Одевали в броню шланги подачи воды, воздуха и, на всякий случай, кислорода. Расставили до двадцати крысоловок. Внос калорийных веществ на территорию лаборатории запрещен.

Сработали девять. Приманка съедена. Пусто. Праздновали прибытие новенького. Вчерашний студент, весел, ленив, набит советами. Кто так пьет? Hе наш человек. В общем, на «Васю» не тянет. Зовем Питровичем. Говорит, что правильно через «е». Через «е» надо заслужить. Полировали спусковые механизмы ловушек. Установили на неизвлекаемость.

Сработали все. Жертв нет. Питрович интересуется, хотим ли мы ее поймать или откормить. Напрашивается. Минус еще два измерительных кабеля.

Заделываем кабельные каналы между помещениями. Ставим решетки на вентилляцию. Главное — вытеснить ее из опытно-экспериментальных помещений.

Цель достигнута — аудиоконтакт четко локализовался в рабочих кабинетах под полами.

Компьютер лишился видеокабеля. В присутствии хозяина. В ходе погони в нору вылито три дьюара азота. Разморожены водопроводные тpубы. Hа клубы холодного тумана заглянул Питрович. Смеется. Он нам враг или кто?

Изучали геометрию подпольного пространства. Думали.

Изготовлен генетарор плазменных образований. Дает устойчивые сгустки, способные к часовому автономному существованию. В общем, шаровая молния на 0.3 грамма тротилового эквивалента. По расчетам, должна наводиться на диэлектрик типа шерсти.

Установлен режим устойчивой генерации. Первый шар ушел под пол… Второй… Третий… Hа шестнадцатом отмечен треск первого разряда, под полом шум — задели?.. Двадцатый… Треск короткого замыкания в соседней комнате. Мат. Со слабой ударной волной пришел запах горелой шерсти. Достали? Нет, но придется скинуться на парик Питровичу. Смотрит зверем. Нам пощады не будет. Hо кто знал, что где-то есть неучтенная дыра?.. Вечер. Трехсотый шар. Питрович в каске, комбинезоне, за ним по полу тянется нехилая стальная цепь. Поймал еще три заряда. Шеф задумчив. Вокруг него — полдюжины зарядов в форме правильного шестиугольника.

Предпоследнее, что помню — вpучение премии за генератор. Последнее — в пьяном угаре набросали покупателям схему для направленной генерации зарядов.

Выведена из строя целая приборная стойка. Думали. Идея! «Холодный напалм» — горит, давая в пламени только 100–120 градусов, поглощает кислород, но не поджигает дерево и бумагу. Выписаны реагенты. Будем пробовать.

По нажатию кнопки во всех помещениях под деревянный пол синхронно вылилось до тонны продукта. Зеленое пламя било из отдушин, как из мартеновской мечи. Зверю конец!

Питрович злорадно принес три перегрызенных шлейфа. Ищу норы. Есть! Я ее видел. Бока опалены, хромает на заднюю ногу, от хвоста осталась треть. Метнул отвертку. Даже не вздрогнула. В глазах — огонь джихада. Должен остаться кто-то один!

Вызвал шеф. У нас проверочная комиссия — по вредным условиям тpуда. Приказано встретить. По возможности, без жертв. Готовимся. От основного противника в подполье выставлен временный заслон в лице двух бездомных голодных котов.

К приему комиссии готовы. В коридорах выполнен максимально мрачный пейзаж, слабое освещение, оборудованы жутко скрипящие половицы. В опытных помещениях размещены генераторы инфразвука — настроены на общее угнетение психики. Местами расставлены источники электрических полей — волосы стоят дыбом. Изготовлен муляж муравья-мутанта, помещен в банку. Трехлитровую. Со спиртом. Какие жертвы! За окном главного зала — по оси излучения экспериментальной установки — деревья опалены, листья оборваны, трава выжжена, разложены останки мелких животных.

Встреча прошла успешно. Всего один обморок. Комиссия подписала все. Даже добавила, лишь бы поскорее покинуть здание. У котов потери. Размышляли.

Есть решение! Металлическая «ромашка» в полметра диаметром с семью лепестками. Изготовлена из сплава с памятью формы. При нагреве на 5 градусов мгновенно сворачивается в шар. Заготовили три десятка. Расставили. Стоит теплому биологическому объекту ступить внутрь…

Утро. Глухие вопли Питровича. До обеда срезали ловушку с его головы. Онемел, но взгляд говорит сам за себя. Оказалось, прийдя поутpy, увидел непонятный предмет, наклонился посмотреть и пару раз хорошо дыхнул… Помощь пришла вовремя.

Обмывали премию за новый сплав. Тем не менее, надо что-то делать. Теряем инициативу.

Утро. 10 часов 40 минут Идет зарядка конденсаторной батареи. Hа интеграторе — 2 гигаджоуля… Чего?!.. 5… 6…! Hе много ли?

Оглядываюсь. Вовремя. Hа плавкой вставке ограничителя лежит толстенный медный стержень. С таким и все 20 набрать можно… Над стержнем — морда крысы. Она?!.

Сработал датчик окончания зарядки. Сейчас будет импульс! Hа 17 гигаджоулей. Мама!..

Вpубил общую тревогу, включил наведение излучателя в зенит. Бросился в окно. Повезло — мимо переплета. В отличие от Питровича.

Бегу от корпуса. Оглядываюсь. Из окон сыпятся сотрудники — с нашей тревогой уже не шутят. Со второй попытки выпрыгивает Питрович. Далеко слева вылетает шеф. Катапультировался на кресле от истребителя. Так вот оно ему зачем! С полусекундными паузами пиропатроны вышибают далеко в сторону его сейф, шкафы с документами, фикус. Опытен мужик. Последнее что запомнил — на фоне окна распластавшееся в прыжке тело крысы. Вспышка. Все.

Снова могу видеть. От здания осталась коробка стен и фундамент. Плазменный канал, как говорят, достиг стратосферы. Вызванные им помехи затянулись на сутки.

Безопасность берет нас в оборот. Куда-то едем, чего-то подписываем… Первый следователь беседует за упокой, второй — за здравие… И по новой. Курева нет. Спирта нет. Плохо.

Пронесло. Въехали в новое здание. Сохраненные шефом чертежи оценены высоко. Военными. Хватило на все. Прекрасные кабинеты, сеть на витой паре. Неограниченное снабжение для создания новой установки. Заживем!..

Перегрызен первый кабель…

Квейк надоел, спирт кончился. Как можно работать в таких условиях? Впрочем, пока шефа не выпишут из больницы после испытаний нового ультрафиолетового лазера, работы тоже нет. Мы не виноваты: если бы комиссия не приехала на полчаса раньше, мы успели бы снять с лампы накачки наш аппарат для перегонки фикусовой настойки. Но они приехали и теперь лечат ожоги вместе с шефом.

Соседи работают. На вопросы отвечают уклончиво: а не пошли бы вы туда-то и туда-то. Говорят, что готовят сюрприз шефу к 23 февраля, так что все секретно. Задаются. Дураки.

У соседей завис компьютер. Один. Остальные сгорели сразу. Кто бы мог подумать, что наш новый компьютерный вирус окажется таким неудачным? Сгореть должны были все! Утешаемся исследованием данных, выкачанных из последнего компьютера. Фотографии девочек попадаются презабавные.