Ее вопрос всколыхнул в Тайлере тысячу желаний, не имевших к делу никакого отношения, но он взял себя в руки и вынул из кармана маленький сверточек.

— Это тебе. — Он протянул ей сувенир.

— Мне от тебя ничего не надо, — сказала она, покосившись на сверток.

Как же! Сама только и ждет, когда он уберется отсюда! — подумал Тайлер.

— Хватит дуться! Бери! — настаивал он. Прислонив грабли к стене, она взяла сверток и стала осторожно его разворачивать, так осторожно, будто там находилась бомба. Эта была черепаховая заколка для волос с отделкой из серебра.

В первое мгновение ее лицо просияло от радости, но потом на нем отразилась настороженность.

— Зачем это?

— Взятка! — брякнул он, не подумав.

— И теперь я должна забыть все, что произошло? — Она недовольно поджала губы.

— Что-то вроде того, — согласился он. — Когда я уезжал, был злой как черт, но в Юджине я хорошенько подумал. Так вот, ты загнала меня в угол, и мне ничего не оставалось, как поехать на эти соревнования.

— Ты должен был предупредить меня.

— Да, правильно, но я не предупредил и теперь раскаиваюсь в этом. Брианна, если бы ты знала, как я устал от всех наших ссор и споров!..

Она молча отвернулась и положила заколку на выступ в стене. Вытерев тыльной стороной ладони вспотевший лоб, опять взялась за грабли.

— Мне надо закончить уборку.

Не зная, как скрыть свою растерянность, Тайлер запустил пальцы в шевелюру и взъерошил волосы.

— Я выиграл призовые деньги, — сказал он, не желая сдавать позиции.

— Тебе как раз кстати, — равнодушно произнесла она.

— Это десять тысяч! — не унимался он.

— Поздравляю.

— Я старался для нас, — проговорил он, сделав ударение на последнем слове.

— Я не возьму у тебя ни цента, — сказала, как отрезала, Брианна.

— Теперь мы можем купить Римского Воина, — не сдавался Тайлер.

Казалось, стены конюшни сомкнулись и придавили ее — ей было нечем дышать. Отшвырнув грабли, она оттолкнула Тайлера и побежала по проходу, но он успел схватить ее за руку и повернуть к себе лицом. Почувствовав тепло его руки, она замерла — ей показалось, что между их ладонями проскочили электрические искры.

— Чего ты так испугалась? — нетерпеливо воскликнул он.

Тебя. Себя. Нашего будущего. Но она промолчала, зная, что не сможет ничего объяснить. Да он и не поймет ее! Ведь Тайлер — главный источник всех ее тревог и сомнений!

— Я предлагаю тебе выгодное дело, оно принесет нам хорошую прибыль, — сказал он, отпуская ее. — Ты будешь грести деньги лопатой!

— Точь-в-точь как это было девять лет назад? — спросила она насмешливо.

— Выездка и тогда приносила хорошую прибыль, да только Бойд ее прикарманивал!

— Ой ли?! — Она с недоверием посмотрела на Тайлера.

— Наверняка тебе рассказывали совсем другую версию, — произнес он жестко и сурово. — Эту ложь Бойд внушил и Лэндону.

— Есть какое-нибудь доказательство, что Бойд был нечист на руку?

— Не думаю. — Тайлер пожал плечами.

— Лэндон бы обязательно что-нибудь заподозрил, проверяя бухгалтерские книги!

— Совсем не обязательно, — возразил ей Тайлер. — Человек может годами присваивать чужие деньги и не попадаться. Брианна, поверь мне на слово, я сделаю из выездки молодых лошадей очень прибыльное дело.

Его мальчишеская самоуверенность выводила ее из себя. Доверишься его планам — получишь сплошную головную боль.

— Тайлер, прошу тебя, пойми, мы не можем себе этого позволить. Расходы, риск…

— Наши расходы быстро окупятся, — настаивал он. — Римский Воин — крепкий, сильный жеребец с великолепной родословной. У них с Юстицией будет прекрасное потомство. Я не вижу никакого вреда в том, что мы приобретем породистого скакуна. Это в высшей степени выгодная покупка! — с энтузиазмом закончил он.

Но Брианна его восторгов не разделяла. Напротив, кипела от гнева.

— Тайлер, почему ранчо вдруг заняло в твоей жизни такое важное место? — спросила она. — Когда ты бросил его девять лет назад, оно для тебя ничего не значило!

— Если бы это было так, Лэндон не оставил бы мне половину ранчо, — убежденно сказал Тайлер.

— И ты решил, вернувшись, взяться за выездку молодняка только для того, чтобы доказать, что Лэндон тогда обошелся с тобой несправедливо?

Тайлер отвернулся и молча смотрел куда-то вдаль.

— Ох, Тайлер, Тайлер! — Она вздохнула, наконец поняв, что не давало ему покоя. Подойдя к нему, Брианна положила руку ему на плечо и почувствовала, как он вздрогнул. — В прошлом уже ничего не изменишь, — тихо сказала она, жалея, что начала этот разговор. — Лэндона не вернуть уже, некому доказывать, что ты был тогда прав. Тебе нужно понять это, забыть прошлое и начать жить настоящим. Ты совершаешь огромную ошибку. Занявшись выездкой, ты не добьешься успеха.

— Ошибку совершаешь ты, а я абсолютно уверен в своей правоте, — спокойно ответил он.

— Тайлер, пойми, здесь мой дом и ранчо — вот все наше с Даниэлем богатство. И я хочу сохранить его. Я хочу, чтобы у Даниэля было все, чего я сама в детстве была лишена. Даниэль здесь родился. Это его родной дом. Я не могу рисковать!

— Да не собираюсь я отнимать у тебя ранчо! — убеждал он ее. — Я, как и ты, хочу, чтобы оно процветало. — Забывшись, он провел рукой по ее щеке, ощутив нежный шелк ее кожи, и, к его удивлению, она не отшатнулась. — Я понимаю, что наше прошлое могло бы быть… совсем другим, но мы теперь совладельцы, и я заинтересован в существовании ранчо не меньше, чем ты.

Едва заметный луч надежды затеплился в ее глазах. Он должен сделать все возможное и невозможное, чтобы она в него поверила. Начнем все сначала, подумал он. Он взял ее за руки и, глядя ей прямо в глаза, прерывающимся от волнения голосом произнес:

— Верь мне, Брианна! Прошу тебя! Нет, он ни за что не отступится. «Он порядочный человек. Да, он ошибался, но нам всем свойственно ошибаться!» — вспомнила она слова Джаспера. Да, она тоже ошибалась, и если бы представился случай, то поступила бы по-другому.

— Хорошо, — кивнула она, — мы покупаем этого скакуна.

Он широко улыбнулся.

— Подумать только! Это наше первое общее дело.

Он таки втянул ее в это предприятие!

— Может, еще и шампанское подать? — шутливо проговорила она, стараясь не замечать огонь в его глазах и не думать о том, что их отделяет друг от друга всего несколько дюймов.

— Милая, мы в самом деле справимся, — убеждал ее он.

Сердце Брианны ликовало от радости и счастья. Она вдруг почувствовала себя настоящей женщиной. За каких-то три минуты в их отношениях возникло что-то волнующее, тревожное и… таинственное.

Не спеша наклонив голову, он слегка коснулся губами ее губ, как бы поддразнивая, но так и не прижавшись губами настолько, чтобы поцелуй получился чувственным. Ему было достаточно знать, что ее страстно влечет к нему. Сейчас главное — добиться ее доверия.

— Спасибо тебе, Бри. Ты не пожалеешь, что поддержала меня, обещаю, — сказал он.

Все его существо желало одного — держать ее в объятиях и целовать, целовать, целовать, забыв обо всем на свете и… о прошлых ошибках и взаимных обидах. Когда-то им было хорошо вместе. Какой нежной, страстной, горячей она была! Но сейчас не время.

Наступит день, когда он шепнет ей на ухо заветные слова, и его терпение будет вознаграждено.

— Я завтра же позвоню Армону, и мы с ним обо всем договоримся. В эти выходные Римский Воин будет стоять в нашей конюшне.

В пятницу вечером Тайлер вошел в кухню, снял шляпу и, повесив ее на вешалку в углу за дверью, пригладил волосы. Брианна готовила ужин, Даниэль ждал, когда накроют на стол.

— Римский Воин наш! — торжественно объявил Тайлер.

Он ожидал, что Брианна откликнется и разделит с ним его радость, но она продолжала молча резать салат-латук, даже не подняв головы.

— Римский Воин? Кто это? — спросил Даниэль с нескрываемым интересом.

— Ну, это замечательный породистый жеребец, чемпион по выездке, и мы с твоей мамой купили его у моего бывшего хозяина.