— Бедины считают, что вы ищете артефакты Погребенных Королевств. И, кажется, они уверены, что что-то уже было найдено.

— Почему?

— Что почему?

Командующий небрежно махнул рукой, и голова Аварилуса дернулась как от удара. Торговец вздрогнул.

— Они считают, что вы собираетесь построить здесь форпост. Это так?

— Тебе стоит помнить, что вопросы здесь задаю я. Так будет лучше для тебя самого.

Хесак впился зубами в гранат, позволяя соку стекать по его подбородку розоватыми струйками.

— Пустынные крысы ближе к истине, чем предполагают, — усмехнулся он, глядя на пленника. Командующий встал и извлек что-то из оббитого серебряными полосками сундучка. — Что скажешь об этом?

На его ладони лежал крошечный амулет. Утомленным глазам Аварилуса казалось, что артефакт сверкает, словно в его глубины заключена звезда.

— Думаю, эта штука обладает магией, — осторожно сказал торговец. — И что с того?

— Что с того? Что с того?! — командующий расхохотался. — Ты, толстый идиот, хоть знаешь, что это такое?!

— Магический амулет, — отозвался Аварилус со скукой в голосе.

— Ха! Эта игрушка позволила бы мне управлять песком, поднимать бури, создавать завесы из пыли, которые хоронили бы под собой моих врагов. Амулет сделал бы меня повелителем пустыни.

— Мог бы, — заметил Аварилус, — но не сделает. Амулет покрыт трещинами и сломан. Сомневаюсь, что в нынешнем его состоянии хоть кто-то на рынках Калимпорта предложит за него больше горстки меди.

— Твоя правда, глупец, но где нашелся один, там отыщутся и другие! — командующий бросил амулет в сундучок и снова опустился на лежанку. — Долгие годы мы, жентаримы, искали под этими песками сокровища Нетерила. И теперь, наконец-то, я их нашел!

— Вы пока не нашли ничего кроме треснувшего амулета, — сказал Аварилус.

Его тело обмякло в веревках, но взгляд метался по палатке, словно ища путь к спасению.

— Пока нет, но вскоре найдем. Еще немного и наши землеройные машины пробьются в тайники под этим местом. И я буду хозяином всех находок. Я стану могуществен. Даже сам Фзул Чембрил будет обращаться ко мне как к равному. Со временем, возможно, я даже смогу занять его место во главе ордена.

Голос Хесака становился все громче, и под конец он уже почти кричал. С его губ, окрашенных соком граната, слетали капли слюны. Казалось, собственный вопль несколько отрезвил командующего, и он злобно улыбнулся пленнику.

— Но есть еще ты. И что же мне с тобой делать?

Раки — ликер не для слабых сердцем или желудком. Его вкус неприятен даже тем, кто пьет его постоянно, а в некоторых уголках Фаэруна его даже используют как крысиный яд. Но чего не отнять у этого напитка, так это того, что напиться им можно с совсем малых доз.

Гармансдер и Драшка, покачиваясь, выбрались из тени, отбрасываемой палаткой, где провели время с полудня и до вечера. Воздух все еще был теплым, но уже поднимался холодный ветер, предвещая стылую ночь.

Драшка обнял наемника за плечи.

— Ну, и как же получилось, что такой замечательный человек как ты, работает на этого… шпы… спи… шпиона? Ты так и не рассказал, что с ним произошло. Я имею в виду… — стражник остановился, отвернулся и его вырвало. Затем он продолжил говорить, словно ничего и не было. — Я имею в виду, чего это он бродил по пустыне? Ты никогда не спрашивал?

Гармансдер задумался на мгновении.

— Он хорошо платил. Наемники вопросов не задают. Если конечно хотят, чтоб их продолжали нанимать, — он легкомысленно рассмеялся. — Если уж на то пошло, то что в центре пустыни забыли женты?

Драшка огляделся по сторонам и приложил палец к губам.

— Тсс. Это… секрет! — он важно кивнул. — Хочешь расскажу?

Наемник покачал головой.

— Не-а. Если это секрет, то лучше молчи.

— Точно. Правильно. Ничего тебе не скажу, — стражник схватил Гармансдера за руку. — Я покажу.

Двое мужчин пробрались через лагерь к тому месту, где строительные леса нависали над местом раскопок. Работа замерла, и поскольку начало темнеть вокруг зажгли несколько факелов, от пламени которых сгущающийся мрак казался еще чернее. Кое-где горели костры. Надзиратели согнали бединов обратно в невидимый сейчас лагерь, и собутыльники слышали доносящийся оттуда заунывный напев.

Драшка, пошатываясь, побрел к краю раскопок. Железные рельсы лежали между деревянными стойками, поддерживающими леса, несколько факелов на длинных воткнутых в песок шестах освещали местность. Лейтенант пошатнулся, и Гармансдер схватил его за руку.

— Осторожно. Ты что, хочешь упасть?

Драшка какое-то время обдумывал вопрос, а затем покачал головой.

— Если туда упасть, то будет много времени на раздумья, прежде чем ты долетишь до дна. Слушай!

Он подобрал с земли камень и бросил его в яму. Оба мужчины затаили дыхание, пока не услышали далекий стук камня о камень.

Впечатленный наемник кивнул.

— Это и есть ваша „тайна“? — он облокотился спиной о строительные леса и сделал еще один глоток раки.

Драшка махнул рукой в сторону провала.

— Мы ищем магию. Волшебные артефакты Нетерила. Ну, знаешь, те вещи, что они потеряли, когда попадали летающие города, и развалилась их империя.

— И? — Гармансдер протянул бутылку собеседнику. — Всем известно, что эти артефакты были потеряны давным-давно. С чего ты решил, что вы найдете их теперь?

— Потому что мы уже кое-что нашли, — Драшка оторвался от бутылки и хихикнул. — И найдем еще что-нибудь. Что-нибудь волшебное.

Наемник фыркнул.

— Поверю, когда увижу.

— Может, и увидишь, — стражник выпрямился и швырнул бутылку с ликером в яму. Она разбилась о противоположную стену, и осколки дождем осыпались вниз.

— Эй! — вскрикнул Гармансдер. — Там еще что-то было!

— Все в порядке, — голос жента был тверд, мгновенно утратив вызванную алкоголем невнятность. — Ты можешь, сходить за ней.

Он рванулся вперед со скоростью и ловкостью разъяренной змеи. Рукой, лежащей на плечах наемника, стражник толкнул противника в черный провал. Гармансдер вскрикнул, успев схватиться одной рукой за свисающие вниз веревки. Он качнулся над ямой, раз, другой, и спрыгнул на землю в десяти футах от того места, где недавно стоял. К тому моменту, когда ноги наемника коснулись твердой поверхности, меч уже сверкал в его руке.

Наблюдавший за ним Драшка рассмеялся.

— Гляжу, я не единственный сегодня делал вид, что пью эту гниль, — он обнажил собственный клинок и шагнул вперед.

Гармансдер осторожно отступал по краю провала, следя за оружием противника. Стражник сделал выпад мечом, лезвие просвистело в ночном воздухе. Действие жента было столь внезапным, что наемник едва успел увернуться, споткнувшись о рельсы под ногами, и с силой врезался в строительные леса. Дерево треснуло, и Гармансдер с воплем полетел в яму.

Вскрикнув от восторга, Драшка кинулся вперед, чтобы увидеть падающее в пропасть тело противника. И тут же отшатнулся, кровь струей хлынула из глубокого пореза на щеке. Одной рукой наемник держался за деревянные леса, поддерживающие стены ямы, в другой же продолжал сжимать меч.

Мускулы высокого мужчины вздулись, и он закряхтел от напряжения, подтягиваясь на одной руке. Он перевалился через край, оказавшись на твердой земле, и тут же откатился в сторону, спасаясь от нападения жента. Клинок стражника оставил на песке кровавый след, полоснув по ребрам Гармансдера.

Наемник подскочил на ноги. Свободной рукой он схватил факел и бросил его в противника.

Пламя, едва коснувшись, тотчас охватило легкую одежду стражника. Драшка попытался сбить его одной рукой, но лишь усугубил положение. Крича, он выронил меч, крутясь на месте. Песок просел од его ступнями, и жент упал в темноту. Гармансдер разглядел стены ямы, освещаемые охватившим тело стражника пламенем. Драшка продолжал кричать и все падал и падал. Затем раздался глухой звук удара, и наступила тишина.