Невольно мысли его переключились на человека, за которого Александра собиралась замуж – дерзкого и чванного Рашида. Халид уже успел рассказать ему о готовящейся свадьбе. О том, что юный наглец жених является отпрыском Джаббара, как и Александра, он узнал только сегодня утром из речей этого напыщенного болвана. Жених и невеста, таким образом, оказались кровными родственниками. _

Разве ислам разрешает кровосмесительные браки? За последний год Люсьен довольно много узнал о культуре арабов, но в области брачных традиций его познания были практически равны нулю. Наверняка именно этот брак и был истинной причиной того, что Сабина хотела отправить дочь в Англию. Оставшись христианкой, она не могла одобрить подобный союз.

Внезапно решив, что доведет до конца намеченный план и доставит Александру к английским берегам, Люсьен почувствовал заметное облегчение. Тревожные мысли об их побеге уже, как ни странно, не мучили его. Он, конечно, будет трудным и смертельно опасным, но искушение оставаться долгое время наедине с молодой прекрасной женщиной было заманчиво и приятно щекотало нервы. Их ждет долгое и приятное, несмотря ни на что, путешествие.

– Проклятие! – невольно вырвалось у него. Он думал, что надолго удовлетворил свою страсть с многочисленными блудницами, которых приводил ему Халид, но сейчас чувствовал себя так, будто не был с женщиной по меньшей мере год. Если он не будет осторожнее, однажды он проснется настоящим евнухом.

– Александра! – позвал молодой голос. – Присоединяйся к нам!

Сидя на медленно раскачивающихся качелях, девушка оглянулась и посмотрела на спектакль, разыгрываемый под деревьями. В ее взгляде зажглись огоньки заинтересованности, когда она увидела дочерей жен и наложниц купца, входящих в сад и ведущих за собой осла. Все они были по крайней мере лет на пять моложе ее, потому что девушки ее возраста и старше были уже давно выданы замуж.

С детской непосредственностью Александра мигом скользнула на землю. Однако почувствовав на себе взгляд Сейфа, она, не сделав ни шага, замерла на месте. Отрицательно замотав головой, девушка вновь уселась на качели.

– Ты первая будешь мужчиной, – заискивающе предложила Нада, красивая черноволосая девушка, полная яркой экзотической прелести.

Искушение было слишком велико, но Александра осталась непреклонной, убеждая себя, что отличным развлечением для нее будет наблюдение за игрой, но это было ее ошибкой.

С тоской Александра смотрела, как Нада готовится к прогулке. Одетая в мужской костюм, с подведенными бровями и нарисованными усами, темноволосая красавица усаживалась на осла. Она устроилась задом наперед, в руки ей дали хвост животного.. Удар ногой, и всадница на осле отправилась на прогулку.

Визжа от восторга, Нада крепко сжимала ногами бока животного и изо всех сил пыталась удержать равновесие, пока осел рысцой бежал по саду Как случалось почти всегда, огромный арбуз, находившийся на голове девушки, со смачным хрустом упал на дорожку, во все стороны разбрасывая косточки. Испуганное животное сделало большой прыжок, а секундой спустя девушка, не удержавшись на спине осла, свалилась на пышную цветочную клумбу.

Торопясь к месту происшествия, женщины и дети громко смеялись, хватаясь за животы и бока, в то время как Нада пыталась принять сидячее положение. Это развлечение им никогда не надоедало.

Александра страстно желала отправить Сейфа в дом. Она обожала эту игру и была лучшей наездницей; почти каждый раз ей удавалось сделать круг по саду несмотря на арбуз и другие препятствия. Опасаясь, что вновь поддастся внезапно возникшему желанию совершить дерзкий поступок, так часто доставлявший ей неприятности, девушка крепче вцепилась в веревки качелей.

Несколько минут спустя внимание Александры привлек громкий хриплый смех Лейлы. Взглянув через плечо, она увидела первую жену Джаббара, стоявшую рядом с Сейфом. Она улыбалась молодому мужчине, держа его за руку.

Несмотря на то, что евнух явно не испытывал особого удовольствия от ее заигрываний, что-то кольнуло девушку в сердце. Она не могла определить свои чувства в тот момент, по одно она знала наверняка – ей совсем не нравилось то, что она видела.

Когда эта все еще красивая женщина сумела завоевать Сейфа? Все евнухи гарема, за исключением Халида, были очарованы ею, и она пользовалась время от времени их услугами.

Лейла вновь засмеялась и ближе подвинулась к Сейфу, а глаза дерзко ласкали его. Скопец, явно не обращая на нее внимания, искал кого-то глазами и наконец нашел: взгляд его встретился с глазами Александры. Лицо его оставалось по-прежнему неподвижным и непроницаемым, а выражения его глаз девушка так и не могла определить.

Браня себя за то, что ее поймали за откровенным подглядыванием, она вновь переключила внимание на игру. Однако забава уже не казалась ей такой интересной, а постоянно возрастающая гнетущая потребность смотреть на…

С каждым новым неудачником осел становился все разъяреннее, его движения ускорялись, крик усиливался.

Наконец животное взбунтовалось – оно брыкнуло задними конечностями и сбросило очередного седока. Девушка-наездница совершила довольно длительное путешествие в воздухе и приземлилась в зарослях кустарника недалеко от Александры. Из кустов немедленно раздался крик, сменившийся плачем.

Вскочив с качелей, девушка поспешила на помощь, пытаясь извлечь беднягу из жадно впивающихся в тело колючек.

– Глупо было садиться на неспокойного осла.

– А ты бы этого не сделала? – огрызнулась наездница.

Вытаскивая колючки из ее одежды, Александра пожала плечами.

– У меня больше опыта, чем у тебя, – произнесла она, когда их окружили несколько девушек и женщин.

– Тогда покажи нам, как ты умеешь сидеть на осле, – коварно предложила Лейла. – Или ты уже сторонишься таких игр?

«Это вызов», – подумала Александра, бросая взгляд на соперницу матери, женщину, которая вскоре станет ее свекровью.

Держа на одной руке крошечную собачку, Лейла высоко подняла брови, кривя губы в ехидной, вызывающей улыбке.

Пожав плечами, девушка взглянула на Сейфа, стоявшего возле пруда. «В конце концов, это же не танец», – пришла ей в голову спасительная мысль. В играх в саду ей никогда не запрещали участвовать, тем более что даже старшие женщины этим грешили. Никакого вреда от этого не будет, и ей абсолютно безразлично, что думает о ней новый евнух.

Александра повернулась к неудачливой наезднице.

– Дай мне мужскую одежду.

Среди темнобровых, с нарисованными усами участниц игры поднялся шум, когда девушка занялась приготовлениями. На всякий случай она старалась не встречаться взглядом с Сейфом, хотя даже он не мог ей сейчас помешать своими насмешками.

Она не упадет, убеждала себя девушка, арбуз будет лежать на голове и ей удастся сделать полный круг по саду. Александра заставит этого невыносимого человека перестать смеяться над ней.

Переодевшись в мужчину, девушка уселась на спину животного и сжала в одной руке его хвост. Зная, что. поездка предстоит нелегкая, потому что осел дошел до крайней степени раздражения, Александра крепко обхватила ногами его бока и приготовилась к неожиданностям.

– Пошел! – крикнула Нада, хлопнув осла по крупу.

Наезднице удалось сохранить равновесие, чего нельзя сказать об арбузе, который тут же начал скатываться, принуждая ее наклонять голову, чтобы плод не упал.

Осел рысцой бежал по тропинке, упрямо пытаясь сбросить нежелательного ездока, но его старания ни к чему не привели. Достигнув первого поворота, животное увеличило скорость, что совсем не устраивало Александру.

Однако она по-прежнему держалась на спине ишака. За свои мышцы, достаточно натренированные и сильные, девушка не боялась, беспокойство вызывал лишь арбуз, едва державшийся на голове, поэтому все свое внимание наездница сосредоточила именно на нем, стараясь не отвлекаться.

Сидя спиной к движению, она не могла видеть пруд, но знала, что находится совсем близко от него и до завершения полного круга по саду осталось совсем немного. На мгновение задумавшись, девушка чуть не уронила арбуз. Вернув плод на прежнее место, наездница облегченно вздохнула и стала тревожно ожидать, когда в поле зрения появится вода.