Небольшой красный фургон, как и говорил Муфта, действительно стоял у самой почты.

Вокруг него собралась толпа мальчишек, а также несколько взрослых. Они наперебой пытались отгадать марку машины; впрочем, это никому не удавалось.

Не обращая внимания на любопытных, Муфта подошел к машине и распахнул дверцу.

– Будьте любезны, прошу вас, – пригласил он своих спутников.

Те не заставили себя упрашивать, и все трое проворно влезли в машину.

– О-о! – воскликнул Моховая Борода, оглядываясь. – Ух ты!

Других слов он не сумел найти. Полботинка восхищенно промолвил:

– Здорово!

– Будьте как дома, – улыбнулся Муфта.

– Дом, дом… – с отсутствующим видом прошептал Полботинка. – Это слово еще слаще, чем шоколадное мороженое. Наконец-то бесконечные странствия привели меня домой!

От каждой мелочи в машине Муфты веяло теплом. Словно это была не машина, а маленькая уютная комнатка.

Тщательно застеленная кровать была покрыта красивым пестрым одеялом. На столике у окна стояли фарфоровая ваза с прекрасными цветами и портрет самого Муфты в аккуратной рамке под стеклом.

– Мое лучшее я, – заметил Муфта.

Висели здесь и другие фотографии, в основном из жизни птиц и зверей. Моховая Борода с большим интересом принялся разглядывать эти картинки, а Полботинка решил, что и ему надо сфотографироваться .

Вдруг Муфта забеспокоился.

– Если уж совсем честно, – сказал он, – то должен признаться: у меня, кроме моей кровати, есть только раскладушка. Кому-то из нас придется спать на полу. Предлагаю делать это по очереди.

Моховая Борода протестующе замахал рукой :

– Я ни разу в жизни не ложился в постель. Всегда сплю на свежем воздухе, охотнее всего где-нибудь в лесу.

– Неужели даже зимой? – недоверчиво спросил Муфта.

– И зимой тоже, – сказал Моховая Борода. – К тому времени как выпадает снег, я настолько обрастаю бородой, что холода бояться нечего.

– Ну, тогда все в порядке, – обрадовался Полботинка.

Но едва он это произнес, как зашелся в приступе кашля. Прошло много времени, прежде чем он смог проронить хоть слово.

– Ты простыл, вот и раскашлялся, – сказал Моховая Борода. – Впредь тебе надо есть поменьше мороженого.

– Совершенно верно, – согласился Полботинка, все еще кашляя. – Мороженое – корень всех зол. Стоит мне попробовать этого проклятого мороженого, и начинается такая история.

– Почему же ты не откажешься от мороженого, если оно так плохо действует на тебя? – поинтересовался Муфта. – Ведь существуют тысячи других лакомств.

– Кисель, например, – ядовито ухмыльнулся Полботинка. – Не могу же я всю жизнь есть один кисель! Да и мороженое было очень вкусное.

– Хватит болтать, – решительно произнес Моховая Борода. – Надо что-то предпринять. Здесь можно вскипятить воду?

Муфта утвердительно кивнул:

– Кипятильник у нас есть. Кухня за занавеской.

Он отдернул занавеску, и все увидели висящий на крюке мощный кипятильник с длинным проводом. Тут же была полка с посудой, кастрюлями, сковородками и прочей кухонной утварью. Стоял здесь и холодильник, о котором говорил Муфта.

– Этот кипятильник – гордость нашего хозяйства, – продолжал Муфта.

– Он может вскипятить целое озеро. К сожалению, он работает, только когда машина едет. Честно говоря, это довольно хлопотно. Не очень-то удобно, понимаете ли, управляться одновременно и с баранкой, и с кипятильником.

Но Моховая Борода сказал:

– Теперь нас трое. Ты можешь спокойно крутить свою баранку, а уж мы с Полботинком приглядим за кипятильником.

– Неужто и впрямь будем варить кисель? – оживился Полботинка. – Как это прекрасно!

Моховая Борода усмехнулся:

– Не можешь же ты всю жизнь есть один кисель! – сказал он. – Сегодня мы сварим кое-что горьковатое. Совсем горькое.

– Но послушай… – начал Полботинка, однако его возражения потонули в новом приступе кашля.

На сей раз он закашлялся так сильно, что из-за пазухи у него что-то выпало и покатилось по полу. Это была маленькая деревянная мышка на четырех колесиках.

– Какая прелестная игрушка! – воскликнул Муфта.

– До сих пор она была моим единственным спутником, – улыбнулся Полботинка, когда кашель отпустил его. – Иногда я вел ее за собой на веревочке, чтобы веселей было путешествовать, вдвоем лучше.

– Как я тебя понимаю! – сказал Муфта. – Да и кто лучше меня может тебя понять. Ведь и я вынужден был влачить тяжкий груз одиночества. Как я тебя понимаю! Простая маленькая игрушка была тебе другом в бесконечных скитаниях, и, когда вокруг бушевали суровые северные ветры, такая маленькая, она согревала твое одинокое сердце.

Моховая Борода мало-помалу начал проявлять нетерпение.

– Ну, а теперь за дело, – заторопил он. – Не то Полботинка еще захлебнется от кашля.

Полботинка сунул мышку обратно за пазуху и хмуро глянул на Моховую Бороду.

– Что за горькую гадость ты собираешься варить?

– Естественно, отвар из оленьего мха, ягеля, – решительно ответил Моховая Борода. – Во всем мире нет лучшего лекарства от кашля, чем такой отвар.

– Ни капельки не сомневаюсь, – вновь вмешался Муфта. – Но где ты собираешься раздобыть этот мох? Насколько я знаю, он растет далеко не везде.

Моховая Борода лукаво подмигнул:

– Посмотри-ка внимательно на мою бороду. Нет ли там как раз того, что нам нужно?

– А ведь точно есть! – воскликнул Муфта.

И у Полботинка сразу прекратился очередной приступ кашля – словно лишь один вид оленьего мха оказал такое замечательное действие. Но несмотря на это, казалось, что Полботинка не очень-то верит в целебные свойства отвара. Он исподлобья взглянул на Моховую Бороду и спросил:

– Разве тебе не жалко расставаться с клочком бороды? Дыра не украсит твою бороду.

– Вовсе и не нужно выдирать этот мох из бороды, – разъяснил Моховая Борода. – Вскипятим воду, а затем я засуну конец бороды прямо в кипяток. Так все, что нужно против кашля, потихоньку и выварится.

– Ах вот как, – вздохнул Полботинка.

Моховая Борода взял с полки большую кастрюлю и налил в нее воду. Потом сунул туда кипятильник. А Муфта уселся за руль.