— И как, по-твоему, я должен буду ее от других мужчин охранять? — с укоризной спросил он мать. — Мне же ни на минуту нельзя будет от нее отойти!

— Вот и не отходи, — хитро посоветовала леди Дилара.

Арту ответить было нечего.

— Я плохо выгляжу? — напрямую спросила я, как только мы порталом прошли в Академию. Реакция мага меня сильно расстроила. Может, я зря доверилась эльфийке? Вдруг светлый представлял меня совсем другой?

— Ты выглядишь слишком потрясающе, чтобы кому-то тебя показывать, — Артаниэль прикоснулся губами к моей ладони. — Мама добилась своего. Я с трудом поборол желание плюнуть на бал и провести весь вечер только с тобой.

— Зачем ей это? — комплимент эльфа поднял мне настроение.

— А она тебя еще не просветила? — маг изогнул бровь. — Мама очень хочет внуков и всеми доступными способами меня к этому подталкивает.

Я споткнулась, и если бы не Арт, наверняка бы упала. Так вот почему позавчера мне не досталось отдельной комнаты! И этот гад светлый хоть бы намекнул! Нет, вместо этого он воспользовался любезно предоставленной его матерью возможностью. Причем, как я и предполагала, несколько раз.

— Ты!…

— Светлый гад, я знаю, — не стал отпираться эльф. — Ты начинаешь повторяться.

— Лорд а'Зиарэль, — к нам направлялся чуть полноватый темноволосый мужчина с густой бородой, в которой потерялось несколько ниточек седины. Его жесткие волосы были собраны в тугой короткий хвост. — Вы все же решили прийти, несмотря на… обстоятельства?

— Герцог Сакский, — Арт коротко кивнул. — Вы правы, в последнее время мне не очень везло. Но, право, не лишать же себя удовольствия из-за нескольких… несчастных случаев? — как и герцог, светлый одной лишь паузой весьма наглядно показал, что на самом деле думает.

— Вы абсолютно правы, лорд, — Сакский покровительственно улыбнулся. — Не представите меня своей спутнице?

— Леди Арилинэль, близкая подруга моей семьи, — эльф чуть сжал мне руку, чтобы я молчала. Ни от меня, ни от герцога не укрылось, что дом, к которому я якобы принадлежу, Арт так и не назвал. Обычно так поступали только в одном случае — если этот дом был настолько известен, что в представлении не нуждался. Я обворожительно улыбнулась Сакскому. Назвали знатной леди — придется соответствовать! — Арилинэль, герцог Сакский, одна из значимых фигур в Академии.

И снова — не «самый значимый», а лишь «один из». Светлый всего лишь недомолвками аккуратно смешивал герцога с грязью. Значит, не только мне этот тип не понравился. Подозреваю, при других обстоятельствах Арт представил бы его как простого преподавателя, но не хотел нарываться на конфликт, пока я рядом.

— Леди, мне невероятно приятно, — Сакский коротко коснулся губами моей руки. К моему удивлению, на этот раз он говорил искренне. Я ограничилась легким кивком.

— Прошу нас простить, я хотел показать своей спутнице Академию, — Артаниэль вежливо намекнул герцогу, что он лишний. Герцог оказался понятливым и быстро распрощался.

— Он ведь может быть именно тем, кто пытается тебя убить?

— Знаю. И он знает, что я пытаюсь доказать его причастность, — подтвердил эльф. — Сакский не может выдворить меня из Шаурикума, а я не смогу избавиться от него без очень веских причин. Но на людях нам обоим приходится делать вид, что все в порядке.

— Дикость, — содрогнулась я. Здороваться с человеком, который, возможно, несколько раз едва не отправил тебя на тот свет! — Я бы так не смогла.

— Знаю, поэтому с герцогом мы постараемся сегодня больше не встречаться. Не хочешь посмотреть на свою сестру?

Я хотела. На бал мы немного опоздали, поэтому часть пар уже танцевала веселый контрданс, а остальные в хаотичном порядке бродили по всей Академии. Летицию я, как ни старалась, не могла разглядеть. Артаниэль провел меня через зал.

— Ты знаешь, с кем она будет? — вопрос светлого застал меня врасплох.

— Понятия не имею. Она сказала только, что ее пригласили в библиотеке.

— В библиотеке? — эльф хмыкнул. — Как всегда, оригинален.

— Ты ее видишь? — я принялась оглядываться. Арт развернул меня в сторону колонн, между которых в низком кресле действительно сидела моя сестра. С такой прической узнать я ее смогла только по платью. Рядом с Летой устроился какой-то блондин, и сестренка уж слишком радостно ему улыбалась.

— Арт, кто с ней?

— Не волнуйся, — светлый приобнял меня за талию. Подойти к Лете я не могла — это разрушило бы мою легенду, поэтому мне пришлось довольствоваться подглядыванием и надеяться на осведомленность Арта. — Я знаю только одного мага, способного баловаться столь качественными иллюзиями.

— Он еще и ненастоящий?!

— Настоящий, — эльф не дал мне вырваться и оттащить фальшивого блондина от сестры. Так и знала, что она без меня во что-нибудь вляпается! — Успокойся, Лета видит его таким, какой он есть. И Нир ее ни за что не обидит. Наоборот, пока он рядом, за сестру можешь не волноваться.

— Нир? — слова мага немного меня успокоили. Что ни говори, Арту я верила.

— Он так себя иногда называет.

Тьма! У него даже имя ненастоящее!

— Забудь про Лету, она в надежных руках, — светлый вывел меня в центр зала и закружил в танце. От прикосновения его ладони к обнаженной спине по коже пробежали мурашки. Артаниэль вел так уверенно, что я умудрилась ни разу не наступить ему на ногу. Правда, долго мы в тот день в Академии не задержались. Пробираясь к выходу, чтобы открыть портал обратно в Наурдаиль, я успела заметить, как Нир, провожая куда-то Лету, будто бы случайно коснулся ее открытой спины. Я тут же вспомнила, какую гамму чувств вызывало у меня подобное прикосновение Арта… Новый сестренкин ухажер нравился мне все меньше. Кирано, хотя бы, рук не распускал!

Многих женщин раздражает, если кто-то одевается так же, как они, но нам с сестрой нравилось. Еще на осенней ярмарке мы купили одинаковые куртки, отделанные теплым рыжим мехом, и одинаковые шапки. Многочисленные знакомые Леты, которые нам встретились, различали нас только по очкам.

В последний день каникул в Академии мы направились в «Летний дождь», который осенью показала мне Ингрид. От целительницы никаких вестей больше не приходило, и я понадеялась, что с Валимиром они помирились. В теплое время года в неприметном кафе можно было полакомиться фруктовым мороженным, а сейчас, зимой, подавали горячий чай, глинтвейн и вкуснейшие пирожные. Я не оставляла попыток выведать у Летиции про ее таинственного спутника, но она, как и Арт, ограничилась придуманным именем и отчаянно краснела. Никаких внятных подробностей, кроме того, что фальшивый блондин часто работает в библиотеке Академии, я так и не добилась.

Зато сестра с потрохами выдала мне Артаниэля, «явившегося на бал с какой-то эльфийской мымрой». Я, изо всех сил стараясь сохранить серьезное лицо, выслушала, что светлый за моей спиной завел любовницу в Наурдаиле. Но он ее обязательно бросит, потому что лучше меня никого нет. И вообще, это бред, не может быть у Арта никакой любовницы — он же без ума от меня. Тем более, что с этой дамой он выдержал всего несколько танцев, а потом ушел. Но я, на всякий случай, не должна расстраиваться. Лета обязательно что-нибудь придумает, так что Артаниэль от меня больше не отойдет.

На этой фразе я не выдержала и расхохоталась. Леди Дилара уже придумала — светлый на балу не только никого ко мне не подпускал, но и очень быстро утащил в родительский дом, чтобы провести остаток вечера именно так, как надеялась его мать. Опустив некоторые подробности, я рассказала сестре, кем являлась «эльфийская мымра», на что тут же получила тысячу заверений от смущенной Летиции, что я всех затмевала своей красотой.

— Не переживай, — успокоила я младшую. — За Артаниэля я могу быть абсолютно спокойна — на измены у него не хватит времени.

Сестренка засмеялась и неловко махнула рукой. Очки, которые она сняла за ненадобностью и положила на край стола, не оценили подобного жеста и улетели на пол. Раздался отчетливый хруст.