Лидер Дагоев устроил мальчика в кадетский колледж, и с той поры Чейн редко встречался со своей приемной матерью. Но они по-прежнему любили друг друга. По крайней мере так было прежде. Как-то будет теперь?

Нхура долго молчала, разглядывая в полутьме Чейна, скорчившегося на грязном, мокром дне ямы.

– Как ты себя чувствуешь, сынок? – наконец негромко спросила она.

Это слово “сынок” очень обрадовало Чейна. Обычно Нхура обращалась к нему ласково, но и немного уничижительно: “маленький землянчик”.

– Не так уж плохо, мама, – ответил он.

– Ты, конечно, голоден? Я принесла тебе еды. Чейн покачал головой.

– Нет, я не голоден. Кроме того, со связанными руками я все равно не смогу есть. Ничего, потерплю. Надеюсь, утром меня освободят.

Последняя фраза звучала как вопрос, и Нхура кивнула.

– Да.

Чейн насторожился.

– Что, неужели Совет уже рассмотрел мое дело?

– Да, – так же односложно ответила Нхура.

Небо чуть посветлело, и Чейн наконец-то смог рассмотреть лицо своей приемной матери. Оно было как никогда грустным.

– Выходит, меня даже не удосужились пригласить… – пробормотал Чейн. – Но это противоречит всем правилам! Как гражданин Варги я имею право…

– Они лишили тебя гражданства, – со вздохом ответила Нхура. – Ирран потребовал этого от имени своего клана, его поддержали еще несколько лидеров. Кхепкер не устоял против такого напора.

– А что же… – начал было Чейн и запнулся.

Но Нхура его поняла.

– Беркт был против. Он и еще Хоф и Мунн. Они напомнили членам Совета, что те сами разрешили тебе выбрать свою долю в добыче во время рейда на Хланн. Но Ирран не уступил. Он обвинил тебя во всех грехах. По его мнению, ты продался Федерации и стал ее агентом. Якобы ты намеревался с помощью своих друзей наемников совершить переворот на Варге, распустить Совет и поставить во главе планеты…

– Беркта? – внезапно догадался Чейн.

– Да. Ирран утверждал, что Беркт поддался твоим уговорам и согласился занять место диктатора Варги. Разумеется, истинными хозяевами на планете станут наместники Федерации, а вы с Берктом будете лишь их марионетками.

Чейн судорожно сглотнул. В голове его на некоторое время воцарился хаос, но затем он смог взять себя в руки.

Только теперь ему стало ясно, почему Ранрои так стремились заполучить его живым. Нет, не одной только местью руководствовался Харкан, когда пошел на неожиданный сговор с серванами. С помощью пленника он собирался взорвать Совет и, воспользовавшись этим, свалить главного противника Ранроев – Беркта. А затем… Черт побери!

– Ранрои решили захватить власть на Варге? – спросил он онемевшими губами. Нхура кивнула.

– Похоже на то. По крайней мере муж считает именно так. Сегодня ночью он направился к своим друзьям Хофу и Мунну. Беркт опасается, что в любую минуту на Варге может вспыхнуть гражданская война. Ранрои давно претендуют на особое положение среди варганцев, и сейчас, кажется, их час настал.

– А я… что Беркт думает обо мне? Нхура горестно опустила голову.

– Конечно, он не верит, что ты предатель. Но… Лучше бы тебе было не возвращаться в Отрог.

Она обернулась, словно услышав чьи-то шаги, а затем торопливо ушла, оставив Чейна в полном смятении.

Спустя несколько минут к Позорной яме подошли городские стражники. Они расковали пленника и, дав ему выпить несколько глотков воды, посадили в автомобиль с занавешенными окнами.

В салоне было темно. Чейн с облегчением откинулся на спинку заднего сиденья, постепенно отогреваясь. Вскоре он почувствовал, что машина слишком часто петляет, словно она направляется не в центр города, к Залу Совета, а к окраинам.

– Куда вы меня везете? – сдавленным голосом спросил он.

В салоне зажегся свет. Водитель обернулся – это был Харкан.

– В горы, дружок, – почти ласково произнес он. – Знаешь такое место – Черное ущелье?

Да, Чейн знал это место. Именно там, в десяти милях от Крэка, варганцы выясняли отношения зачастую с оружием в руках.

– Вы хотите меня убить? – спокойно спросил он. – Или рискнете дать мне в руки бластер? Харкан отвернулся, издав короткий смешок.

– После вчерашнего заседания Совета ты теперь никто, меньше, чем грязь под ногами. Надеюсь, Нхура приходила к тебе этой ночью и все объяснила? Я мог бы убить тебя прямо в яме, и твое тело осталось бы там до тех пор, пока голодные псы не обглодали бы твои кости добела. Но ты, дорогой землянчик, помог нам свалить Беркта и поэтому заслужил более почетную смерть. Ты будешь драться с Ранроями согласно закону кровной мести. И я буду первым и, конечно, последним твоим противником. А это значит, Чейн, что ты вряд ли доживешь до восхода солнца.

Машина остановилась возле двух остроконечных скал – Ворот в Черное ущелье. Сумерки постепенно рассеивались, но туман, окутывающий предгорья, еще покрывал белым саваном эту мрачную, пользующуюся недоброй славой местность.

Чейн молча выбрался из автомобиля и осмотрелся. Рядом, на округлой каменистой площадке, его поджидало человек десять Ранроев, среди которых были Зандар, Венгент, Рой, Алган – опытные бойцы, заслужившие уважение среди других Звездных Волков. Остальные были юнцами, недавними выпускниками кадетского колледжа, еще толком не нюхавшие пороха. Это оказалось для Чейна приятной неожиданностью. Он думал, что чуть ли не весь клан Ранроев соберется возле Черного ущелья, чтобы насладиться унижением и гибелью кровного врага. Нечасто встречались безумцы, которые рисковали перейти дорогу этому могущественному семейству, и потому юнцы впервые в жизни могли понаблюдать за поединком двух матерых Звездных Волков. Очень полезное зрелище… Но почему же тогда Харкан упускает такой шанс блеснуть перед соплеменниками умением владеть оружием? Странно, но приятно. Впрочем, это ничуть не увеличивает его, Чейна, шансов.

Харкан неспешно выбрался из автомобиля, а затем открыл багажное отделение и, покопавшись там, достал кожаный комбинезон и горные башмаки. Все это он небрежно швырнул полуобнаженному, дрожащему от холода Чейну.

– На, надень, – презрительно сказал он.

Чейн облачился в комбинезон, а затем сел на камень и стал надевать башмаки. Он не спешил, лихорадочно обдумывая ситуацию.

Он не строил никаких иллюзий – шансов на победу в поединке с Харканом у него не было. Старший брат Ссандера слыл одним из самых опытных и сильных бойцов среди Звездных Волков. В молодости он отличался вспыльчивым, вздорным характером и искал при каждом удобном случае повода для ссоры. Поговаривали, будто здесь, в Черном ущелье, Харкан отправил на тот свет около двух десятков противников. Еще больше варганцев он убил во время рейдов, и поэтому уже давно никто не пытался встать на его пути. Заматерев, Харкан стал куда спокойнее и уже не старался доказать всем и каждому свое превосходство.

И лишь однажды Харкан не сумел одолеть соперника. Чейн слышал эту историю от Крола, племянника Беркта, с которым они вместе росли в доме лидера Дагоев. Случилась она много лет назад, когда Харкану приглянулась одна красивая девушка из клана Арканов. По древней традиции, межклановые браки на Варге не поощрялись, но для неукротимого Харкана не существовало законов. Однако нечто другое заставило его остановиться. Дело в том, что юная красавица отдала сердце другому варганцу, который, несмотря на молодость, уже обрел громкую славу в дальних галактических походах.

Этой счастливой парой были Беркт и Нхура.

Получив от девушки недвусмысленный отказ, Харкан взбеленился и вызвал Беркта на поединок, оскорбив его во время одной из пирушек. Поговаривали, что дело было не только в страсти Харкана к Нхуре, но и в элементарной зависти к более удачливому Звездному Волку.

Поединок состоялся здесь же, в Черном ущелье. Оба соперника настаивали, чтобы он прошел без свидетелей. Это было грубейшим нарушением всех правил, и лидеры обоих кланов ответили резким отказом. Тогда Харкан и Беркт попросту исчезли из Крэка одним ненастным осенним вечером. Поиски их не привели к успеху. Лишь спустя три дня на краю Небесного водопада нашли бластер Беркта с пустой обоймой, а еще спустя сутки среди Иглистых скал удалось чудом разыскать окровавленную куртку Харкана.