Зачет, как и ожидалось, сдали чуть больше половины некромантов. У Демиора показатели были немного лучше, но именно, что немного. Как любил говорить мастер — другой факультет — не повод не учить столь необходимый для выживания предмет. Боевики выли, но послушно зубрили. А с остальных спрос был небольшой.

Зимой экзамен по некромантии, к счастью, не сдавал ни один факультет. Приняв зачет и пообещав организовать пересдачу примерно через месяц, мы с магистром Бреййером поспешно смылись из академии. Не только студентам нужны зимние каникулы. Две недели отдыха мы собирались провести с максимальной пользой: Дервик отправлялся в путешествие по ближайшим захоронениям в поисках наглядных пособий, а меня ждал мой зомби. Леанор специально для меня достал левитирующий артефакт — одалживать такой у Далиры я всерьез побоялась. Несколько раз я замечала целительницу, догоняющую собственные вещи. Бегать по горам за полным котлом зелья мне не хотелось.

Леанор перенес нас в пещеры Дайсона. Алхимик собирался мне помогать. Я не возражала. То, что я задумала, за один день не сделаешь, а к задаче «покорми некроманта» маг, как я уже успела выяснить, относился весьма ответственно. Не сворачивая, я прошла в дальний зал, где покоился напугавший меня однажды скелет. Я плотоядно ухмыльнулась. В Илликум я вернусь верхом на драконе!

Дальше началась рутина: обработать каждую косточку специальным составом, нанести ряд рун, закрепить магией… Пропустишь хоть одну, и зомби развалится на ходу. Мой зомби должен был еще и летать, поэтому стараться приходилось вдвойне. Кому охота оказаться в небе в компании рассыпающейся груды костей? Леанор здесь ничем помочь не мог. Создание собственного зомби — как игра на скрипке. Лишняя пара рук будет только мешать. Зато алхимик следил за моим режимом и не давал свалиться от усталости. Завтрак, обед, ужин, оттащить вяло упирающуюся меня и уложить спать… Если бы не маг, вряд ли бы я благополучно пережила эту неделю.

Последним я рисовала круг призыва. Мало вдохнуть в костяк энергию — в высшего зомби нужно подселить чужую душу. Призывать из-за Кромки настоящего дракона я не рискнула: кто знает, как он отнесется к такому посмертию? На всякий случай я решила ограничиться каким-нибудь животным. Павший в бою конь подошел бы лучше всего, но тут от меня мало что зависит — кто откликнется, тот и будет.

— Готова?

— Разве к такому можно подготовиться? — я смотрела на возвышающуюся громаду скелета. В руку послушно лег призванный посох. Браслет-артефакт, обеспечивающий связь с предметом Силы, мне подарил лорд Астор. Теперь мне не нужно было постоянно носить посох с собой, он мог появиться в руках в любой момент.

Призвав всю доступную энергию, я принялась наполнять ей мертвого дракона. Белоснежные кости засветились изнутри, на них начали проступать прозрачные, но от того не менее материальные мышцы. Засияли черными звездами глаза, шумно прошел воздух через только-только появившиеся легкие… Я, закрыв глаза, потянулась сознанием за Кромку, передавая, кто мне нужен: кто-то преданный, послушный, добрый, но способный защитить, как… Издалека донеслось счастливое: «Гав!» Я улыбнулась. Кто тут у нас?

Это была душа собаки. Яркими пятнами мелькнули воспоминания о прежней жизни: большой лохматый дворовый пес, сторожил хозяйских детей, играл с ними, позволял на себе кататься… И погиб, защищая забредшую в лес малышню от оголодавшего по весне волка. Не дракон, конечно, но почему бы и нет? Я сплела яркую нить энергии, поманила… Пойдешь со мной? Снова довольное: «Гав!». Интересно, как будет гавкать мой зомби? Надо будет не забыть нарастить ему голосовые связки… Пес доверчиво ткнулся мне в руку. Насколько холодно было за Кромкой живой мне, настолько теплыми были обитающие здесь души, ждущие перерождения. Это ласковое прикосновение согрело меня не хуже объятий Леанора. Мало кто из мертвых был готов поделиться своим теплом. Чудик поделился, и это окончательно определило мой выбор.

Чудик. Огромный черный пес с вечно застревающими в длинной шерсти репьями, наводящий ужас на уличных хулиганов… И забавное прозвище, подаренное любящими детьми. У меня будет зомби по имени Чудик. С ума сойти.

Под конец ритуала собственных сил у меня почти не осталось. Я буквально упала на руки вовремя подхватившему меня Леанору. Над головой раздался недовольный рык.

— Угомони своего немертвого, пока меня на ленточки не порвали, — тихо попросил Леанор. Маг вообще старался не шевелиться под пристальным недоверчивым взглядом дракона.

— Чудик, свои!

Костяной дракон шумно втянул носом воздух и снова рыкнул. На этот раз более дружелюбно.

— Место! Сидеть!

Дракон шумно плюхнулся на зад и завилял длиннющим хвостом. Мда… Что-то я перестаралась. Однако дискомфорта после слияния Чудик явно не испытывал. Если еще и тело дракона подскажет ему, зачем нужны крылья… Очень хотелось немедленно проверить, может ли мой зомби летать, но от накатившей слабости я не могла и пальцем пошевелить.

— Тебе нужно отоспаться, — погладил меня по волосам Леанор. — Все эксперименты — потом.

Я согласно кивнула и протянула руку к тут же ткнувшемуся в ладонь Чудику. В исполнении огромного дракона это выглядело жутковато. Получив мысленный приказ спать, зомби послушно свернулся клубочком и закрыл глаза. Пока я не вернусь в Вариковские горы, Чудик не шевельнется.

Леанор на руках перенес меня в мою комнату в общежитии. Молча, не спрашивая разрешения, раздел и уложил в кровать. Куда-то ушел, через несколько минут вернулся и буквально заставил выпить гадкое на вкус укрепляющее здоровье зелье. Потом разделся сам, лег рядом, обнял меня обеими руками, отдавая свое тепло… Уже засыпая, я не удержалась и поцеловала мага в соблазнительную ямочку между ключиц. Что бы я без него делала?

— Ку-уда?! — рявкнул Леанор, за шкирку стаскивая меня с дракона. Я возмущенно обернулась. Какого?.. — Угробиться решила раньше времени? Я за тобой за Кромку не полезу!

— Я должна долететь на нем до академии! — попыталась возразить я. — Я Чудика для того и поднимала, чтобы полететь!

— Полетишь, обязательно, — чуть спокойнее заверил меня маг. — Вот посмотришь, как твой Чудик в небе держится, тогда и полетишь!

Я виновато ойкнула. Как я могла забыть? Зомби редко с первого раза вспоминают все навыки прошлой жизни. Леанор, как всегда, прав. Шансы разбиться во время первого полета у меня были очень велики. Я отдала Чудику мысленный приказ сделать круг над входом в пещеру. Дракон послушно расправил прозрачные крылья… и ринулся в пропасть. Мы, не сговариваясь, подбежали к самому краю — как раз вовремя, чтобы увидеть, как вверх, едва не уронив нас поднявшимся ветром, взлетел величавый зверь. Простым полетом Чудик не ограничился. Он купался в воздушных потоках, то ныряя, то закладывая фантастические виражи. Хозяин неба вернулся.

— По-моему, в воздухе он держится неплохо.

— Ага, только ты на нем, если он все время будет летать именно так, не удержишься, — скептически ответил Леанор. — Верхом от Вариковских гор до Илликума пять дней пути. Тебе придется провести в небе не меньше суток. Уверена, что справишься?

— Уверена!

Чудик тем временем в крутом пике приближался к карнизу, на котором мы стояли. В последний момент дракон распахнул крылья, резко снижая скорость, и приземлился, подняв тучи пыли. Вид у моего зомби был донельзя гордый.

Леанор выволок из пещеры огромное седло, рассчитанное на слона. Где он его достал, не представляю, но обязательно поблагодарю, когда прилечу в Илликум. Одно дело сидеть на прозрачной шкуре и видеть под собой землю, и совсем другое — большая уютная подушка, к которой, если добавить ремней, можно даже пристегнуться. В комплекте к седлу прилагались широкие очки, какими пользовались любители самоходных повозок. Только меня они защищать будут не от едкого дыма, а от пронизывающего ледяного ветра.

— Иди, переодевайся, — пропыхтел маг, взваливая седло на Чудика. — Здесь я сам справлюсь.