Зачем ты выбрал эту нелепую судьбу, Хлодвиг?! Вступить в Орден Альвурхов - значит пойти в добровольное рабство! Хлодвиг, ты своими руками превратил себя в раба сумасшедшей...

Если б такое говорили только глупые деревенские тетушки... Но и от людей весьма солидных и авторитетных можно услышать то же самое.

Ах, странствующие тавианские барды! Достижения ваши велики. Только вас из всей человеческой расы признали равными себе музыканты-эльфы. Проникновенно поете вы о тайнах ночных лесов.

Но сами-то не по ночным лесам странствуете! И даже не по городам родной Тавианы, знаменитой и разоренной страны нищих победителей. Сладко поете вы в богатых эльфлорийских замках, да в роскошных дворцах далекой Нории. Но поете и впрямь хорошо.

Видно когда-то и вправду открылась вам эта невероятная Тропа. Всего однажды. Очень давно. Пьянящим призраком на далеком горизонте...

Только много на Тропе той тупиков,

И обрывов, и обманов, и врагов,

Знать никто не может наперед

Чем его закончится поход...

Королевы, лорды, колдуны

Для кого-то лишь туман и свет луны.

Но того прекрасный праздник ждет,

Кто Тропу в Волшебный Лес найдет...

11. Дарханский берег

Этот разговор состоялся за неделю до их отплытия из Деста, главного тавианского порта. Полковник ди Фер, губернатор Деста был очень мрачен.

- Вы получаете разрешение на выезд из Федерации, и на въезд в Дарханию, господин Хлодвиг Астор. - Сообщил он. - Мне трудно противостоять генералу Эриконе, пусть она и генерал в отставке. Но, по крайней мере, я могу высказать вам все, что я по этому поводу думаю...

У полковника оказалось много мыслей по этому поводу. И ни одной хорошей.

Подпольная сеть дарханцев и дельпару?

Это полная чушь. Если бы нечто подобное и впрямь существовало, то первой об этом узнала бы разведка Волканской Федерации, в которой служат тысячи высококвалифицированных сотрудников - аналитики, следователи, агенты. У отшельницы из безлюдных гор нет никаких шансов быть информированнее их.

Значит, генерал Эрикона высосала всю эту историю из пальца?

Нет, не из пальца, из вполне понятной паранойи человека, чьи звездные часы пришлись на время явных и тайных войн, и который так и не сумел адаптироваться к нормальной мирной жизни.

А сама поездка Эриконы в Дарханию - это в высшей степени бредовая и опасная затея. В бывшей империи драконопоклонников, разумеется, нет никакого подполья, но есть немало людей, чьи родные пали от рук воинов Бешенной Медведицы.

- Да она попросту ищет смерти! - сказал в заключение ди Фер. - Кому-то другому мы бы просто запретили устраивать подобные провокации, но всем известно - Эрикону не остановить. К тому же, среди высших чинов Федерации у нее не только друзья. Кое-кто вздохнет с облегчением, узнав, что "великая героиня" наконец-то свернула шею в одной из своих авантюр.

Но задумайтесь о своей роли в этой истории, молодой человек. Вам-то жизнь вряд ли успела надоесть!

Да, Орден Альвурхов, в который вы вступили, официально существует и имеет славную историю. Но, реально, сейчас этот орден состоит из двух человек. И даже это куцее число имеет все шансы сократиться до полного нуля!

Вот ваши документы со всеми необходимыми разрешениями для поездки. Но мой совет: подумайте еще раз - не лучше ли остаться на этом берегу и в живых?!

Конечно, Хлодвиг был юн, но он явно не был малышом, который послушно выполняет любые пожелания любого взрослого дяди. Он не изменил прежнего решения, и оказался на корабле вместе с Эриконой.

Но все же слова полковника ди Фера не исчезли совершенно бесследно. В Хлодвиге шел нарастающий внутренний спор. И это было проблемой, одной из Больших Проблем.

Была и вторая: Эрикона выглядела значительно моложе своих лет, и находилась в прекрасной форме - не только как воин, но и как женщина.

Во время учебы в горах она была единственной женщиной в радиусе нескольких километров. И она, безусловно, была одной из самых замечательных и ярких женщин в радиусе нескольких тысяч километров.

И Хлодвиг понял: теперь его притягивает не только Эрикона, мастер из легенды, но и Эрикона женщина. Это открытие породило новую бурю противоречивых чувств.

Любой из этих двух проблем в отдельности вполне хватило бы для замутнения юных шестнадцатилетних мозгов. А они еще и навалились одновременно!

"Бездны Сердца - вот величайший из океанов. - Говорится в "Братстве Алых Монстров". - Кто прыгнул в эти воды - безумец. Кто остался на берегу мертвец".

Он поднялся на палубу. Эрикона все еще стояла на носовой площадке.

- Скоро он станет виден - другой берег, - сказала магистр.

Хлодвиг кивнул.

- Хочу, чтобы ты знала, - сказал он после нескольких минут молчания, что бы ни ждало нас там, что бы ни случилось - я ни о чем не буду жалеть. Ты настоящий Мастер, Эрикона, и эти несколько месяцев в горах - самое замечательное, что было в моей жизни.

- Спасибо, Хлодвиг. - Она оторвала взгляд от горизонта, и посмотрела ему прямо в глаза. - Но ты, кажется, хотел сказать что-то еще.

- Ну, это-то уже не так важно...

- Судя по тому, как ты напрягся - для тебя это все-таки важно.

- Возможно, но не уверен - стоит ли об этом говорить?

- Нужны ли нам недомолвки в такое время?

- Но это очень деликатная тема!

- Хлодвиг, все эти месяцы я учила тебя снимать лишнее напряжение, и что же я вижу теперь?

- По правде говоря, меня напрягает боязнь напрячь своими словами тебя.

- Не так-то просто напрячь магистра, но если у тебя это и выйдет скажу спасибо. Ты лишь укажешь на слабые места в моей подготовке.

- Если б не эта опасная поездка - я никогда бы об этом не заговорил. Ты ведь не только замечательный воин-маг, но и прекраснейшая из женщин. Я понимаю - ты знаменита на все Огнеморье, а я - безвестный бродяга, и с моей стороны так глупо говорить о своей любви...

- Дурак ты, Хлодвиг, - улыбнулась Эрикона, - это совсем не глупо с твоей стороны!

- Но разве возможна какая-то близость между такими разными...

- Очень даже возможна!

Она подошла к нему вплотную, медленно прижалась всем телом, и поцеловала в губы. Кажется, у него остановилось дыхание, кажется, у него замерло сердце... Да, это очень напоминало Конец Света, и это был самый замечательный Конец Света из всех возможных!

Это Вечное Блаженство продолжалось секунды три, потом она отступила на шаг и взъерошила его волосы:

- Эта близость возможна, но не теперь. Ты все еще расколот и лишен целостности. Но я чувствую: Сила прорастает в тебе. Скоро ты обретешь свой внутренний стержень, и тогда мы станем близки... Потерпи немного, мой чудесный ученик...

Корабль, раскачиваясь, приближался к дарханскому берегу. Море Гроз слегка волновалось...

12. "Сверхчеловек"

(из книги Габора Дору "Мир Огнеморья")

"Сверхчеловек, заветная мечта одних, наистрашнейший кошмар других, появился впервые несколько веков назад на страницах книг спятившего впоследствии графа Орницкого. На родине, в Эльсиноре, входящем теперь в состав Норийской Империи, он приобрел скандальную известность в богемных кругах, но широкого признания не получил.

Но после смерти автора его учение о сверхчеловеке претерпело страннейшие метаморфозы. Когда Дархания объявила себя империей и ввела культ Дракона, Орницкого объявили одним из предтеч-пророков нового культа.

Император Эрзен объявил: мы будем первой страной, которая создаст новых граждан - воинов-сверхлюдей. Да, в этой скользкой и опасной теме сверхчеловека дарханцы и впрямь оказались первыми, кто попытался перейти от теории к практике. И каковы итоги этого эксперимента?

Результаты Великой Вурхской Войны весьма красноречивы. Полчища воинов, возомнивших себя сверхлюдьми разбиты, а Гарес, их столица, разрушен до основания. Но идея сверхчеловека при этом получила неожиданный и мощный импульс!

Горстка тавианцев решилась противостоять огромным армиям безжалостных убийц. Но ведь это явно была задача за пределами человеческих возможностей! Они могли только или остаться людьми и проиграть, или стать чем-то гораздо большим, чем обычные люди. Эти тавианцы одержали ряд блестящих побед, и изменили весь ход войны.