Современный С. состоит из множества видов, каждый из которых характеризуется предметом, особым составом действий и способами ведения спортивной борьбы (как правило, с максимальным проявлением волевых и моральных качеств). Виды С., получившие международное признание, условно подразделяются на 5 основных групп по характеру деятельности спортсменов: 1) имеющие в основе активную двигательную деятельность (лёгкая и тяжёлая атлетика, плавание, гребной, конькобежный, лыжный спорт, спортивные единоборства – бокс, борьба, фехтование, спортивные игры и др.); 2) основу которых составляет мастерство управления средствами передвижения – спортивными аппаратами (мотоцикл, автомобиль, самолёт, планёр, яхта, буер и т.д.); 3) связанные с использованием специального оружия для поражения цели (стрельба пулевая, стендовая, из лука); 4) в которых сопоставляются результаты модельно-конструкторской деятельности и умение управлять созданными моделями в испытаниях (авиа-, авто-, судомодельный спорт); 5) игровые единоборства, в основе которых – абстрактно-логическое композиционное мышление соперников (шахматы, шашки).
В сферу С. исторически вошли разнообразные элементы человеческой деятельности. Виды С., имеющие многовековую историю, развились из самобытных физических упражнений, форм трудовой и военной деятельности, использовавшихся человеком в целях физического воспитания ещё в глубокой древности – бег, прыжки, метания, поднятие тяжестей, гребля, плавание и т.д.; часть видов современного С. сформировалась в 19–20 вв. на базе самого С. и смежных сфер культуры – многие спортивные игры, спортивная и художественная гимнастика, современное пятиборье, фигурное катание на коньках, спортивное ориентирование, спортивный туризм и др.; технические виды С. – на базе развития техники: авто-, мото-, велоспорт, авиационные виды С., подводное плавание и др.
Большинство видов современного С., получивших всемирное распространение, их содержание, программы и официальные правила соревнований сложилось во 2-й половине 19 – 1-й половине 20 вв., когда по ним стали проводиться официальные национальные и международные состязания, были организованы национальные и международные спортивные обьединения, спортивные клубы (см. Клуб спортивный), общества и др. С учреждением в 1896 крупнейших международных комплексных спортивных соревнований – Олимпийских игр – современные виды С. культивируются в большинстве стран мира. С середины 19 в. в ряде стран стал развит профессиональный С. – форма зрелищной индустрии, бизнеса, источник прибыли для предпринимателей и средство существования для эксплуатируемых – спортсменов-профессионалов.
В социалистических странах С. опирается на массовое физкультурное движение, постоянно растет количество занимающихся различными видами С., расширяется сеть спортивных школ, спортивных сооружений; государственные и общественные организации планируют развитие С. и выделяют для этого значительные средства; сложилась стройная система спортивных соревнований. В СССР культивируется свыше 70 видов спорта, включая технические и национальные. Наиболее массовые: лёгкая атлетика (в 1976 свыше 6 млн. занимающихся в спортивных секциях), волейбол (5,2 млн. чел.), лыжный спорт (4,2 млн. чел.), футбол (3,7 млн. чел.), баскетбол (3,5 млн. чел.), стрелковый спорт (около 3 млн. чел.), шахматы (2,8 млн. чел.), шашки (2,5 млн. чел.), настольный теннис (2,3 млн. чел.), спортивная гимнастика, плавание, ручной мяч, хоккей с шайбой (0,6–0,7 млн. чел.); национальными видами С. занимается 650 тыс. чел. Последовательность роста мастерства в отдельных видах С., уровень подготовленности спортсменов и развития их достижений от массовых спортивных разрядов до высших квалификационных категорий фиксирует Единая Всесоюзная спортивная классификация. Ежегодно разрядные нормы выполняют до 16 млн. чел.
Высокие спортивные достижения, успехи в воспитательно-тренерской и др. спортивной деятельности поощряются почётными спортивными званиями; мастера спорта СССР (на 1 января 1976 присвоено 108,5 тыс. чел.), мастера спорта СССР международного класса (3,5 тыс. чел.), заслуженного мастера спорта (свыше 2 тыс. чел.), заслуженного тренера СССР (около 1 тыс. чел.), судьи всесоюзной категории (9,7 тыс. чел.), а также спортивными знаками и наградами.
Всесоюзный спортивный календарь включает до 300 различных соревнований, в том числе чемпионаты страны по видам спорта, спартакиады профсоюзов, Вооружённых Сил, школьников, спортивной игры молодёжи, студентов, массовые детские соревнования – «Кожаный мяч» (футбол), «Золотая шайба» (хоккей), «Белая ладья» (шахматы) и др.; с 1956 раз в 4 года проводятся Спартакиады народов СССР – крупнейшие в мире по количеству видов спорта и числу участников спортивные соревнования (в 1975 в массовых стартах – 54 млн. чел., в финале – 7,1 тыс. спортсменов из всех союзных республик). В 1976 было 7 всесоюзных и 30 республиканских спортивных обществ, около 7 тыс. спортивных клубов, около 5 тыс. детско-юношеских спортивных и спортивно-технических школ, свыше 200 высших и средних специальных учебных заведений, готовящих специалистов с физкультурным образованием, свыше 350 врачебно-физкультурных диспансеров, осуществляющих врачебный контроль за занимающимися Ф. к. и С. (см. Спортивная медицина), свыше 3 тыс. стадионов, свыше 60 тыс. спортзалов, свыше 1,3 тыс. наливных бассейнов для плавания, около 500 тыс. спортплощадок, около 100 тыс. футбольных полей, свыше 18 тыс. стрелковых тиров, около 7 тыс. лыжных баз; объём производства спортивного инвентаря и оборудования – до 2 млрд. ежегодно (см. Спортивное снаряжение и оборудование).
Одним из важнейших факторов массового развития Ф. к. и С. является устная, печатная и наглядная пропаганда их в газетах, журналах, по радио, телевидению, а также средствами кино, изобразительного искусства, литературы. В 1976 издавалось свыше 30 спортивных газет и журналов (см. Физкультурно-спортивная печать). Издательство «Физкультура и спорт» ежегодно выпускает свыше 250 названий книг и др. изданий общим тиражом около 17 млн. экз. Общий объём передач по Ф. к. и С. составляет ежегодно в программах Центрального телевидения до 900 ч, Всесоюзного радио – свыше 750 ч.
С конца 40-х гг. сов. спортсмены активно участвуют в международном спортивном движении. В 1976 спортивные федерации СССР входили в 83 международных спортивных объединения. В 1948–76 звания чемпионов Европы завоевали 1936 сов. спортсменов, чемпионов мира – 1391, Олимпийских игр – 605. Международные спортивные связи составляют свыше 30% всех культурных связей СССР, спортивные контакты поддерживаются с более чем 90 странами, общий объём обмена спортивными командами, тренерами и др. достигает 40 тыс. чел. ежегодно. К 1976 в СССР состоялись 44 чемпионата мира, 26 чемпионатов Европы и др. крупнейшие международные соревнования. Достойной оценкой уровня развития сов. С. и вклада сов. спортсменов в международный спорт и олимпийское движение является решение Международного олимпийского комитета о проведении Олимпийских игр 1980 в Москве.
За выдающиеся спортивные достижения и заслуги в развитии Ф. к. и С. свыше 2,5 тыс. спортсменов и работников физкультурно-спортивных организаций награждены (1976) орденами и медалями СССР.
Спортсмены СССР и др. социалистических стран занимают лидирующее положение в мировом С., обусловленное социальной политикой, проводимой в этих странах в области Ф. к. и С. Так, на летних Олимпийских играх 1976 спортсмены социалистических стран были первыми в 14 видах С. из 24, включенных в программу (СССР – в 8), вторыми в 15 и третьими в 16 видах; завоевали 121 из 198 разыгранных золотых медалей (СССР – 47); в числе 10 сильнейших на Олимпиаде – команды СССР, ГДР; ПНР, СРР, НРБ, ВНР.