В зарубежных странах в конце 19 – начале 20 вв. Ф. г. ещё не оформилась как научная дисциплина, хотя физико-географическим сведениям отводилось значительное место в страноведческих описаниях, особенно в трудах французской школы «географии человека». Выделяются отдельные физико-географические исследования, в частности по природному районированию и ландшафтоведению (Э. Хербертсон, З. Пассарге). Сводки по общему землевладению (Э. Мартонн и др.) строились обычно по отраслевому плану.
После Великой Октябрьской революции в СССР были осуществлены широкие исследования различных природных компонентов (климат, реки, почвы, растительность и др.), усилился интерес к комплексным физико-географическим проблемам – детальному физико-географическому районированию, ландшафтной съёмке, созданию ландшафтных карт. Для развития общей теории Ф. г. в 20–30-х гг. выдающееся значение имели идеи В. И. Вернадского о биосфере, геологической и геохимической роли организмов. Основные направления теории Ф. г. в 30-е гг. разрабатывали Л. С. Берг и его последователи (исследования ландшафта, взаимодействия его отдельных компонентов, основных форм и факторов его динамики) и А. А. Григорьев (развитие понятия о физико-географической оболочке Земли и основных чертах её структуры, применение количественных методов для изучения физико-географических процессов). Труды Л. С. Берга, И. П. Герасимова, К. К. Маркова составили существ, вклад в палеогеографию.
В 50–60-е гг. исследования в области ландшафтоведения значительно активизировались, причём главное внимание уделялось ландшафтной съёмке и созданию ландшафтных карт. В связи с этим разрабатывались вопросы таксономии природных территориальных комплексов, морфологии и классификации ландшафтов, а также физико-географического районирования (Д. Л. Арманд, Н. А. Гвоздецкий, А. Г. Исаченко, С. В. Калесник, Ф. Н. Мильков, Н. И. Михайлов, В. С. Преображенский, Н. А. Солнцев, В. Б. Сочава и др.). Важным направлением в работе физико-географов явилось создание региональных сводок, посвященных природе СССР и зарубежных стран (Б. Ф. Добрынин, С. П. Суслов, Э. М. Мурзаев, М. П. Петров и др.). На стыке Ф. г. со смежными науками возникли биогеоценология (В. Н. Сукачев), геохимия ландшафта (Б. Б. Полынов). Практический опыт комплексных ландшафтных исследований и успехи отдельных физико-географических наук в сфере изучения планетарных процессов (радиационного и теплового баланса Земли, глобального влагооборота, взаимодействия атмосферы и Мирового океана, многолетних колебаний теплового режима и увлажнения) способствовали дальнейшему развитию общего землеведения (С. В. Калесник, К. К. Марков, А. М. Рябчиков, М. М. Ермолаев).
В ряде развитых стран Запада (США, Великобритания, Франция и др.), где география рассматривается главным образом как социальная наука, Ф. г. в современном её понимании не получила широкого развития. Содержание Ф. г. обычно ограничивается изучением лишь абиотических элементов природы земной поверхности. Некоторые географы ФРГ, Австрии, Швейцарии придерживаются мнения, что предметом географии является земная оболочка (Erdhulle), или геосфера, с составляющими её ландшафтами, однако в данном случае подразумеваются не собственно природные системы, а интеграции, объединяющие природу и человека. Тем не менее в практических исследованиях ряда географов ФРГ (К. Тролль, И. Шмитхюзен) ландшафты обычно рассматриваются как природные комплексы; это направление получило название экологии ландшафтов. Под влиянием потребностей практики (с.-х. оценка земель, лесоводство, региональное планирование), стимулируемых остротой проблемы защиты окружающей среды, и в др. капиталистических странах – США, Канаде, Австралии, Великобритании, Франции усиливается интерес к изучению геосистем. Элементы учения о геосистемах встречаются и в некоторых сводках по общему землеведению (например, П. Биро). С 60-х гг. исследования по физико-географическому районированию и экологии ландшафтов интенсивно развиваются в ГДР (Э. Неф, Г. Хазе, Х. Рихтер, Г. Барч), Польше (Е. Кондрацкий, Т. Бартковский), Чехословакии (Я. Демек, Э. Мазур, М. Ружичка, Я. Дрдош), Венгрии (М. Печи), Румынии (Х. Грумэзеску), Болгарии (П. Петров).
Современное состояние, проблемы и перспективы развития Ф. г. В СССР Ф. г. сложилась как синтетическая наука о природных комплексах всех уровней: от географической оболочки до ландшафтных фаций. Изучение географической оболочки включает исследование процессов энерго- и массообмена между компонентами этой системы, круговорота веществ, изменений её структуры. Географические ландшафты рассматриваются в отношении их происхождения, морфологии, структуры и функционирования (трансформации энергии, гравитационного переноса вещества, влагооборота, миграции химических элементов, продуцирования биомассы и биогенного круговорота), динамики и развития. К числу актуальных проблем Ф. г. относится изучение ландшафтов культурных.
Всесторонние исследования природных территориальных комплексов потребовали применения в Ф. г. определённой системы методов. Традиционные для географических наук экспедиционно-описательный, сравнительно-географический, картографический и исторический методы стали дополняться стационарными исследованиями с применением геофизических, геохимических и др. методов. Существенное значение для исследований в труднодоступных районах и для изучения глобальных физико-географических закономерностей имеют материалы дистанционных съёмок. Для обобщения полевых наблюдений и получения теоретических выводов перспективно использование математических методов, моделирования природных процессов, принципов кибернетики и общей теории систем.
Идеи и методы Ф. г. находят разностороннее применение. Уже на первом этапе развития (в начале 20 в.) учение о ландшафте использовалось в целях оценки земель, лесоводства, мелиорации. После Великой Отечественной войны 1941–45 появились др. прикладные направления Ф. г. – инженерное, мелиоративное, градостроительное, рекреационное и пр., основным содержанием которых явилась оценка природных территориальных комплексов с точки зрения условий жизни населения, возможностей освоения и развития различных отраслей народного хозяйства.
Воздействие человека на те или иные компоненты природной среды вызывает нарушение межкомпонентных связей в природных территориальных комплексах, их энергетического и водного баланса, геохимического круговорота, биологического равновесия. В силу непрерывности географической оболочки и связей между отдельными ландшафтами локальные воздействия распространяются (посредством циркуляции воздушных масс, стока, гравитационного перемещения материала, миграций организмов и т.п.) за пределы того или иного ландшафта, приобретая более широкое (иногда даже планетарное) значение, сказываясь в конечном счёте на структуре всей географической оболочки. Растущие потребности производства в природных ресурсах вызывают необходимость в разумном сочетании мероприятий по охране и преобразованию природы.
Основные задачи Ф. г. на современном этапе: разработка путей направленного регулирования функций ландшафта (влагооборота, теплового режима, биологической продуктивности и др.) и рациональной организации территории, т. е. размещения площадей с различным целевым назначением, режимом использования и охраны.
В разработке научных основ оптимизации природной среды Ф. г. сближается с экологией. Однако задачи Ф. г. шире, поскольку она охватывает более обширную систему связей в природном комплексе и рассматривает природу не только как среду обитания человека, но и как сферу производственной деятельности общества. Эти задачи – общие для Ф. г. и экономической географии, сотрудничество которых проявляется в совместном участии учёных обеих специальностей в районных планировках, в оценке природных ресурсов, в комплексном (физико- и экономико-географическом) обосновании крупных региональных народнохозяйственных проектов. Важнейшие тенденции развития Ф. г. в СССР – усиление внимания к проблемам структуры и динамики природных комплексов, совершенствование методики, расширение сферы прикладных физико-географических исследований, растущее внимание к проблемам воздействия человека на природу, участие в разработке научных основ оптимизации такого воздействия.