Физики и истории улитка не изучала. Но особое устройство ее тела и природный инстинкт заменили ей знания.

Любая улитка способна то сокращать мышцы своей плоской ноги, то расслаблять их так, что под ее широкой подошвой создается пространство с разреженным воздухом. И тогда давление наружного воздуха плотно прижимает подошву улитки к гладкому стеклу. А тонкий слой слизи, покрывающий подошву, не дает проникнуть под нее наружному воздуху. И таким образом улитка как бы прилипает к поверхности стекла.

Тем же способом намертво прилипает к большому камню осьминог-спрут. На каждом из восьми его щупалец множество маленьких присосок. И любая работает так же, как подошва улитки.

А хитрые рыбки, которых так и называют "прилипалы", без большого труда совершают кругосветные плавания, прочно присасываясь к подводной части океанского лайнера.

Врачи с давних времен используют так называемых медицинских пиявок. Чтобы избавить больного от избытка крови в том или ином органе, они прикладывают к его телу десяток-другой пиявок. Прокусив кожу человека, пиявки создают в своем пищеварительном канале такое разрежение, что давление крови, созданное работой сердца человека, выталкивает кровь в их маленькое тельце.

Но ты еще не знаешь, что и сам постоянно используешь давление воздуха, даже не замечая этого. Ведь если бы природа не научила каждого из нас с первой минуты жизни бессознательно им пользоваться, мы не могли бы ни пить, ни дышать.

Попробуй приблизить к губам стакан с водой. Вода так и останется в стакане и не побежит в рот, если не всосать бывший во рту воздух. Только тогда давление внешнего воздуха погонит воду в рот.

А для того, чтобы сделать вдох, ты растягиваешь свои легкие. В крохотных пузырьках - альвеолах, из которых состоят легкие, создается разреженное давление, и в них устремляется через рот или нос свежий воздух.

Невольно подражаем мы улиткам и прилипалам и тогда, когда прижимаем к кафельной стенке ванной или кухни мыльницу на присосках. Надавливая на присоски, мы выжимаем из-под них воздух. И давление наружного воздуха накрепко прилепляет мыльницу к гладкому кафелю.

Такие же присоски, только значительно большие по размеру, помогли рабочим московского завода "Хроматрон" избавиться от крупных убытков.

На этом заводе делают кинескопы для цветных телевизоров. Стеклянный кинескоп - главная часть телевизора. Именно на его экране появляется цветное изображение. Устроен кинескоп очень сложно и стоит дорого. И весит к тому же немало.

Раньше на заводском конвейере, на котором собирали и проверяли кинескопы, нет-нет да и происходили аварии. Переносят тяжелый и хрупкий кинескоп от одной операции к другой и уронят либо стукнут. Вот и пропал еще один кинескоп. Его уж не починишь.

А теперь на "Хроматроне" кинескопы плывут над конвейером по воздуху и осторожно опускаются на нужное место. А несут их такие же присоски, как на твоей мыльнице, только во много раз более мощные. Такие присоски не выронят и не стукнут свою ношу: они держат ее очень крепко.

Остается сказать, что и ты, сам того не зная, пользуешься разреженным воздухом даже тогда, когда заполняешь чернилами свою авторучку. Если не предпочитаешь, разумеется, шариковую.

Опустив кончик ручки в пузырек с чернилами, ты несколько раз нажимаешь на ее штифтик и этим всякий раз выталкиваешь из спрятанной внутри пипетки бывший там воздух. А когда штифтик подымается, давление наружного воздуха на поверхность чернил загоняет их из пузырька в пипетку.

В науке и технике разреженный воздух называется латинским словом "вакуум", что значит - "пустота".

Но вакуум бывает разным. Иногда это просто слегка разреженный воздух, как, например, в авторучке, когда ее заполняют чернилами.

Иногда это почти полное отсутствие воздуха - этого добиваются на некоторых заводах, где изготавливают различные сложные приборы, о которых речь пойдет дальше.

Но с полным вакуумом люди еще не сталкивались. Даже на высоте тысячи километров над землей, в пространстве, которое мы называем безвоздушным, нет-нет да и проносятся отдельные частицы газов, входящих в состав воздуха.

ПО ТРУБАМ БЕГУТ ТЕЛЕГРАММЫ

После знаменитого опыта Герике с "магдебургскими полушариями" прошло более двухсот лет, но никто не пытался как-нибудь по-новому применить в технике такое замечательное явление, как разреженный воздух. Инженеры только усовершенствовали различные насосы, которые были известны давным-давно и которые использовал в своем опыте Герике.

Кстати, ты знаешь, скажем, как работает твой маленький велосипедный насос или тот, которым ты накачиваешь футбольный мяч?

Сперва ты вытягиваешь за ручку поршень, плотно закрывающий трубку насоса. В опустевшее пространство внутри насоса тотчас устремляется наружный воздух. А когда ты затем давишь на поршень, ты выгоняешь этот воздух в камеру шины или мяча.

В сотни раз более мощные насосы установлены и на красных пожарных машинах. Ими осушают залитые водой подвалы. А когда приходится тушить огонь там, где нет специальных кранов с сильным напором воды, пожарные подъезжают к любой речке или пруду, опускают в воду шланги, включают насосы, и вода тотчас заполняет цистерны их машин. А затем брандспойты бьют десятками струй по огню и заливают пламя.

Новую работу для разреженного воздуха нашли лишь в середине прошлого века. Это сделали английские инженеры.

На лондонской бирже с утра собирались оптовые торговцы различными товарами. Цены на товары в зависимости от спроса то поднимались, то падали. И всякий раз купцам было необходимо как можно быстрее пере дать своим управляющим очередной приказ. Ведь тот, кто первым станет закупать пшеницу или паклю, увидев, что цены на нее начинают подниматься, сможет за несколько часов разбогатеть.

Телефонов в ту пору еще не было, а телеграф уже существовал. Но как же быстро передать на телеграфную станцию срочное сообщение, чтобы опередить соперников? Как бы быстро ни мчался по узким улицам Лондона посыльный, когда еще он добежит до станции!

И тогда-то одному из лондонских инженеров пришла в голову замечательная мысль: а что, если заставить носить депеши невидимого, но очень быстрого посыльного?

Какого?

Воздух!

Между зданием биржи и центральным телеграфом проложили узкие трубы. В эти трубы можно было плотно вставлять небольшие круглые патроны, похожие на ученический пенал. В обоих зданиях установили сильные вентиляторы, способные непрерывно отсасывать из труб воздух.

Теперь достаточно было засунуть депешу со срочным сообщением в патрон и вложить его в трубу. Разреженный воздух всасывал патрон и гнал его прямо на телеграф.

Патрон с депешей мчался через Лондон с громадной для того времени скоростью - десять метров в секунду. Даже самый расторопный посыльный не успел бы еще сбежать с лестницы биржи, а сообщение было уже на телеграфе.

Такая же линия "пневматической почты", как ее теперь называют, по греческому слову "пневмос", что значит "воздух", работает и сегодня на московском почтамте.

Телеграфные аппараты, связанные с различными городами Советского Союза, расположены в нескольких этажах огромного здания почтамта. А принимают телеграммы только в зале первого этажа.

Вот и прикинь - сколько понадобилось бы курьеров, чтобы непрерывно разносить принятые внизу телеграммы по всем этажам. А воздух мигом приносит телеграмму, адресованную, скажем, в Куйбышев, прямо к тому аппарату, который связан с этим городом.

БЕЗОТКАЗНЫЙ НОСИЛЬЩИК

Впрочем, сегодня воздух у нас занят переноской и значительно более тяжелых грузов.

Одними из первых нашли отличный способ использовать вакуум эстонские мукомолы.

Много лет на самой большой мельнице в столице Эстонии Таллине с утра до ночи бежали из конца в конец здания транспортеры. Неиссякаемым потоком тянулась по ним из зернохранилищ к жерновам пшеница. А навстречу, по другим транспортерам, неслась к бункерам намолотая мука. Весь день грохотали и лязгали громоздкие устройства, а пыль в помещениях стояла такая, что в пору хоть маски надевать.