И вдруг Светлана услышала голос Асана:

— Сестрица, скорей! Спускайтесь к нам!

Светлана взяла лошадку под уздцы и спустилась по тропке в долину.

— Идите, не бойтесь! — ещё раз крикнул Асан. Он ждал у склона, где были привязаны лошади. — А теперь пошли наверх, — добавил он, беря из Светланиной руки поводок. — Я познакомлю вас с этими волками…

— Вы шутите? — спросила Светлана.

— Не шучу, не шучу. И брат там наверху…

Они взобрались по отлогому склону, обошли стороной кустарник и оказались на площадке, где паслись овцы. Их было много — сотни две или три. Овцы спокойно дремали, прижавшись друг к дружке. Лишь несколько крупных баранов стояло в стороне, внимательно поглядывая на пришельцев.

— Что всё это значит? — не без робости спросила Светлана, озираясь по сторонам.

— А то, что мы пойдём сейчас к чабану в юрту кумыс пить, — весело сказал Асан. — Не отпускает старик без угощения.

Юрта оказалась с противоположной стороны холма.

«Поэтому я её и не видела», — сообразила Светлана.

— Вот они, ваши волки, — сказал Асан, подходя к юрте. — Они не хуже чабана своё дело знают.

Возле юрты стояли две огромные мохнатые овчарки с высунутыми языками.

— А я-то… — хотела сказать Светлана, да замолчала, только покраснела до ушей.

— Не беда, — поддержал её Асан. — Молоденькой куропатке и воробей беркутом кажется. А встречи с волками у вас ещё будут. Не горюйте.

— Нет, уж лучше не надо, — призналась Светлана.

Они вошли в юрту. Здесь было тепло. Приятно пахло дымком кизяка. Старый чабан налил всем по полной пиале кумыса:

— Кумыс храбрость даёт, красавица! Кто кумыс пьёт, сильным будет, как Манас! На здоровье!

Светлана выпила пиалу кумыса. Чабан подлил ей ещё. Теперь и правда она чувствовала себя хорошо. Про волков никто больше не вспоминал, и смущение прошло.

— Вы уж, пожалуйста, не рассказывайте никому, — шепнула Светлана директору. — А то ребята мои узнают, стыдно…

— Что узнают? — удивился Асан. — Сели на коней, приехали к хорошему человеку в гости, пьём кумыс. Всё нормально! Жакши! А больше ничего и не было!

Светлана часто получала письма. Из дому — от родителей и от братишки. И не из дому — от подруг своих, что разлетелись, словно птицы, по всей стране. Одни работают, другие учатся, а третьи и то и другое делают.

А однажды пришло Светлане письмо не из дому и даже не из города какого-нибудь, а с берегов озера Иссык-Куль. Письмо необычное — с фотографией!

Поставила Светлана фотографию у себя дома на стол. Дом у неё теперь хороший — из саманного кирпича, побелённый, с черепичной крышей и деревянным полом.

Как-то вечером пришли к Светлане в гости её пионеры: они часто заходят — то книжку новую почитать, то рассказ интересный от Светланы услышать. Пришли, увидели фотографию. Любопытно! Моряк стоит на палубе военного корабля. На корабле номер.

— Это кто, Светлана Петровна? — поинтересовался Ашир.

— Мой старый товарищ — военный моряк, — объяснила Светлана. — Были мы когда-то с ним вместе в детском саду, а потом в школе учились. Виталием его зовут.

— Такой большой — в детском саду? — удивилась Гульнар.

— Тогда он маленьким был, меньше вас, — улыбнулась Светлана. — И я была маленькой. Виталик уже в те годы моряком хотел быть, и мы с ним даже поспорили. Мне тоже хотелось быть капитаном. А вот стала медсестрой…

— И хорошо! — подтвердила Гульнар.

— А я и не жалею, — призналась Светлана.

— А теперь он моряк? Настоящий? — спросил Ашир.

— Настоящий. Плавает на корабле. Скоро офицером будет. Вот в гости к себе зовёт…

— И вы поедете, Светлана Петровна? — забеспокоилась Гульнар. — Не уезжайте.

— Нет, сейчас не поеду, Гульнарочка, — пообещала Светлана. — Напишу ему письмо, что никак не могу. На кого же я вас оставлю?

— Вы ему напишите, Светлана Петровна, чтобы он к нам в колхоз приезжал, — посоветовал Ашир.

— Обязательно напишу! — пообещала Светлана.

— А если он не может приехать, — добавила Гульнар, — так напишите ему, Светлана Петровна, что мы к нему в гости приедем. И тогда он покатает нас на своём корабле по озеру Иссык-Куль. Ведь оно большое, как море. Вам одной, без нас, уезжать нельзя, а с нами можно. Правильно?

— И это напишу, — пообещала Светлана.

Написала она Виталию, как ребята советовали. Всё слово в слово.

Может, так и будет?

Почему не помечтать!..

Пришла в горы большая зима. Ветрами загудела, завыла метелями, загрохотала снежными обвалами. Долины занесло снегом, горы полысели, тропки прихватило морозами.

Медленнее поползли машины по горной дороге. Отары овец ушли на зимние пастбища. Там ещё есть трава и снега не очень глубоки.

Был полдень, когда Светлана выехала верхом из колхоза «Москва» в районный центр. Нужно было получить медикаменты, побывать в больнице, зайти в райком комсомола. Дел на добрых два часа, да ещё дорога. Как раз бы до темноты и вернуться!

Оделась Светлана тепло, по-зимнему. Шубу натянула, валенки, шапку-ушанку. Шёл крупный снег. Было морозно, но не очень. Без ветра и холод нипочём.

Светлана проехала по улицам аила, миновала поле и лесок и выехала на главную дорогу. Лошадь шла осторожно. Под ногами — накатанный шинами и полозьями снег; того и гляди, оступишься, поскользнёшься.

Машины сегодня попадались редко. Дорога выглядела безлюдной.

«Видно, где-нибудь обвалы были», — подумала Светлана.

В первом же ущелье её встретил пронизывающий ветер. Снег вился в воздухе, словно раскрученный жгут. Он больно хлестал в лицо, бил по глазам. По земле мела позёмка. Голова и бока лошади покрылись инеем. Лошадь недовольно фыркала и опускала морду к ногам.

Среди гор висели низкие серые тучи. Вершины скрывались где-то над ними.

«Может, зря я в такую погоду поехала? — подумала Светлана. — Как бы бурана не было…»

Но вот она проехала один поворот и ещё один, и её сомнения стали рассеиваться. Дорога пошла под уклон. Ветер стих. Посветлело небо. Открылись вершины гор, покрытые снегами.

Слева от дороги лежала глубокая пропасть. Теперь Светлана ехала, прижимаясь к правой стороне, к скалам. Но вскоре пришлось сойти с лошади. Дорога круто метнулась вниз. Лошадь начала скользить и дважды чуть не упала на задние ноги.

«Здесь немного пройду пешком, а там опять сяду», — решила Светлана.

Она взяла лошадь за поводок и пошла вниз. Мимо, тяжело пыхтя и гремя цепями, проехал встречный грузовик с досками.

Шофёр подмигнул Светлане:

— Не свались!

В лощине дорога делала крутой поворот влево, огибая выступ чёрной, будто вымазанной дёгтем, скалы. За ней, с противоположной стороны лощины, лежало большое ущелье. Летом там бурлила быстрая горная речка.

Сейчас ущелье не казалось большим. Снег засыпал его на добрую треть, скрыв под собой и речку и кустарник. Только телеграфные столбы уныло поднимали над снежной целиной свои перекладины.

Дорога теперь поднималась чуть-чуть вверх, и Светлана собралась уже сесть в седло.

Но вдруг до её уха донёсся чей-то далёкий, гулкий крик. Кричали как будто со стороны ущелья.

«Может, показалось?» — Светлана остановила лошадь и прислушалась. Где-то завывал ветер. Наверное, в горах, далеко.

Но вот среди свиста ветра опять послышался крик. Эхо разнесло его по лощине, повторив несколько раз. Теперь уже трудно было понять, откуда кричат.

Светлана осмотрела всю лощину. Наконец вновь повернулась в сторону ущелья.

— С-с-сю-д-да! — донеслось оттуда.

А может: «Б-бе-д-да!» — Светлана не разобрала. Но она ясно слышала, что кто-то кричал.

Она продолжала смотреть в ущелье, но, кроме снега и телеграфных столбов, ничего не заметила.