Официанты как призраки скользили меж столов, незаметно и со знанием дела обслуживая гостей. Играл оркестр, за столами неспешно тек обычный светский разговор.

Айша окинула взглядом гостей и сразу же встретилась с пронзительным взглядом Нины. В груди у нее вспыхнуло желание отомстить. Айша хорошо понимала, как важно с первых же минут дать понять Нине, где ее место, чтобы в дальнейшем она не смела переходить границы дозволенного.

Задумчиво помешивая ложкой грибной суп, Айша повернулась к Карло и попросила дать знак официанту, чтобы тот налил ей вина. Карло знал, что обычно она не пьет спиртного, и потому удивленно поднял брови.

— Пожалуйста, — добавила Айша, видя его недоумение, и улыбнулась ему заискивающей улыбкой, молясь про себя, чтобы он не вздумал возразить.

Один кивок, и официант тут же наполнил ее бокал. Поднимая его, Айша встретилась взглядом с отцом, который молчаливо отсалютовал ей своим бокалом.

Джузеппе считал себя сегодня счастливейшим из смертных. Вино лилось рекой, полно вкусной еды, приятная компания — что еще надо от жизни? Он работал в поте лица, возглавляя компанию и руководя людьми. У него прекрасная жена, дочь — умница и красавица, к тому же выходит замуж за сына его лучшего друга и компаньона.

О, дорогой папа, думала Айша, твоя жизнь состоялась, ты добился всего, чего хотел. Да, в свое время Старый Свет был для тебя потерян, но в Новом Свете ты смог реализовать себя полностью. Ты был, есть и будешь главой уважаемого семейства и моим несравненным папочкой!

Алкоголь потихоньку стал оказывать пагубное воздействие на мозг Айши. Ее локоть случайно коснулся руки Карло, который не спешил убирать свою руку, и потому прикосновение получилось продолжительным и весьма интимным. И подтолкнуло Айшу к другой мысли, которую она не замедлила осуществить на практике.

Вынув ногу из туфли, она поставила ее на ботинок Карло и стала осторожно поглаживать его ногу, стремясь залезть под штанину и коснуться пальцами его голой ноги. Мысль о том, что можно вот так при всем честном народе обмениваться ласками, привела ее в страшное возбуждение. Дальше — больше! Делая вид, что поправляет салфетку у себя на коленях, она принялась гладить бедра Карло, пробежалась пальцами по ширинке и спустя несколько секунд поняла, что ее усилия дают результаты. И тут Карло сделал невероятное: повернувшись к ней, взял Айшу за руку и на глазах у всех поочередно поцеловал каждый ее пальчик. Потом снова положил ее руку себе на ширинку и принялся как ни в чем не бывало расправляться с форелью, запеченной в сыре и приправленной грибами с зеленью.

Айша села прямо и задумалась над тем, что делала. В голове немного шумело, от пережитого волнения сердце колотилось, кровь в венах, казалось, кипит от возбуждения. А вечер тем временем продолжался. Сделав глубокий вдох, она попыталась справиться с охватившим ее волнением.

Потянувшись за стаканом, Айша отпила холодной воды и окинула всех присутствующих за столом быстрым взглядом, невольно чуть дольше задержавшись на Нине. Этот вечер явно не принес радости ее сопернице. Айша почувствовала слабое удовлетворение, но тут же одернула себя. Как можно радоваться чужому несчастью? Обидно, что именно на ее помолвке имеют место тайные интриги, злость, зависть, ревность. Разве она заслужила это? Свои отношения с Карло она всегда старалась строить на доброжелательности, верности и преданности. И не ее вина, что в конце концов он остановил свой выбор на ней. Остается только надеяться, что после свадьбы его отношения с Ниной прекратятся. Карло должен понимать, что Нина вовсе не та кроткая овечка, за какую себя выдает.

Ответная любовь — вот все, чего она хочет от жизни, подумала Айша. Одна мысль о том, что Карло может серьезно посмотреть хоть на одну женщину, кроме нее, железной рукой сдавливает ей сердце.

— Айша, о чем ты думаешь?

О, черт, непростительно витать в облаках во время светского разговора, особенно если ты здесь центральная фигура.

Айша посмотрела на Карло с молчаливой мольбой о помощи и увидела его смеющиеся глаза.

— Луизе не нравится, что я никому не открываю, где мы проведем наш медовый месяц.

Айша облегченно вздохнула и поблагодарила его улыбкой.

— Я знаю только одно: мне необходимо взять с собой теплые вещи. — Смех сорвался с ее губ.

— Европа с ее снежными полями? — Глаза пожилой леди мечтательно заблестели. — Или Северная Америка, Канада?

— Право слово, не знаю, — засмеялась Айша.

Подали десерт. Карамельная корзиночка, наполненная кусочками свежих фруктов в коньячном креме.

— Изумительно вкусно, хоть и вредно для фигуры, — сказала Айша, отправляя в рот клубничку.

— Знаю, что вредно, но у меня нет сил отказаться. — Пожилая леди последовала примеру Айши. — Лучше я завтра сделаю зарядку с большой нагрузкой и весь день буду пить только сок.

Тереза тоже не смогла устоять перед десертом. Но она твердо помнила, что на свадьбе у нее вторая по значимости роль и что она не имеет права прибавить ни грамма, чтобы не испортить своей стройной фигуры, поэтому позволила себе есть только фрукты, оставив нетронутыми крем и карамельную корзиночку.

Через полчаса гости потихоньку потянулись в комнату отдыха, чтобы пропустить по чашечке кофе.

Айша налила себе крепкого «эспрессо», добавив в него сливок. Мужчины, как правило, добавляли в кофе крепкие напитки, они обменивались мнениями о перспективах бизнеса, и постепенно разговор перешел на политику, устройство государства и меры преобразований.

Вкусная еда, крепкое вино и хорошая компания опьяняюще действовали на итальянских мужчин, это развязывало им языки и навевало воспоминания об исторической родине.

Айше нравилось слушать колоритную родную речь с ее многозначительностью и выразительной жестикуляцией. Все это напоминало ей времена ее беззаботного детства.

В этот момент рядом с ней оказалась Нина и, конечно, не смогла удержаться от ядовитых слов.

— Интересно, каково чувствовать себя второй женой? — обратилась она к Айше. — Как ты думаешь, насколько стоимость акций компании твоего отца связана с твоей свадьбой?

— У Карло и без того достаточно акций, но думаю, чтобы узнать точный ответ, тебе нужно спросить его самого. Не хочешь попробовать?

Ответ был убийственный, но соперница не хотела сдаваться. Сузив глаза так, что цвет их стал антрацитовым, она в бессильной злобе прошипела, как змея, у которой вырвали ядовитый зуб:

— А вообще-то, дорогая, в темноте все кошки серые.

Самое время нанести решающий удар.

— В самом деле? — Айша улыбнулась, но глаза у нее оставались холодными. — Советую тебе поэкспериментировать с цветом, — сказала она, намекая на искусственный цвет Нининых волос.

Но радость победы была мимолетной. Айша видела, как побледнели щеки Нины даже под слоем косметики. Та отвернулась, и Айша поняла, что невольно нажила себе очень серьезного и опасного врага.

— Айша, — окликнула ее Луиза. — Тереза говорила мне что-то про цветы для церкви. Я думаю, лучше всего подойдут орхидеи, они ведь бывают любых оттенков.

Да, свадьба по-прежнему остается главной темой сегодняшних разговоров. Насколько все же приятнее обсуждать детали торжества, чем глупо препираться!

Отвечая на многочисленные вопросы, Айша поняла, как много уже сделано и как много предстоит еще сделать. Конечно, спасибо матери. Как ни крути, а основная работа лежит на ней: вовремя скоординировать все действия, все подготовить. Она занималась этим целыми днями.

Самым ненадежным звеном в предстоящей церемонии были дети. Не осознавая важности момента, они могли наделать ошибок. Гости припомнили несколько курьезных случаев, когда девочка, рассыпая лепестки, вдруг бросила корзинку и кинулась к матери, чтобы похвастаться своей работой, а в другой раз мальчик, который нес кольца, был настолько заворожен блеском золота, что устроил целую истерику, когда священник попытался взять кольца с подушечки.