Через несколько десятков лет искореженный кусок металлопластика опять посетили люди. На сей раз они переместили мертвый остов корабля обратно в систему, вместе с десятками других, напичкали его примитивной электроникой, установили странные коробы с надписью "Излучатель армейский FGH-45A". Полученный в результате продукт человеческой мысли, поражающей воображение иных рас своей невнятной сумрачной логикой, разместили на одном из возможных путей подхода к защищающей планету орбитальной базе. Проделали всю операцию очень быстро, за какой-то десяток часов после исчезновения разведчиков граллов. И стали ждать.

Мудрые элларит-ка-надейт расположились в сторонке. Малая численность и долгий срок взросления привили этой расе стойкую нелюбовь к прямым столкновениям, они предпочитали расстрелять врага с дальней дистанции, часто использовали наемников или роботов. Нет, при необходимости эльфы прекрасно сражались врукопашную, в плотной свалке, но полагали такой бой проколом тактиков. Идеалом считалась ситуация, когда враги уничтожались чужими руками, так что Аллар имел основания гордиться собой. Не смотря на близкое родство с расой хомо, он никогда не относил их к своим близким друзьям, в лучшем случае полагая временными союзниками. Имперский Доминион Человечества провозгласил ксенофобию официальной доктриной, посему все нормальные существа старались держаться от него подальше. Зная людей, рассчитывать на полное выполнение ими взятых обязательств не приходится, однако и на такой случай есть вариант…

Капитан с удовлетворением отметил, что на появление необычайно крупных скоплений мусора граллы никак не отреагировали. Правда, удовольствие оказалось слегка подпорченным, потому что команда тоже не заметила изменения обстановки внутри системы. Опасно, очень опасно, уровень офицеров совершенно неудовлетворителен. Придется подтянуть.

Первый взрыв снес с кораблей поклоняющихся Пожирателю всю маскировку, не нанеся особого урона. Люди "на глазок" стреляли залпами шариковых ракет, оружие дешевое, надежное, слабенькое. Знай они точное местоположение врага, сразу использовали бы расположенные на минах-ловушках излучатели, но такой возможности у них не было. Поэтому граллы успели отреагировать, выставив защитные экраны, и последовавшая затем атака тяжелыми ракетами, поддержанная излучателями ловушек, пришлась на подготовленную оборону. Ракеты летели с базы и двух военных кораблей, легких крейсеров недавней постройки, крутившихся поблизости в качестве прикрытия. Захватчики понесли первые потери, ощутимые, хотя и не настолько, чтобы отказаться от своих замыслов. Ударный крейсер потерял часть щитов, один рейдер словил сразу два попадания в нос и беспорядочно закувыркался, время от времени из трещин на корпусе вырывалось пламя и струйки кислорода. Легкий крейсер врага тоже пострадал, ему снесло одну из орудийных башен, корабль потерял ход. Впрочем, если граллы успеют уничтожить базу до того момента, как она выпустит истребители, потери можно считать приемлемыми.

Из легкого крейсера вылетел десяток маленьких юрких машин, который вместе с тяжелыми кораблями устремился в сторону базы. Ответный удар граллов уничтожил три мины-ловушки, избавившись от опасной помехи на пути к основной цели. Захватчики не выпускали ракет, то ли берегли, то ли надеялись подойти на более близкую дистанцию. За то время, что атакующие корабли перестраивались и устраняли последствия первого удара, база выстрелила еще раз. Ракеты снова пошли в сторону ударного крейсера, расстрелявшего их на подлете. Крейсера людей молчали, судя по всему, ракет большой дальности у них не осталось.

Граллы устремились к базе, залп за залпом выпуская в ее сторону тонкие смертоносные лучи лазеров, немного погодя, выстрелили ракетами. Люди успели запустить около десятка своих истребителей, после чего сильный взрыв разрушил шлюзовую камеру и вызвал пожар на истребительной палубе. Существовал второй шлюз, но он по каким-то причинам оставался закрыт. Крейсера имперцев сосредоточили огонь на самом опасном противнике, ударном крейсере, но их маломощные орудия не сумели нанести серьезного ущерба. Эскадра врага уверенно приближалась, осыпая выстрелами слабо защищенную базу.

Перелом в сражении наступил внезапно. Россыпь мелких точек на голоэкране, поднявшаяся с поверхности планеты, оказалась почти сотней стремительно атаковавших человеческих машин. Легкие истребители, вооруженные парой пушек и одной-двумя торпедами, по одиночке представляли собой простую добычу для любого военного корабля, в массе же справиться с ними было довольно сложно. Искусственный интеллект каждой эскадрильи выплетал сложную карусель из пересекающихся курсов, разбрасывал десятки обманок, сводя с ума системы защиты. Сотни снарядов, торпед, потоков разрушительной энергии вонзались в экраны и броню крейсера, ослабляя и выгрызая куски защиты. Граллы огрызались, с помощью подоспевших рейдеров уничтожив почти полтора десятка юрких, но таких уязвимых машинок.

Вторжение провалилось, это поняли обе стороны. Граллы еще надеялись спастись, когда вынырнувшие из планетарной тени три людских корабля — два тяжелых крейсера устаревшей конструкции и один легкий, тоже не слишком новый — взяли их в клещи. С одной стороны свежее подкрепление, с другой оказалась база с эскортом. Вся эскадра имперцев сосредоточилась на одной цели, на флагмане. Ударный крейсер, с легкостью расправившийся бы с каждым врагом по отдельности, израненный предыдущими атаками мин-ловушек и комариными укусами истребителей, не долго сопротивлялся. Удачное попадание в башню одного из тяжелых крейсеров должно подсластить граллам горькую пилюлю на пути во владения того, "кто есть конец всех дорог".

Из устроенной людьми ловушки чудом удалось вырваться одному рейдеру. Аллар сомневался в способности поврежденного кораблика спастись бегством, по его следу уже устремились четыре корвета. Корветы не принимали участия в сражении, зато в преследовании им не было равных. Можно смело утверждать — вся эскадра граллов нашла бесславный конец в сражении с человеческим флотом. Имперцы потеряли два десятка истребителей, их база и тяжелый крейсер получили серьезные повреждения, но "счет мясника" безусловно выходил в их пользу.

Не сообщи элларит-ка-надейт о готовящемся вторжении, все могло бы обернуться иначе. С этим даже люди не станут спорить.

— Премия!!! — лицо полковника приобрело свекольный оттенок — Какая,!*?:N", премия!

— Самая обычная, денежная. По итогам выполненной работы.

— Ты и так получил уйму денег! Пару дней найма обошлась нам дороже, чем месячное содержание крейсера! К тому же вам полагается процент от стоимости захваченных кораблей!

— Всего один. И, готов спорить, ваше адмиралтейство оценит эти остовы в сущие гроши, — Аллар умильно склонил голову к плечику. — К тому же не станем забывать о положительном влиянии на карьеру, оказанном прошедшей битвой. Соответствующим образом составленный доклад позволит талантливому разведчику перейти в более приличное место работы. Мы же обязуемся придерживаться официальной точки зрения, при условии небольшого дополнительного вознаграждения.

— Не пойдет, — с явным сожалением буркнул Гросс. — Доброхоты уже отослали отчеты сразу в несколько инстанций, сюда летит комиссия из центра. Так что никаких денег! Проваливайте, пока можно.

— Как скажете, полковник. Хотя должен отметить, что полученные от вас суммы не полностью компенсируют затраченные нами усилия. Как бы то ни было, общаться с облеченными властью представителями хомо у меня нет никакого желания. С ростом уровня ответственности вы теряете присущее простым особям своего вида адекватное восприятие мира. Прощайте.

— Чтоб ты сдох!

Слушать выкрики разозленного человека капитан не стал, голоэкран отключился. За пару дней работы, не выпустив не единого снаряда, пираты заработали около миллиона кредитов, если учесть полученные на военной базе топливо и припасы. Неплохо. Если произойдет чудо, что-то капнет на счет после оценки и продажи раздолбанных граллских кораблей (правда, многого ждать не приходится). Кроме того…