Задача сложная, но выполнимая.

Как и следовало ожидать, эскадра прикрытия отвлеклась на грузовик. Еще бы им не отвлечься! Механики Аллара сняли с двигателей блокировку, позволив гражданскому судну разгоняться до доступных одним военным кораблям скоростей. Установленные модули генераторов поля тоже выдавали характеристики, характерные скорее для тяжелого крейсера, хотя сконфигурировать купленную по дешевке аппаратуру нужным образом удалось не сразу. Вообще, по словам старшего помощника, прикрытие вышло халтурным, повезет, если продержится больше трех часов. С другой стороны, дольше и не надо, все равно двигатели скоро взорвутся от перегрузки. А до тех пор ведомый автоматикой грузовик станет водить за собой некоторую часть вражеских сил, прикидываясь убегающим военным кораблем гномов.

Куда сложнее проскользнуть мимо основной эскадры, занятой блокадой сопротивляющейся планеты. Счастье великое, что противокосмическая оборона Хамрига еще сопротивлялась и регулярно постреливала по орбите, мешая флоту поддерживать десантников и сбивая массивные конструкции гипноизлучателей. Из-за обстрела, проводимого передвижными мобильными установками, иерархи вынужденно держались подальше, растягивая сканирующую сеть и невольно оставляя "дырки". В которые, при определенном желании, вполне можно проскользнуть.

Для сложных вычислений люди использовали мощнейшие компьютеры, иерархи объединялись напичканными имплантантами разумами в сложнейшие цепи, слуги Хаоса молили о милости своих демонических хозяев подсказать нужный результат. Элларит-ка-надейт действовали иными путями. Раса сильнейших псионов галактики предпочитала получать информацию напрямую из информационного поля Вселенной, минуя промежуточные ступени. Однако без посредников могли обойтись только сильные и опытные мастера, которых, увы, в экипаже не было. Свои же личные особенности Аллар демонстрировать не собирался, старательно культивируя образ самого обычного полукровки. Поэтому Слышащий Мир, офицер связи, использовал иной способ вычисления пути, менее надежный и более громоздкий. Вычислительными мощностями в данном случае служил его собственный интеллект, представляющий единое целое с корабельными сенсорами и центральным процессором.

— Скорость семь, курс двадцать четыре, расстояние пять. В следующей точке повернуть на курс тридцать один…

— Интересно, что везут коротышки такого ценного, — тихо прошептал старший помощник.

— Пси-генератор, скорее всего, — вяло откликнулся Аллар. — Думаю, гномы узнали о планах Иерархии и решили подготовиться к вторжению, заказали планетарный щит у наших сородичей. С артефактом полной защиты у десанта законников нет шансов. Вот только атака последовала раньше времени, причем, хочу обратить внимание, мы в любом случае не успели бы доставить груз по назначению. Судя по обрывкам переговоров, война шла уже в момент нашего отлета.

— Вы полагаете, разведка законников узнала об артефакте?

— Я не исключаю этой возможности. Она мне импонирует. Значит, вторжение началось раньше запланированных сроков, и шансы защитников повысились. Гномы обрадуются посылке, отобьются, и, если повезет, дадут премию. — Мысли командира витали вокруг иных тем, поэтому изъяснялся он несколько сумбурно. Правда, офицер понимал его без труда. Он привык, что в любой ситуации капитан думает прежде всего о собственной выгоде. — Нет, жадные слишком, денег не накинут. Зато могут контракт предложить долгосрочный, или рекомендацию дать.

— Входим в атмосферу, точка высадки номер четыре…

— Зовите гномов, Каэро, пусть сами общаются со своим начальством. И не забудьте записать, на каких частотах пойдут переговоры — вернемся домой, продадим эти данные инквизиторам.

Кабинет Атамарика производил серьезное впечатление своими, мягко говоря, немаленькими размерами. По прикидке Аллара, сюда вполне можно запихнуть стандартный штурмовик, да еще и место останется. Показатель серьезного статуса хозяина, вызвавшего капитана для приватной беседы и окончательного расчета.

Ждать от такого разговора можно чего угодно.

— Должен сказать, капитан, с вами очень приятно работать, — начало Аллару понравилось, гномы редко хвалили кого бы то ни было. — Обычно ваши коллеги запрашивают за участие в боевых действиях куда большие суммы.

Приподнятое настроение испарилось без следа.

— Значит, премию дадите?

— Хе-хе, хорошая шутка! — оценил бородач. — У вас прекрасное чувство юмора!

— Я почему-то знал, что вы так скажете.

— Вот видите, мы с вами замечательно друг друга понимаем! Поэтому, полагаю, мне нет необходимости убеждать вас не распространяться о характере доставленного на планету груза? И, скажем так, об участии уважаемого мастера Бобина в получении вами заказа?

— При условии предоставления постоянной скидки на ремонт корабля. Двадцать процентов.

Аллар пребывал в твердой уверенности, что продать информацию о шпионе не удастся. Все мало-мальски серьезные спецслужбы наверняка вычислили настоящий род деятельности гнома. Оставалось выбить из ситуации хоть что-то.

— Думаю, десяти процентов вполне хватит, — постановил Атамарик. — Мы сейчас не в том положении, чтобы разбрасываться подарками.

Гномов действительно потрепали. До того, как пси-щит нейтрализовал действие гипноизлучателей, иерархи успели захватить один из промышленно-развитых районов и начать "обращать" местных жителей. Позднее десант уничтожили, флот вторжения потрепали подоспевшие корабли союзников, однако восстанавливать разрушенное бородачам придется долго. Много денег уйдет на услуги врачей, в том числе специалистов по стиранию закладываемых в сознание установок. Каковыми, кстати сказать, являются элларит-ка-надейт, правительство ближайшего мира-корабля уже согласилось заключить контракт на самых выгодных условиях. Для себя выгодных, конечно.

— Договорились.

— Подождите, молодой… эээ… человек! Куда же вы торопитесь!

— Очень хочу положить ваши деньги в банк, — признался Аллар.

— Нам как-то не улыбалось переводить деньги со своих счетов — пожал в ответ плечами гном. — Наличкой проще. Вот следующий контракт, если желаете, проведем официально.

— Следующий? — Капитан уселся обратно в кресло, поставив чемоданчик сбоку. — Хотелось бы узнать подробности.

— Конечно-конечно. Собственно, ничего сложного. Просто доставить маленькую посылочку в Туманность Осляби.

— Ее еще называют Адской Мясорубкой.

— Ненавижу пользоваться слэнгом, — доверительно сообщил Атамарик.

Полукровка задумался. Помолчал, прикидывая возможности своего корабля, вспоминая ходившие о туманности слухи. Затем не менее широко улыбнулся — есть шанс расквитаться с ушлыми бородачами!

— Давайте обсудим цену.

Родственников по материнской линии Аллар недолюбливал. Было за что: за чванство, за презрение к полукровке, за излишне высокое самомнение и за отношение к представителям иных раз как к существам второй категории. Элларит-ка-надейт, не считающие себя пупом земли, встречались редко. К счастью, капитан Варэдис входила в число тех немногих, кто относился к Аллару с искренним уважением и высоко оценивала его личные качества. Посему приглашение поучаствовать в совместном налете на человеческую планету Аллар принял без раздумий, условия же оплаты устроили обе стороны.

Собственно говоря, налетом готовящаяся операция называлась исключительно по привычке, в поход уходили не за добычей. Провидцы ветви Ирракер обещали заплатить Варэдис за доставку ценного артефакта, который в данный момент находился на занятой людьми планете, вот его-то и предстояло украсть в первую очередь. Если же получится захватить что-то еще — прекрасно, отказываться пираты не станут. Правящие круги элларит-ка-надейт не могли просто взять и послать свои войска, их "визит" неизбежно посчитают актом агрессии и отреагируют соответственно. В то же время, корсары официально считались явлением самостоятельным, чем-то вроде стихийного бедствия, их присутствие в любом районе космоса удивления не вызывало. Правда, и стреляют по ним без предупреждения, но это уже издержки профессии.