— Люблю, а что?

— Послезавтра в Академии бал. Хочешь, пойдем туда?

Я открыла глаза. Мне? В Академию?

— Разве это не опасно?

— Бал-маскарад. Никто тебя не узнает. А если ты прической уши закроешь, я вообще всем буду говорить, что ты эльфийка. Пусть попробуют потом найти.

— Жаль, но я не могу, — мне было действительно жаль. Пойти на бал с Артаниэлем — с радостью! Но мне было совершенно нечего надеть, а даже если Шейн снова расщедрится на скидки, все свои сбережения я отдала Лете.

— Почему?

— Я… У меня работа, — признаваться в своем незавидном положении не хотелось.

— Ерунда. Попрошу Лесную, она договорится с Шейном.

— Я знаю мало танцев.

— Значит, будем танцевать только те, которые ты знаешь.

— Арт… — я беспомощно подняла на светлого глаза. — Я правда не могу!

— Тогда скажи, почему, — Артаниэль начал злиться.

— Мне не в чем! — я почувствовала, как щеки заливает краска. Какая же все-таки пропасть была между нами! Мы с сестрой всю жизнь едва сводили концы с концами, а эльф вряд ли вообще представлял, каково это — когда чего-то не можешь себе позволить.

— И все?

— А этого мало?

— Идем, — Арт открыл портал. Я послушно шагнула за ним.

Мы вышли в просторном светлом холле. Паркет из дощечек всех оттенков коричневого образовывал причудливую мозаику. Многочисленные низкие столики с вазами, шкатулками и статуэтками, выстроившиеся у обитых тканью стен, добавляли уюта.

— Артаниэль? — по широкой лестнице к нам спустилась прекрасная темноволосая эльфийка. Ее сопровождали несколько девушек, судя по одежде — служанок.

— Здравствуй, мама, — Арт поцеловал женщину в щеку. Мама?! Он притащил меня к своим родителям? Я пригляделась к эльфийке получше. Светлый внешностью определенно пошел в отца. Единственное общее, что было у него с матерью — ярко-синие глаза. — Познакомься с Арлин, — Арт за руку вытянул меня из-за своей спины. — Арлин, леди Дилара — моя мать.

— Арлин! — не успела я оглянуться, как была расцелована в обе щеки. — Наури мне так много про тебя рассказывал! А мой бессовестный сын за столько времени так и не удосужился меня с тобой познакомить! — леди с деланным неудовольствием покосилась на светлого. — Идем, я вас чем-нибудь накормлю.

— Мама, — Арт с трудом вклинился в бурный поток слов, — мы зашли не просто так.

— Конечно, ты никогда просто так не заходишь, — упрекнула женщина. — Что у тебя случилось на этот раз?

— Послезавтра нас с Линой пригласили на бал. Сделаешь так, чтобы никто не отличил ее от эльфов? Знаю, времени мало, но…

— Времени — в самый раз, — отрезала леди Дилара. — Лаура! — окликнула она одну из служанок, с интересом прислушивавшихся к нашему разговору. — Накрой стол в малой гостиной и пригласи к нам леди Риалиэль. Арлин, — эльфийка оттеснила Арта и взяла меня под руку, — мой сын — безответственный оболтус, который постоянно забывает про существование своих родителей. Но ты-то явно не такая! Почему ты до сих пор не заставила его привести тебя сюда?

Я беспомощно покосилась на Артаниэля. Светлый стоял и незаметно ухмылялся, ожидая моей реакции. Ах так! Ну держись, безответственный оболтус!

— Понимаете, — я доверительно склонилась к уху женщины, — я его тоже вижу не очень часто. Один раз он забыл обо мне на год! Как в таких условиях заставить его что-то сделать?

Леди Дилара негодующе обернулась на явно просчитывающего в уме пути к бегству Арту. Я украдкой показала ему язык. Будет знать, как мне такие сюрпризы устраивать!

Сразу после позднего ужина нам доложили, что прибыла леди Риалиэль. Как выяснилось, леди пришла не одна, а с целым отрядом помощниц, которые меня раздели и принялись снимать мерки.

— Арлин, ты доверишь мне подобрать для тебя платье? — спросила леди Дилара. Я кивнула. Меньше чем за час я нашла общий язык с этой удивительной женщиной, в одиночестве скучающей в огромном доме. А как иначе, если муж — Первый Советник, а сын — Верховный Маг, и оба живут на работе? Лишать эльфийку неожиданного развлечения не хотелось, тем более что в моде она явно разбиралась больше меня. Артаниэль на это время был спроважен «отдохнуть». Эльф и сам не рвался нам помочь, потому с радостью смылся. Леди Риалиэль оказалась профессионалом своего дела. Уже через пару часов она отбыла с моими мерками и набросками леди Дилары, которым через день предстояло воплотиться в мой наряд.

— Ночевать остаетесь здесь, и это не обсуждается, — предупредила эльфийка, провожая к отведенной мне комнате. — Если тебе завтра куда-то нужно, Арт отведет. А вот в день бала чтоб с утра была у меня!

Я только и успевала кивать. Создавалось ощущение, что внутри этой женщины томится вулкан, энергия которого не позволяет ей делать что-то медленно. Леди Дилара быстро ходила, быстро говорила, быстро думала и быстро принимала решения. Сопротивляться ей было совершенно бесполезно.

Стоило мне закрыть дверь в комнату, как меня сцапали холодные мокрые руки. Взвизгнув, я попыталась отшатнуться, но вместо этого получила на спину очередную порцию остывшей воды, натекшей с волос Артаниэля.

— Какого… ты делаешь? — шепотом спросила я. Я не была уверена, что леди Дилара успела далеко уйти.

— Что, я уже не могу обнять любимую девушку?

— Какого ты здесь делаешь? — уточнила я. Не может быть, чтобы эльфийка ошиблась и проводила меня не туда!

— Вообще-то, — Арт чуть отстранился, но только затем, чтобы развернуть меня к себе лицом, — это моя комната, и я в ней жил, сколько себя помню. Просто мама решила ничего не усложнять и поселила нас вместе.

Что? Вместе? Но мы никогда не ночевали вдвоем! Сон на побережье не в счет, там все было не так. Оставаться у меня Арт не мог — на узкой кровати места хватало только на одного, а в свои покои в Академии светлый меня не брал, опасался, что там за ним могут следить. И что мне сейчас делать? Маг, похоже, никакими сомнениями не мучился. Пока я судорожно размышляла, он успел расшнуровать корсет и теперь принялся за рубашку.

— Надеюсь, ты не против, если мы воспользуемся возможностью? — шепнул эльф, покрывая поцелуями мои плечи. Я скосила глаза на Артаниэля. В лунном свете его фигура, скрытая лишь низко висящим на бедрах полотенцем, выглядела бесподобно. Даже мокрые волосы больше не доставляли неудобств. Воспользоваться предоставленной возможностью? Несколько раз! Я потянула за край полотенца. Если бы только светлый знал, как давно я хотела это сделать!

— Не хочешь рассказать, с кем идешь?

Я помотала головой, вызвав недовольное шипение Майи. Подруга уже час завивала мои длинные волосы и укладывала их в высокую прическу. Единственное условие, которое я поставила — спина должна быть открыта. И теперь Майя, ругаясь и проклиная неосмотрительных девушек, отращивающих себе гриву до пояса, сооружала нечто невообразимое из локонов и многочисленных ажурных косичек.

— И даже не скажешь, в чем?

— Скажу, когда закончишь прическу, — согласилась я. — Заодно посмотришь, как я выгляжу.

— Уже закончила, — Майя опустила мне на грудь тонкую косу, переплетенную серебряными лентами. — Это должно быть спереди! — меня ощутимо хлопнули по руке, не дав перекинуть косичку на спину.

Я достала из-под кровати большую коробку. Майя не смогла сдержать восхищенного вздоха, разворачивая творение эльфийских мастериц.

— Откуда это у тебя?

— Сестра подарила. Помоги надеть?

— Теперь я понимаю, почему ты просила убрать волосы со спины, — присвистнула девушка. — Не терпится увидеть, ради кого ты так старалась.

— Доставай свое, — скомандовала я, пытаясь скрыть смущение. Да, я действительно старалась ради графа Кирано. Но не признаваться же в этом подруге?

Платье Майи оказалось темно-зеленым, с кружевными рукавами и расшитым золотом поясом. В сочетании с медно-рыжими распущенными волосами и зелеными глазами начинающей ведьмы оно выглядело потрясающе.