Решающее сражение должно было разыграться под стенами Балад Нарана, именно туда, к последней крепости Эльвалье, двигались главные силы черного воинства лорда Бэйна. Неисчислимые полчища забили дороги. С руганью и криками кавалерийские полки кое-как продирались сквозь плотные ряды тяжелой пехоты. Свирепые волколаки яростно огрызались, когда мимо них тащились черные тролли с огромными топорами на плечах. Однако даже бешеные волки испуганно прижимали уши, едва заметив приближающиеся мрачные силуэты умертвий, почуяв их ледяное дыхание. На мостах то и дело возникали заторы, и командующим армиями стоило величайших трудов наладить хоть какое-то подобие порядка. Лишь отряды гриффинов свободно проносились в воздухе над дикой сумятицей, стремясь к цели — осажденному Балад Нарану.

Сэр Галахад, стоя на башне, грустно смотрел на вражеские орды, заполонившие окрестные поля. Было совершенно ясно, что крепость не устоит, весь вопрос лишь в том, сколько она сумеет продержаться, и сколько врагов они захватят с собой… Галахаду не требовалось лишний раз пересчитывать осажденный гарнизон — солдат оставалось мало, ужасающе мало по сравнению с черными ордами. Полк гномов, полк тяжелой пехоты да остатки разгромленной армии сэра Гарета. Конечно, волшебник поможет оборонять город, но, если Черный Лорд действительно поставил своей целью покончит с государством Эльвалье, то вряд ли он станет считаться с потерями. Тысячей больше, тысячей меньше… Однако в конце концов Балад Наран падет. И тогда наступит самое страшное. До сих пор доблестные Эльвалье сдерживали натиск черных сил, одновременно отбивая натиск обезумевших от жадности серых гномов и орков Кора, но, как только падет их столица, никто уже не встанет на пути захватчиков. Пройдет еще два-три месяца — и вся Иллурия будет захвачена лордом Бэйном.

От грустных мыслей сэра Галахада отвлек резкий звук сигнального рожка. Галахад осторожно выглянул в бойницу — от неприятелей можно ожидать любого коварства. Закованный в вороненую броню всадник подъехал с самым воротам крепости, размахивая белым платком, нацепленным на острие пики.

— Эй, вы, там, в крепости! — заорал посланник. — Я хочу видеть вашего командира!

— Что тебе нужно? — спросил сэр Галахад.

— Мой повелитель, грозный и победоносный Сильфакс предлагает вам сдаться. Если нам придется брать крепость штурмом, пощады не ждите. А так вы можете сохранить ваши презренные жизни.

— И это все? — усмехнулся Галахад.

— Нет! — надсаживаясь, заорал посланник. — Еще доблестный Сильфакс приказал передать, что некий Галахад в любом случае будет казнен за мятеж против законного повелителя Иллурии! Выдайте Галахада!

— Грязная собака! Убирайся прочь, пока стрела не заткнула твой поганый рот!

Посланник нагло захохотал.

— Не иначе, как ты и есть тот самый Галахад!

— Да, ты не ошибся, пес! — вызывающе крикнул Галахад. — Я Галахад Безупречный! И если тебе хоть что-то говорит это имя, убирайся прочь, побереги свою поганую шкуру!

Поубавилось спеси у наглеца, однако продолжал он храбриться:

— Могучий Сильфакс приказал сделать тебе подарок, жди вскорости. Как только прилетят драконы, так и жди!

Помрачнел Галахад, однако постарался не показать вида и продолжал:

— Сейчас ты сам получишь подарок — каленую стрелу!

Посланник торопливо дернул повод коня, готовый броситься наутек, однако сдержался и дрогнувшим голосом пролепетал:

— Посланника не убивают…

— Ты не посланник, а грязная собака!

Но тут посланник приободрился, видимо вспомнил о поганых милостях владыки, и закричал:

— Посмотрим, что ты запоешь, когда тебя, связанного, приволокут к ногам моего повелителя.

— А вот этого ты не дождешься! Убирайся скорее, ты мне надоел. Мое терпение кончилось, и теперь тебе ответит мой лук!

Нервы посланника не выдержали, он хлестнул коня и помчался прочь от крепостных стен. Галахад презрительно скривился. Что еще ждать от жалкого наемника? Подлый трус…

Вновь пронзительно завизжали рожки, заколыхались черные знамена, усеявшие равнину. Полки троллей из Горка двинулись на штурм.

— Началось, — с мрачной веселостью сказал Галахад стоящему рядом волшебнику. За все время беседы с посланником тот не проронил ни слова. Промолчал волшебник и сейчас, только пожал плечами и принялся медленно развязывать свою сумку. Сэр Галахад нервно ощупал кольцо силы, доставшееся ему после поединка с демоном. Хоть и малая, а все помощь…

Внезапно в голубом небе замелькали черные точки. Хлопанье крыльев, хриплые крики гриффинов… А впереди них тяжело летели громадные черные драконы. Багровые отсветы, словно кровь, залили небосклон…

Галахад медленно перекрестился.

Санечка недовольно поморщился. Что-то определенно сбоило в программе. Нельзя утверждать с уверенностью, но когда б его противником была не машина, а человек, Санечка твердо сказал бы, что он мошенничает. А так… Не скажешь же про бессмысленную микросхему: жульничает. Или все-таки дефект программы? Но почему все время такие однообразные сбои? Ни разу компьютер не ошибся в его, Санечкину, пользу. С железным упрямством машина подыгрывала самой себе. Есть от чего расстроиться. Игра Warlord от этого теряла половину привлекательности. Скажите на милость, какой интерес играть, если заведомо знаешь, что ты потерпишь поражение? Вот если бы наоборот… Нет, положительно следует что-либо поменять. Хотя жаль, игра интересная. И как захватывает… Впрочем, как всякая новая игра. В этом смысле игры страшнее вирусов, потому что поражают не машины, а людей. Винчестер можно вылечить, но поди, попытайся оторвать человека от занимательной игры.

Копошилась, правда, одна ядовитая мыслишка. Может, именно потому он за двадцать пять лет так и не дорос хотя бы до Александра, что способен целый день просидеть за игрушками. Что же касается отчества… Вероятно, на пенсию выйдет Александр Васильевич, но Санечка в этом отнюдь не уверен. И, если уж начинает насмехаться даже Людочка…

Неожиданно на экране замелькали картинки, никак к Warlord'у не относящиеся. Наметанный глаз игрока сразу опознал подземные лабиринты королевства Эриост, знаменитые тем, что до сих пор ни один игрок так и не сумел пройти их до конца — все застревали на полдороге. Машина вдруг поинтересовалась, что Санечка хотел бы выбрать в качестве брони для Бойца: кованый панцирь или эльфийскую кольчугу. Санечка растерянно заморгал. Теперь он твердо убедился, что машина сбоит. Но в чем дело?

Он лихорадочно застучал по клавиатуре, однако компьютер показал свой вредный характер. Он забастовал и наотрез отказался выходить из DarkheartofUukrul . Санечка с возрастающим раздражением несколько раз ударил по клавише Esc , однако машина словно бы и не заметила его стараний. Санечка фыркнул. Ящик микросхем оказался упрямее осла. Он замахнулся было кулаком, но вовремя сдержался. Нельзя же японский компьютер лечить как советский телевизор. Он попытался нажать клавишу Reset , машина перезагружаться не пожелала.

Идти на поводу у пригоршни микросхем Санечка не собирался. Конечно, выключать машину с работающей программой — последнее дело, но что ему еще оставалось?

Санечка протянул руку… и полетел кувырком на пол. Судя по богатству полученных ощущений, на сетевой выключатель было подано не менее трехсот вольт.

— Интересные дела, — растерянно прокомментировал Санечка происшедшее, когда к нему вернулась способность рассуждать здраво, а звон в ушах почти умолк. — Как мне ее теперь выключить?

Во второй раз его тряхнуло основательней, значит о случайности не может идти и речи.

Сознание его как бы раздвоилось. Он отчетливо понимал бредовость ситуации: компьютер начал мыслить и существовать. Бред! Жалкая серия 286 никак не могла претендовать на почетный титул первенца искусственного интеллекта. Однако хватило же у него силы повести Санечку за собой.