— Мы обещали, что будем ждать здесь, несмотря ни на что, — напомнила мне Дженис.

— А они обещали, что вернутся через неделю, — парировала я. Я снова повернулась к ней лицом. — Прошло четырнадцать дней, Дженис, а их нет дома.

— Мэдди, пожалуйста, — взмолилась она, заклиная меня послушаться.

Она протянула руку, чтобы дотронуться до меня, но я отклонилась. Мне не хотелось, чтобы она прикасалась ко мне. Если она это сделает, моя злость, возможно, исчезнет. Мне нужно было держаться за нее. Злость была единственным, что заставляло меня идти. Она покрывала горе и хоронила его глубоко внутри. Без злости я была бы никуда не годной.

— Ты должна остаться здесь. Мы должны ждать здесь, — настаивала Дженис, пока я уходила.

Я слышала отчаяние в ее голосе, но не замедлилась. Я должна найти его — своего лучшего друга.

— Райдер заставил меня пообещать, что ты будешь в безопасности.

Эти слова остановили меня. Я услышала его имя и слезы образовались в моих глазах. Постоянная обеспокоенность болезненно сжала мое сердце. Я глубоко вдохнула. Затем еще раз.

— Пожалуйста, — просила она меня, запыхавшись от того, что пыталась не отставать от меня.

Я закрыла глаза, услышав грусть в ее голосе. Я не расклеюсь. Я не расклеюсь. Беспомощность взяла верх, уничтожая все остальное. Я затолкала ее подальше в свой разум, похоронив отчаяние глубоко в себе.

Я открыла глаза и посмотрела на Дженис. В чертах ее лица я увидела Райдера. Это только напомнило мне, как сильно я скучала по нему.

— Дженис, мне нужно найти его, — произнесла я пустым и грустным голосом.

Сочувствие смягчило черты ее лица и стерло неодобрение.

— Я знаю, но Райдер не хотел бы, чтобы ты уезжала. Он хотел бы, чтобы ты была здесь. В безопасности.

Я кивнула и уставилась вдаль. Райдер убьет меня за то, что я уеду, но какой еще у меня есть выбор? Они должны были уже вернуться. Я не переживу, что ничего не сделала, пока он был где-то там, возможно раненный, нуждающийся во мне.

Я снова уверенно пошла вперед.

— Я буду держаться лесов возле дороги. Я знаю местность как свои пять пальцев. Она приведет меня прямо в город. Я останусь на окраине и поспрашиваю. Кто-то, возможно, видел его, — сказала я, смотря на нее через плечо. — Я могу это сделать, Дженис. Поверь мне.

— Послушай меня, Мэдди...

Теперь пятнадцать футов. Я могла видеть свою лошадь, стоящую за большими деревьями и ждущую меня. Через несколько минут я могу оседлать ее и уехать.

Я была практически у нее, когда раздался крик. Прикрывая свои глаза от солнца, я вглядывалась вдаль. Роджер бежал из амбара с ружьем в руке.

Я посмотрела в ту сторону, куда он направлялся. Дорога. То, что я увидела, заставило мое сердце колотиться.

По заросшей подъездной дорожке ехали верхом мужчины. Каждый выглядел истрепанным и уставшим. Они будто не могли больше сидеть прямо в своих седлах. Я должна была испугаться — посторонние являлись угрозой. Без достаточного количества еды и воды в стране, горожане боролись друг с другом, просто чтобы получить хоть какую-то еду. Людей убивали за контейнер воды или за чашку риса. Незнакомцы, путешествующие по пустынной дороге, возможно, отчаянно хотели продовольствия и желали убивать за него.

Но эти мужчины не были незнакомцами. Они были семьей.

Я мгновенно сорвалась с места, кинув на землю рюкзак и ружье. Высокая трава хлестала по моим ногам, обжигая их. Мои туфли вступили в борьбу с землей, приближая меня. Я летела и пристально смотрела на всадников.

Время остановилось, когда я пересекла двор. Дженис бежала прямо за мной, так же желая добраться до них, как и я.

Три лошади. Намек на количество пронзил мой разум, но я не замедлилась. Солнце было безжалостным, накаливая все на своем пути. Пот катился по моей спине, но я отказывалась останавливаться.

Через двор от меня лошадей резко дернули, чтобы они остановились. Их бока поднимались и опускались, а шерсть блестела. Одна или две из них топали копытами, заставляя пыль с дороги подниматься вверх и покрывать слоем уже запачканных всадников.

Я остановилась, запыхавшись, и была не в силах обработать лица мужчин. Мое сердце колотилось слишком быстро, а руки сильно тряслись. В боку кололо от пробежки, а из-за рева в ушах невозможно было думать.

Тогда я услышала его — знакомый голос, который звучал слаще меда. Я почувствовала себя слабой от счастья и легкой от облегчения.

Со слезами на глазах я смотрела, как Ева соскользнула с седла, на котором она сидела позади Броди, и тяжело приземлилась на ноги. Она тихо плакала, слезы катились по ее грязным щекам.

Я сделала шаг вперед, неуверенная, была ли она настоящей или нет. Но когда она посмотрела на меня, я знала, что это не сон.

— Ева! — выкрикнула я.

Она встретила меня на полпути, обвивая руками меня за шею и крепко удерживая.

— Ох, Мэдди! — плакала она снова и снова.

Ее слезы смачивали мою футболку, а грязь на лице размазалась по моей одежде. Мне было все равно. Я просто была рада, что Ева снова стояла рядом со мной. В безопасности. Невредимая. Дома.

Под своими руками я могла чувствовать ее костлявые плечи. Ее правая рука была перевязана очень грязной повязкой, а ее кофта была изношена. Ее красивые светлые волосы, которые всегда выглядели так идеально, теперь были спутанными и покрытыми грязью. Но прежде она никогда не выглядела так хорошо.

Держа изможденную Еву рядом с собой, я посмотрела на других всадников. Гэвин медленно слезал с седла и выглядел побежденным и усталым. Как старший брат Райдера, он был руководителем группы. Самый старший и уравновешенный среди них.

Броди практически свалился от изнеможения с лошади. Его голова была обмотана грязным бинтом и сквозь материал проступали пятна крови. Рана не остановила его от того, чтобы не сводить глаз с Евы. Я знала, что его любовь к ней была единственной причиной того, что сейчас она была здесь.

Кэш шел последним. Будучи всегда одиночкой, он оставался в седле, держась ото всех на расстоянии. Его ковбойская шляпа была опущена низко на глаза, скрывая выражение его лица и придавая ему отрешенности.

Но отсутствовал один человек.

Я отпустила Еву и сконцентрировалась на Гэвине.

— Где Райдер?

Гэвин с трудом подошел ко мне, все еще неся в руках свое ружье. Его глаза смотрели в мои, игнорируя маму и папу, когда они спросили, все ли в порядке. Игнорируя всех, кроме меня. Остановившись в дюймах от меня, он возвышался надо мной, такой же высокий, как и его брат.

Первое, что я заметила, так это количество крови на его рубашке. Второе, что я заметила, — выражение его лица. Грусть, душевная боль и много горя.

Ох, Господи, нет!

— Гэвин? — спросила я, мой голос сорвался. Я сделала шаг назад. Затем еще один, внезапно испугавшись. С каждым шагом в моем горле все выше поднималась желчь.

Гэвин переместился вперед, его рука потянулась ко мне.

— Мэдди.

И тогда я поняла.

Я начала качать головой, отказываясь осознавать то, что прочитала в его глазах. Слезы затуманивали мое зрение, и я почувствовала, будто мое горло сжимает рука, выжимая из меня жизнь.

— НЕТ! НЕТ! — Слова извергались из моего горла как вопли от боли.

Я прикрыла свой рот, сдерживая крик, когда увидела слезы в глазах Гэвина. Дженис позади меня вскрикнула от горя.

Гэвин потянулся ко мне. Часть моего разума, которая еще функционировала, заметила, что его рука была покрыта кровью. Она размазалась по моей руке, когда он схватил меня за руку и взмолился:

— Послушай меня, Мэдди...

Я покачала головой в отрицании и отпрянула от него. Он ухватился за свой бок, его лицо исказилось от боли. С трудом подойдя ко мне, он удерживал меня взглядом. Я отказывалась принимать то, что увидела в его глазах.

— Где Райдер? — спросила я, с силой проговаривая слова.

Когда он не ответил, мои слезы покатились сильнее.

— Ох, Господи! Ох, Господи! — плакала я, потирая лоб и осматриваясь. Все смотрели на меня с жалостью. Я начала расхаживать небольшими шагами взад и вперед перед Гэвином и не могла думать ясно.