— Я знаю, что ты не ставил Тони в такие условия, о которых он говорил мне. Это значит только одно: мой брат лгал мне с самого начала. Но что произошло на самом деле? Джефф, расскажи мне правду.

Он не хочет ей рассказать! Когда Мишель осознала это, ее охватила паника: пульс бешено зачастил, а голубая жилка забилась на шее, мешая дышать. Что таится за его молчанием? От чего он хочет избавить ее?

Джеффри действительно не хотел говорить. Невысказанные слова болью отдавались в его голове, потому что теперь все то, чего он боялся, лежа без сна в темноте ночи, стало правдой, и Джефф не знал, как ему жить с этим. Он поверил, что Тони рассказал сестре все и что это она, примирившись с преступлениями брата, составила план его бегства, но теперь выяснилось, что Мишель не имеет к этому никакого отношения. Она не знала, что натворил Тони, а он, Джефф, ослепленный жаждой мести, искалечил ей жизнь, без малейших угрызений совести растоптал ее душу. И как он сейчас себя чувствует? Не лучше, чем ее проклятый братец.

Теперь Мисси хочет правды. Если он расскажет ей все, то можно предположить, что произойдет дальше. Она возненавидит его еще больше и потребует, чтобы он навсегда исчез из ее жизни, и тогда он навеки потеряет шанс обрести ту, настоящую Мишель, которую слепо отказывался видеть, когда все только начиналось, и разглядел только сейчас.

Мисси нелегко будет узнать, что ей лгали и ее использовали оба: и ее брат, и он, Джефф. Но тянуть с этим больше нельзя.

Поэтому Джефф предложил отложить серьезный разговор и сначала позавтракать. Но оба они почти ничего не ели.

Наконец он, захватив кофе, направился в гостиную, а Мисси молча последовала за ним, разрываясь между страхом и желанием узнать всю правду.

— Тебе лучше сесть, — сказал Джефф, когда она задержалась в дверях.

— Неужели я такая слабонервная? — с иронией заметила Мисси, но тут же пожалела об этом. Любой, взглянув на нахмуренное лицо Джеффа, понял бы, что разговор предстоит не из легких. — Извини, — буркнула она, опускаясь в кресло.

— Странно, как за полгода может измениться жизнь, — начал Джефф мрачно и бесстрастно, как судья, зачитывающий смертный приговор. — Двадцать четыре коротких недели, и все, во что ты верил, чем дорожил, безвозвратно загублено.

Полгода? Изумлению Мисси не было предела. Со дня ее первой встречи с Джеффом не прошло и четырех месяцев. Правда, за это время с ней самой тоже многое произошло.

— Мне это знакомо, — прочувствованно сказала она, и в ответ на ее немой вопрос Джефф склонил голову.

— Полагаю, что так. Дело в том, что моя история очень напоминает то, с чем ты столкнулась в свои семнадцать лет. Полгода назад я имел все, о чем только может мечтать человек. У меня была интересная работа, столько денег, что я не знал, что с ними делать, а также успех, здоровье, прекрасная семья…

Сердце Мишель екнуло, и она громко, судорожно вздохнула. Упоминание Джеффа о семье прозвучало словно погребальный звон по ее несбывшимся надеждам.

В памяти девушки всплыли к свадьбе. Джефф тогда сказал, что у него нет родственников, и Мисси напряглась, готовая услышать слова, подтверждающие ее самые худшие опасения.

— У меня были отец, мать и младшая сестра, которую я обожал…

— О Боже! Джефф, что с ними случилось? — воскликнула Мисси.

— Твой брат. — Его глаза наполнились болью, а рот горько сжался.

— Тони?

— Да, Тони, — хрипло подтвердил он. — Проклятый Энтони Конуэй. Позволь я расскажу тебе о том, что называю эффектом Конуэя.

Нет! — чуть не выкрикнула Мисси. Ей хотелось зажать уши руками и спрятаться. Она не желала ничего знать, но понимала, что должна его выслушать, даже если это разорвет ей сердце.

— Расскажи, — едва слышно прошептала она, но Джефф не нуждался в ободрении. Он уже сделал первый, самый трудный шаг, и теперь обратного пути не было.

— Моей сестре Доминик было восемнадцать лет. Она заканчивала колледж…

Доминик! Мисси, вздрогнув, припомнила, что, когда Джефф упомянул это имя, она решила, что речь идет о его бывшей подружке. Оказывается, он говорил о сестре.

— Это была очень веселая и красивая девушка. Вот, посмотри…

Джефф полез в карман и вытащил бумажник. Достав фотографию, он бросил ее на разделявший их низкий столик. На снимке была изображена юная девушка, высокая и стройная, с яркими голубыми глазами и длинными каштановыми волосами. Ее улыбка сияла счастьем, и Мишель внутренне вздрогнула, припомнив, что, говоря о сестре, Джефф подчеркнул слово «была».

— Перед ней открывалось прекрасное будущее. Доминик собиралась поступать в университет и мечтала стать адвокатом. И стала бы, если бы не встретила твоего брата. — Он с такой силой ударил кулаком по своей ладони, что Мисси в испуге вжалась в кресло. — Это я познакомил ее с Тони.

— Нет! — вскрикнула Мишель, видя, как горько Джефф упрекает себя за эту нелепую случайность.

Его взгляд был полон мрачной иронии.

— В той массе лжи, что наболтал тебе твой братец, была и доля истины. Я действительно заключил с ним контракт, но только для того, чтобы избавить его от неприятностей, в которых он уже запутался.

— А почему ты это сделал?

— Не один Тони совершал в жизни ошибки, — пожал плечами Джефф. — Когда я поступил в университет, то просто с цепи сорвался. В мире было много более занимательного, чем учеба, поэтому я постоянно прогуливал лекции и, только когда сообразил, что придется пересдавать экзамены, иначе меня выгонят, взял себя в руки. Поэтому я прекрасно понимал, что происходит с твоим братом. Кроме того, у Тони настоящий талант. Он прекрасный музыкант, у него необыкновенный, ангельский голос и он великолепно пишет лирические песни. Он как-то сыграл мне пару своих композиций, которые растрогали бы даже дьявола.

Мишель не сводила глаз с его страдальческого лица.

— Доминик плакала, когда слушала их, — хрипло добавил Джефф.

— О Боже!

Мисси заморгала, отгоняя слезы. Она боялась, что Джеффри примет их за печаль по Тони и не поймет, на чьей стороне ее симпатии. А на самом деле ее сердце разрывалось от сострадания ко всем, кто запутался в этой истории.

Джефф глубоко вздохнул, провел рукой по волосам и продолжил:

— Я знал, что Тони пьет, это трудно было не заметить, но не подозревал, что он употребляет наркотики.

— Наркотики?! — вскричала Мисси, не узнавая своего голоса.

— А ты не знала? Неужели ты не заметила этого, когда он был здесь?

Теперь ей все стало понятно. Частая смена настроений брата, внезапный переход от безудержного веселья к полной апатии, тусклые глаза, потеря веса и… пропажа денег из ее кошелька.

Мишель попыталась заговорить, но ее голос опять сорвался. Джефф легко угадал вопрос, который она хотела задать.

— Тони начал с легких наркотиков, но, полагаю, перепробовал все. К тому времени, когда мы встретились, он перешел на героин.

— Господи! — Как это могло случиться с ним, с ее маленьким братиком? Мисси не могла усидеть на месте. Она вскочила и зашагала по комнате, стиснув на груди руки. — Я не знала, что он так далеко зашел.

Ослепленная любовью к брату и погрузившись в повседневные заботы о нем, она упустила самое главное.

Молчаливый кивок Джеффа подтверждал, что он верит ей.

— Я пытался решить эту проблему, чем-то занять его, помочь выпутаться. Я пообещал, что дам ему возможность сделать блестящую карьеру, если он откажется от своего пагубного пристрастия. Главное, чтобы он порвал с так называемыми друзьями из оркестра, в котором играл.

— Тони никогда не умел выбирать себе друзей, — грустно кивнула Мисси. — Ему так хотелось, чтобы его все любили, что он был готов на все для своих приятелей.

— Это не приятели, а самые настоящие преступники. Они предлагали ему выпивку и наркотики. В одном мизинце твоего брата было больше таланта, чем у всей шайки его дружков-музыкантов, но под их влиянием он все растерял.