Когда Спенс бросал свою лучшую реплику, Кэрри закатила глаза.

— Некоторые вещи никогда не меняются.

Остин пожелал, чтобы он мог это исполнить.

— Ты нашла уже ту самую рождественскую елку?

— Все еще ищу.

Тянула время — это был хороший знак. Она разглядывала все те же самые три елки несколько дней назад. Процесс не должен быть таким сложным. Ты приходишь, выбираешь дерево и тянешь его домой. Нечто большее граничит с помешательством.

Он надеялся, что был реальной причиной ее внезапной нехватки способности принять решение.

— Кэрри? Ты ли это? — Парень лет за тридцать, с широкой улыбкой и странно неподвижной прической, несмотря на ветер, появился рядом с ними.

Остин возненавидел парня с первого взгляда. Возненавидел все. Туфли, связку с ключами, которую он крутил на своем пальце. Все.

— Шон. — Улыбка сменила шок на лице Кэрри. — Что ты здесь делаешь?

— Моя сестра живет неподалеку и бредит этим участком. — Он взял ее за руку и, казалось, не собирался отпускать.

Пальцы Остина медленно двинулись к карманному ножу.

— Уверена в этом. — Она взмахнула рукой. — Вероятно, всем женщинам нравится этот участок.

— А тебе? — спросил парень.

— Я живу прямо здесь. — Кэрри наконец-то прервала рукопожатие с парнем и указала на свое здание.

Тот и не подозревал, насколько близко подошел к тому, чтобы испортить себе эту прическу, наряду с несколькими другими частями тела.

Остин перестал планировать нападение и протянул руку.

— А я ее парень.

Она закатила глаза.

— Бывший.

— Это еще нужно обсудить.

— Остин просто друг из моего родного города.

Кэрри кинулась с объяснениями слишком быстро, на взгляд Остина.

— В самом деле? Вот так ты меня называешь?

Этот парень, Шон, проигнорировал их беседу и прикинулся, что Остина просто здесь не было.

— Приятно увидеть тебя вне работы. Не знал, что у тебя есть такие синие джинсы. Единственное, в чем я тебя видел — это юбки.

Остин правильно тогда решил, что с парнями в этом городе что-то не так. Такая особенность? Господи Иисусе.

Он скрестил руки на груди и прислонился к Кэрри.

— Это что-то удивительное, прямо здесь флиртовать.

— Остин, перестань.

Шон наконец-то сосредоточился на другом мужчине в разговоре.

— Простите?

Кэрри положила руку на плечо Остина... и ущипнула.

— С ним бывает трудно.

— По какой-то конкретной причине? — спросил Шон.

— Это особенность его характера.

Когда она сдавила практически до крови, Остин выдернул руку из ее хватки.

— Некоторые женщины находят меня очаровательным.

Она нахмурилась на него.

— Не в данный момент.

Взгляд Шона перемещался между ними, прежде чем остановиться на Кэрри.

— Не хочешь помочь мне выбрать дерево?

— Не думаю, что это хорошая мысль.

— Вперед. Не позволяй мне тебя останавливать. — Это могло сработать. Славный Шон мог стать для Остина как раз тем человеком, что был необходим, чтобы встряхнуть Кэрри.

Она хотела немного пожить. Отлично. Она может делать это с Остином прямо здесь, рядом с ней. Позволим ей посмотреть на парня с вьющимися светлыми волосами, выглядящего полностью, как Арт Гарфанкель[4], и сделать предельно близкое и персональное сравнение.

Остин сощурил глаза, словно говоря: «Ты покойник».

— Что ты задумал?

У Шона открылся рот. Прошло некоторое время прежде, чем из него вышли какие-либо слова.

— Здесь какие-то проблемы?

— Зависит от обстоятельств. — Остин переместился так, что большая часть его тела оказалась впереди Кэрри.

— Что ты думаешь о свидании?

Бедняжка Шон моргнул где-то раз пятьдесят.

— С тобой?

Сейчас это был промах.

— С Кэрри здесь.

Она потянула Остина за руку, пока тот не повернулся лицом к ней.

— Что ты делаешь?

— Я тоже там буду.

— Когда?

— С вами двумя. — Такое впечатление, словно она вовсе и не знала его. Как будто бы он действительно сводил ее с каким-то другим чуваком. Ни за что, черт возьми.

Она начала топать ногой, и это никогда не было хорошим знаком.

— Тогда какое же это свидание?

— Считай, что это способ узнать тебя получше.

— Я знаю, что ты и так уже хорош в этом. — Она наклонилась вперед, приблизившись губами прямо к его уху. — И, на заметку, ты задерживаешься на той границе преследования.

Он воспринял это как удобный способ доказать свою точку зрения.

— В самом деле?

— Если я скажу да, ты остановишься.

Шон просунул голову между ними.

— Вам двоим нужно несколько секунд, чтобы поговорить наедине?

— Пятница, завтра, итальянский ресторан на углу. — Остин чуть не подавился словами, но разумом он понимал, что это правильно. — Ты и Кэрри.

Улыбка Шона росла, пока лицо не превратилось в идеальную мишень.

— Звучит просто замечательно.

— Я не сказала да, — напомнила она.

— Технически, он и не спрашивал. Я сделал это за него. — Остин хлопнул Шона по плечу, не так сильно, как бы ему хотелось, но сильнее, чем требовалось. — Ты должен пойти туда, мужик.

— Я…мм… не уверен, что происходит.

Остин чувствовал себя немного плохо из-за внезапного заикания другого парня. Тот выпустил вибрации «соединения» и, менее чем через пять минут, распался на части.

— Мы ужинаем с Кэрри. Завтра в семь. — Остин взглянул на часы, сам не понимая зачем.

Улыбка на лице Шона засветилась в глазах. Потом лицо у него застыло.

— Постой. Ты сказал «мы»?

Кэрри кивнула.

— Веришь или нет, он это сделал.

Остин принял замешательство Шона за хороший знак, что план сможет сработать.

— Да.

Шон дважды кашлянул, прежде чем смог выдать какие-то слова.

— Я думал, ты имеешь в виду меня и Кэрри.

Неправильный ответ. Остин обдумывал, стоит ли позволить жить парню достаточно долго, чтобы поужинать. — Этого не будет.

Кэрри вздохнула.

— Кто-нибудь хочет спросить меня?

Остин бросил Шону взгляд «как мужчина мужчине».

— Она просто нервничает. Пока еще не ходила на свидания.

— У меня начинает болеть голова, — пробормотала она.

— Тебе полагается сказать это в конце свидания, чтобы избавиться от Шона

— Остин, прекрати. — Ее голос эхом раздался над участком. Более чем несколько клиентов оглянулись посмотреть, что случилось.

Шон не стал дожидаться, когда затея окончится неудачей.

— Наверное, мне пора идти. Я могу позвонить тебе завтра.

Остин хотел позволить Шону уйти, но из-за этого комментария напрашивался другой вопрос.

— Разве вы не работаете вместе?

— Завтра она будет на конференции вне офиса, — объяснил Шон.

Остин тут же потерял интерес. Он положил начало, поэтому, по его мнению, теперь Шон мог уходить.

— Звучит, как впустую потраченный день.

— Вовсе нет. Она про зарубежный рынок литографии и...

Выглядело, будто парень принялся за нечто вроде тягостного урока по искусству, типа того. Руки и рот Шона непрерывно двигались, так что Остин прервал того, прежде чем голова у него взорвалась.

— Мне уже безразлично.

Шон перестал дёргаться.

— Я же еще ничего не сказал.

— Это означает, что ему скучно. — Кэрри не улыбалась, но Остин мог расслышать это в ее голосе.

— Кому не нравится искусство? — спросил Шон, словно сама мысль была «не по-американски».

Она указала большим пальцем в сторону Остина.

— Ему.

Тот кивнул.

— Мне.

Руки Шона снова начали летать в воздухе.

— Но цивилизации использовали...

Остин покачал головой, чувствуя всплеск удовольствия, когда один этот жест остановил Шона от высказывания чего-то ещё.

— Не-а. Мне все равно не нужна лекция. Оставь это для завтрашнего большого свидания.

— Точно. Увидимся завтра, Кэрри. — Улыбка Шона увяла, когда он посмотрел в лицо Остину. — Приятно было познакомиться.

Парень ушел. Он дождался сигнала светофора, прежде чем перейти пустую улицу, но ни разу не обернулся назад.