделся и решительно двинулся по рельсам в сторону прохода, решив не рисковать плутанием между зданиями, из которых в любой момент могло появиться нечто, жаждущее вцепиться в его горло. Проход по открытой местности представлялся более предпочтительным, искрящаяся по путям «электра» оставляла возможность прохода, тем более, что теперь в арсенале у него имелось, вместе с двумя найденными сегодня, четыре «батарейки». Подойдя к аномалии вплотную, Закон снял вещмешок, достал из него «батарейки», открепил смотанный в кольцо капроновый шнур в палец толщиной. Извлеченный нож отмахнул два метровых отрезка шнура, петли на концах шнуров плотно обвили «батарейки». Собранная конструкция с виду напоминала «бола» — оружие индейцев, но имела совершенно другие цели. Привязанный к середине отрезка шнур только усилил сходство.

Лай выметнувшейся из прохода между зданиями стаи резанул, как зазубренным стеклом, по нервам, заставив Виталия вздрогнуть. Семь слепых псов, чутко поводя носами, промчались по рельсам до замерших на путях вагонов, и, учуяв его след, резко остановились. Поводя из стороны в сторону безглазыми мордами псы начали ловить ветер, пытаясь определить местонахождение жертвы. Лай сменился глухим рычанием, слюна побежала по желтоватым оскаленным клыкам. Сталкер заторопился, вскинул лямки вещмешка на плечо, и, взяв в каждую руку по «батарейке», связанные между собой отрезком шнура с привязанной посредине длинной веревкой, аккуратно вбросил их в «электру». Аномалия гулко ударила, разряды с шипением прошили воздух, зазмеившиеся синие молнии ударили в артефакты, чтобы потом беззвучно в них исчезнуть. Забросив за спину автоматическую винтовку, Закон схватил в руки вторую связку «батареек» и быстро шагнул в очищенное артефактами от электрических разрядов пространство. Вторая связка полетела дальше, резкий разряд ударил по барабанным перепонкам, на мгновение оглушая, запах озона, шипение уходящих в «батарейки» молний — все это заняло краткий миг, и Виталий шагнул в образовавшийся коридор, заканчивающийся у стены кирпичного пакгауза. Повернувшись спиной к стене, он быстро перебросил автоматическую винтовку со спины на грудь и ухватился за прицепленную на поясе веревку, другим концом привязанную за связку артефактов. Достать закрепленный за спиной дробовик он уже не успевал.