— Я помогу, — тихо сказала я и протянула руку к ее голове. Мантикора еще раз меня обнюхала и фыркнула, отворачиваясь. — Потерпи, не чешись, иначе вредный эльф меня утащит, и я не смогу убрать то, что тебе мешает.

За спиной отчетливо кто-то поперхнулся. Я принялась шарить в длинной гриве животного в поисках цепочки кулона. Только бы он снова не ужалил! Я успела. По золотой застежке как раз пробежала очередная искра, когда я отшвырнула кусачий кулон назад. Кошка повертела головой, убеждаясь, что больше ее ничего не тревожит. Я поднялась на ноги и потрепала широкую шею.

— Вот видишь, все хорошо, — не знаю, кому я это говорила — светлому или довольно облизнувшемуся зверю. Чудовище следом за мной поднялось на все четыре лапы и с благодарностью лизнуло меня за руку.

— Уходим! — скомандовал Арт. — Лина, возвращайся!

Я сделала шаг назад. Мантикора, поняв, что я сейчас исчезну, попыталась шагнуть за мной, но короткая цепь ее удержала. Кошка жалобно мяукнула.

— Хочешь со мной? — я снова подошла к крылатому зверю, за что меня опять лизнули шершавым языком.

— Лина, не смей!

Я потянулась к ошейнику. Ничего сложного, обычная очень прочная кожа, даже не зачарованная. Странно, что подобное украшение вообще удерживало чудовище. Расстегнув пряжку, я освободила мантикору. Крылатая узница, подражая своим младшим собратьям, потерлась об мое бедро, чуть не свалила меня и отчетливо мурлыкнула.

— Слушаться меня, никого не кусать и не рычать, — предупредила я кошку. Животное меня проигнорировало, но я уже чувствовала — взаимопонимание достигнуто.

Артаниэль уже открыл портал. Ждали только нас.

— Ты правда потащишь ее с собой? — изогнул бровь Кирано. Я кивнула. Говорить сил не было.

— Ты хорошо ее контролируешь? — спросил Арт. Я покосилась на мантикору. Крылатая снова лизнула меня за руку и даже чуть-чуть подтолкнула широким лбом — мол, что стоим? Кого ждем? — Ладно, дома разберемся, — вздохнул светлый. Я, придерживая кошку за длинную светлую шерсть, шагнула за ним.

Портал привел нас в уже знакомый холл. Навстречу вместо леди Дилары спустился лорд Науриэль.

— Почему так долго? — весьма резко спросил Советник, пряча за грубостью волнение.

— Возникли сложности, — уклончиво ответил светлый. — Отец, нужен целитель.

— Лаура, позови лорда Тарвиэля, — не оборачиваясь, приказал лорд Науриэль. Служанка, которую я видела во время своих прошлых визитов, поклонилась и убежала в один из коридоров, лучами расходившихся их холла. — Это еще что такое?

Первый Советник широкими шагами приблизился ко мне. Мантикора, завидев высокого эльфа, сделала то, чего от нее совершенно не ожидали — коротко рыкнула и спряталась мне за спину. Лорд опустился на корточки и, склонив голову набок, принялся рассматривать мое приобретение.

— Котенок еще, — вынес свой вердикт маг. — Как воспитаешь, такой и вырастет.

— Ты что, правда считаешь, что ее можно оставить? — не выдержал Арт.

— А почему нет? Ты сам жаловался, что не можешь круглосуточно защищать свою девушку. Мантикора сможет делать это за тебя.

Кошка, поняв, что говорят про нее, нырнула мне под руку. Я машинально почесала ее за острым ухом с задорно торчащей кисточкой.

— Я с такой девушкой скоро поседею, — буркнул себе под нос светлый.

— Лорд Науриэль, — в дом вошел до странного просто одетый эльф — кожаные брюки, полурастегнутая рубаха, низкие сапоги. Темные волосы были собраны в высокий хвост.

— Тарви, прости, если оторвал от дел, — Советник поднялся. — Вот, работа для тебя. В малую гостиную?

Целитель кивнул и уверенно направился к двери. Похоже, в этом доме ему приходилось бывать часто. Мы, подгоняемые лордом Науриэлем, направились за ним. Первым Тарвиэль осмотрел Ноэля. Сыну магистра Жижино досталось сильно — ему залечили два перелома ребер, целую тьму ушибов и ссадин. Об этом мы узнали уже от самого эльфа — стоило ему бросить взгляд на бывшего узника, как он отправил его в отдельную комнату.

Следующей, по настоянию Арта, оказалась я. У меня переломов не нашли, зато пострадавшие от знакомства со ступенями темницы колени радовали глаз насыщенной синевой. Похожие повреждения были у светлого и у графа. Меньше всего досталось Лете — она всего лишь расцарапала руку ржавыми щипцами.

— Письмо для королевы Евсеи уже доставлено, — рассказывал тем временем лорд Науриэль. — Ее величество отдала приказ на арест барона Лиемо. Подозреваю, его схватят не позже сегодняшнего вечера. Барон обвиняется в покушении на жизнь подданной Дивнолесского трона госпожи Арлин Дамуазо и Верховного Мага Наурдаиля лорда Артаниэля а'Зиарэля. Участие остальных мы решили утаить — вам, Летиция, и вам, лорд Кирано, лишняя огласка ни к чему. Не стоит давать змеиному гнезду саодринской Академии повод ополчиться против вас. Мы до сих пор не знаем, есть ли там кто-то еще из рвущихся к власти заговорщиков, или Лиемо был единственным, — Советник с укоризной посмотрел на сына. Лета и граф согласно кивнули.

— А с каких пор я — подданная Дивнолесья? — вмешалась я.

— Уже два года как, — вместо отца ответил Артаниэль. — Владычица подарила тебе право свободного прохода в Наурдаиль и даже в ее собственный дворец. Право, которого, между прочим, удостаивается не каждый эльф. Так что ты теперь одна из нас.

Я откинулась в кресле. Вот это сюрприз! Я, когда покидала дворец Владычицы, даже не сообразила спросить, что именно означает ее «подарок». Значит, теперь я в Дивнолесье — своя? Я опустила руку и почесала с готовностью подставленную голову мантикоры. Большая кошка с явным удовольствием мурлыкнула.

— Уже придумала для нее имя? — вырвал меня из раздумий голос лорда Науриэля.

— Что?

— Имя. Как назовешь своего питомца?

— Не знаю, — пожала плечами я. — Может, Тиа? Кис, нравится?

Мантикора мурлыкнула громче. Рядом усмехнулся Артаниэль. Расчет оказался верен — я знала, светлому почему-то нравится это имя. Именно так он пытался назвать меня, когда я была саламандрой.

— Тиа, значит, — эльф потрепал питомицу между ушей. Крылатая кошка против очередной ласки не возражала. — Спать будет на полу! — обернулся он ко мне. Я согласно закивала. Да пожалуйста! Главное, лед тронулся. Арт и Тиа были вполне способны ужиться вместе.

Я проснулась из-за принудительного умывания, устроенного мне Тией. Непоседа-мантикора вскакивала с рассветом и не понимала, почему мы не хотим с ней играть. Я стукнула котенка подушкой и отвернулась к стене. Не удержалась и хмыкнула — тоже мне, котенок, размером с матерого волка! Что же за лошадь из нее вырастет?

Тиа успокаиваться не хотела. Мне с ней дважды повезло — Тария была настоящей любительницей кошек, так что крылатое недоразумение безоговорочно приняли, затискали и накормили. И Артаниэль, поддавшись на мои уговоры, согласился вернуть меня в Саодрин, если Тиа везде будет меня сопровождать. Сложнее оказалось договориться с Шейном. Торговец был уверен, что мантикора распугает ему всех покупателей, однако эффект оказался прямо противоположным. Привлеченные рассказами о чудовище, в лавку стали заглядывать даже те, кто никогда у нас не был. Уже второй месяц Алир собирал двойную, а то и тройную выручку, за что Тие регулярно перепадала то миска молока, то свежая телячья нарезка.

Вернулась в Саодрин и Летиция. Как бы мне ни хотелось спрятать ее куда-нибудь подальше, я была вынуждена признать — сестра сама имеет право решать, где ей быть. Кирано заявил, что теперь точно с младшей глаз не спустит и будет беречь ее, как дракон свое сокровище. Меня это заявление совершенно не успокоило.

Драконы пришли в Академию вместе с нами. Студентам отсутствие трех преподавателей объяснили срочным вызовом от Владыки. Думаю, в какой-то степени так оно и было. Вряд ли Валимир позволил им прохлаждаться без дела. Грэнхар, во всяком случае, выглядел измотанным и невыспавшимся. Рейнольд тоже засыпал на ходу, но почему-то постоянно улыбался. Одна Нарида оттаяла и вновь обзавелась привычным золотистым загаром.