Она ускорила шаг.

А могло быть гораздо хуже. Например, бывает же еще темно. Нет, она не дура, чтобы соваться в такие места по вечерам. Да и такси сюда не поедет в такой поздний час. Хорошо, что ее довезли сюда днем. Клаудия напряженно сжимала в руках баллончик с перцовым газом.

Если бы только этот водитель согласился подождать ее здесь!

Утешало только одно — где-то рядом находился ее предполагаемый защитник, который наверняка скоро покажется. Она прекрасно слышала, что Рик говорил именно об этом районе и что сюда лучше ходить вдвоем, даже полицейским. Что уж там говорить о беззащитной женщине! Клаудия планировала последовать за Итаном, куда бы он ни пошел, но он исчез из вида в самый неподходящий момент. Так что ей осталось лишь искать его машину. И она ее нашла. У трехэтажного доходного дома, на стенах которого красовались внушительных размеров граффити. Некоторые из окон были забиты досками.

Она быстро прошла мимо этого дома — уже в четвертый раз!

Пока бояться нечего. Здесь было тихо. Клаудии и раньше доводилось бывать в таких местах, и ничего с ней не случалось. Ну, не совсем в таких... В этом районе она впервые. Зато она бывала рядом, в шести кварталах отсюда. Оказалось, что шесть кварталов иногда могут отделять один мир от другого.

Женщина, стоявшая неподалеку, бросила на Клаудию враждебный взгляд. Женщина была высокой и статной. Длинные волнистые, неестественно красные волосы, а руки накачаны, как у мужчин. На ней был красный кожаный пиджак, который был очень похож на пиджак Клаудии, хотя и другого цвета. Только она его носила распахнутым. Лак на ногтях был ярко-красного цвета, цвета настоящей крови, и ногти были настолько длинными, что вполне заменили бы нож.

Клаудия поежилась.

— Привет, холодно, да? Хорошо, что тут не дует ветер.

Женщина ничего не ответила, давая понять, что не намерена вступать в разговор.

— Послушайте, — сказала Клаудия. — Я не доставлю вам хлопот. Просто я переживаю. Те парни, что стоят там, приставали ко мне. Вот я и волнуюсь.

Она фыркнула.

— Может быть, ты и не такая глухая, как кажешься.

— Возможно, — продолжала улыбаться Клаудия. — Мне нравятся твои сапоги.

Взгляд женщины опустился к ковбойским сапогам. Такие же красные, как и пиджак. Ее взгляд стал подозрительным.

— Что-то подсказывает мне, что вам такие точно бы не подошли. Не ваш стиль, — сказала женщина.

— Но мне понравились эти сапоги, я бы с удовольствием их носила.

Женщина издала какой-то каркающий звук. И только через минуту до Клаудии дошло, что это был смех.

— Слушай, цыпленок, что ты тут делаешь? Ты тут явно не на работе.

— Жду одного мужчину.

Женщина вздохнула.

— Как и все мы.

Клаудия кивнула и задумалась.

— Этот мужчина несколько минут назад зашел в дом. Я хотела пойти за ним... но не думаю, что это хорошая идея... — Она даже не знает, на каком Итан этаже, и уж тем более — в какой квартире. Уж лучше улица. Так она точно его не пропустит.

Сначала она ждала его рядом с его машиной, но недолго. Два парня шагнули прямо к ней. Она посмотрела на часы, помялась на одном месте, переступая с ноги на ногу, потом побежала по улице, словно бы опаздывая на свидание, стараясь от них оторваться.

С тех пор она ходит вокруг да около этого здания.

Подъехала машина, в которой сидел представительный мужчина. Он посмотрел на Клаудию и женщину, покачал головой и уехал.

— Слушай, ты мне мешаешь, — нетерпеливо сказала женщина. — Уходи отсюда переживать куда-нибудь подальше.

— А почему он посмотрел на меня и передумал? — спросила Клаудия, немного обиженная. Она посмотрела на свои черные брючки, которые надела с красным свитером, который не слишком выглядывал из-под ярко-синего кожаного пиджака. — Наверное, я не так одета.

Женщина снова хрипло засмеялась.

— Дорогая, ты вся не такая. Возможно, он решил, что ты коп.

— Коп? — возмутилась Клаудия. — Такого со мной еще никогда не было.

— Лично мне кажется, ты выглядишь больше как богатая стерва, которая возглавляет какую-нибудь корпорацию в центре города.

— Неужели все так плохо? — обескураженно протянула Клаудия.

Проститутка пожала плечами.

— Возможно, кому-то надо быть и такими. Чтобы мы служили для вас контрастом.

— Может быть. Но некоторых все равно не изменишь, пустая трата времени, — вздохнула Клаудия.

— Хм, сдается мне, ты не такая стерва, как мне сперва показалось, — сказала женщина, улыбнувшись. Но тут же услышала шум мотора еще одной машины. Она выбежала на дорогу, сбросила жакет, чтобы показать свою фигуру. Рукой провела по телу.

Клаудия в это время анализировала их краткий диалог. Она могла весь день говорить этой женщине о самоуважении и гордости и о том, как аморально торговать своим телом. Она могла назвать ей массу благотворительных программ, которые дали бы ей шанс заняться приличной работой и даже получить нормальную профессию. Но ни одно слово не проникнет в закрытое сознание такой женщины до тех пор, пока внутри нее что-нибудь не изменится. Пока она сама не поймет необходимости перемен в жизни.

На этот раз машина остановилась у тротуара. Стекло опустилось вниз, и женщина наклонилась поговорить с водителем. При этом она громко и вульгарно смеялась. Ничего похожего на тот тихий хриплый смех, который Клаудия слышала.

Наконец водитель вышел из машины и открыл ей дверцу. Женщина сразу села на заднее сиденье и через открытую дверцу бросила взгляд на Клаудию.

— Сторонись Гектора. Он тут главный. И любит позабавиться с женщинами. А когда становится жадным, теряет голову.

— Погоди, — двинулась вперед Клаудия. — Кто такой этот Гектор?

— И не стой на моем месте. Мой мужчина увидит, и ему это не понравится. А у него сильно развито чувство территории, — и с этими словами она закрыла дверцу.

— Но который из них...

Машина тронулась с места.

— Гектор, — шепотом закончила она фразу.

Капелька воды упала на ее щеку сверху. Еще одна ударила по руке. Она посмотрела наверх.

— О черт!

Только дождя не хватало!

Пора отсюда убираться. Рядом, конечно, не было ни одного такси. Придется идти пешком до приличного района. Клаудия попыталась вспомнить дорогу, по которой водитель привез ее сюда. Кажется, они проезжали мимо какой-то забегаловки. Это было в нескольких кварталах отсюда. Но насколько далеко? Надо туда добраться. Найти приличное пристанище.

Еще пара капель упала ей на голову. Большие и холодные капли.

Она ускорила свой шаг. Может, нырнуть куда-нибудь в подъезд? Если ее пустят. Наверняка здесь есть места, где люди собираются в непогоду. Может быть, ей зайти в подъезд того дома, где скрылся Итан? Пусть там грязно и воняет, но зато крыша над головой.

Надо только пересечь улицу. Клаудия быстро развернулась и пробежала между двумя машинами. Упала еще пара капель. Дождь еще толком не начался, но все шло к тому.

На другой стороне улицы никого не было. Да, тут гораздо лучше. Надо только подождать, пока проедут вон те две машины и...

Три молодых человека с двух сторон подошли к ней. Двое были черными и выглядели совершенно одинаково в своих мешковатых брюках, обтягивающих футболках и черно-красных пиджаках. Один из них улыбался, открывая кривые зубы.

— Эй, малышка, куда ты?

Она отпрянула и сжала в ладони баллончик.

Две сильных руки схватили ее за локти.

— Поймал, — сказал сзади нее четвертый парень. Он стоял слишком близко. И заржал, когда она попыталась вырваться.

Не удержавшись, она рухнула ему в объятия. От него противно пахло, а достать баллончик Клаудия так и не смогла.

— Отпустите меня.

— Эй, это не по-дружески. Ты же не хочешь, чтобы мы подумали, что ты желаешь нам зла?

— А мне-то что? — Она снова попыталась освободиться. Но он лишь крепче сжал руки. Стало больно. — Отпусти меня! Черт!

Он слегка ее тряхнул.

— Гектор, ей все равно.

Остальные образовали небольшой круг. Один из парней покачал головой.