Слышится шипение пара, постукивание механизмов. Это заработали насосы. Они отсасывают воздух из котлов, в которых варят карамельную массу. В котлах создается вакуум.

Благодаря вакууму вишневая начинка для карамели варится не двое суток, как прежде, а всего два часа. Поэтому в сделанных здесь конфетах лучше сохраняются целебные витамины и остается аромат свежих вишен.

Но не только кондитеры пользуются вакуумом. Его применяют и при изготовлении консервов и для выработки таких, например, лекарств, как пенициллин или сыворотка против гриппа.

ЗА ВСЮ БРИГАДУ

Очень хорошо помогает разреженный воздух колхозникам и работникам совхозов на хлопковых полях Узбекистана и Таджикистана.

Еще не так давно хлопок убирали вручную. Эта работа в сельском хозяйстве - одна из самых тяжелых. Попробуй только в жаркий день, когда на градуснике тридцать пять градусов, с утра до вечера раз за разом наклоняться к кустику хлопчатника, вытаскивать из коробочек комочки белого пушка и бросать в мешок на поясе. И за день повторить эти движения десять - двенадцать тысяч раз! Потому что хлопок надо собрать с полей быстро, пока под палящим солнцем он еще не лишился своего высшего качества.

В одной коробочке хлопчатника вызревает всего пять граммов хлопкового волокна. Так что самая быстрая и ловкая сборщица с трудом могла набрать за десять часов работы лишь шестьдесят килограммов драгоценного пушка.

А сегодня на поле, на котором когда-то трудились сотни людей, работает только один человек - водитель хлопкоуборочного комбайна. Его большая машина на высоких колесах осторожно проезжает между рядами кустиков, не приминая ни одного. Быстрые щупальца машины аккуратно отсасывают из раскрывшихся коробочек крохотные клочки хлопка, и те сами уносятся в ее просторный бункер.

Белые пушки улетают в машину потому, что сильные насосы внутри комбайна все время создают вакуум в его тонких трубках и машина, не замедляя хода, не только отсасывает созревший хлопок с кустов, но и успевает подобрать все упавшие на землю клочки.

В результате, к примеру, одна девушка, сидящая за рулем комбайна, собирает нынче за день столько хлопка, сколько не смогли бы собрать за неделю все колхозники.

ЗДЕСЬ ОН ПРОСТО НЕОБХОДИМ

Существуют и такие устройства, которые без вакуума работать не могут. И появились они поэтому только тогда, когда люди познакомились со свойствами разреженного воздуха.

Не научись в конце прошлого века инженеры получать в приборах нужный вакуум, у нас и сегодня не было бы ни рентгеновских аппаратов, ни электронных микроскопов, ни транзисторных радиоприемников.

Тебя, наверно, не раз ставили позади экрана рентгеновского аппарата. Под его лучами твое тело становилось прозрачным, и врач видел, как внутри твоей грудной клетки бьется сердце, как сжимаются и наполняются воздухом твои легкие, как проходит по пищеводу, желудку и кишечнику непрозрачная для рентгеновских лучей белая кашица, которую ты только что проглотил. Да ты и сам, возможно, видел снимки, на которых можно рассмотреть нужную косточку твоей руки.

Так вот, необходимая часть в рентгеновском аппарате - это вакуумная трубка, из которой почти полностью откачан воздух.

Слышал ты, наверное, и о зловредных вирусах, которые заражают человека гриппом и другими болезнями.

Эти отравители проникают внутрь клеточек, из которых состоит человеческий организм. В этих клеточках они размножаются и отравляют кровь своим ядом. Человек заболевает.

Но вирусы так малы, что их не разглядишь даже через самый сильный микроскоп.

И все же ученые сумели найти способ рассмотреть этих невидимых врагов, узнать, как они проникают в кровь человека, и найти способы с ними бороться.

Это удалось сделать при помощи особого электронного микроскопа. Только в нем ученые смогли увидеть вирусов, увеличенных в сто пятьдесят тысяч раз. Но и то эти крохотные вредители кажутся наблюдателю лишь еле заметными точечками и запятыми, настолько они малы. Теперь стало понятно, почему вирусы при исследовании крови проникали даже через самые плотные фильтры.

Главная часть электронного микроскопа - высокая металлическая труба, из которой почти полностью откачан воздух. Значит, и здесь врачам помогает вакуум.

А в каждом маленьком радиоприемнике скрыты крохотные пластиночки-транзисторы, которые вообще нельзя сделать из обычного металла. Для их изготовления нужен такой металл, какой можно получить в вакууме.

27 000 000 000 000 000 000

Помогает вакуум и металлургам.

Однажды мне довелось побывать на большом металлургическом заводе, укрытом в горах и лесах Уральского хребта. Завод этот нарочно построен именно там, где сама природа хранит особенно чистый воздух.

Но не так-то просто было пройти в цех, который меня интересовал.

Сперва мне пришлось принять душ и одеться в вынутое из заклеенного пакета чистое белье и белый халат, надеть на ноги белые тапочки, а на голову - белую шапочку.

Затем меня ввели в тамбур и плотно закрыли двери. Потом открыли другие двери, и я оказался во втором тамбуре. После этого двери в первый тамбур плотно закрыли, и только тогда открылась дверь в самый цех.

Все в нем было белое. Белые стены, белые потолки, белая мебель, даже все машины покрашены белой эмалевой краской. И все рабочие были одеты так же, как я, во все белое.

Яркий свет так заливал все помещение цеха, что в нем была бы заметна любая пылинка. Но пылинок в воздухе здесь не было.

Мне сказали, что все тут, вплоть до одежды рабочих, пропитано специальным противопылевым составом. И даже воздух для дыхания, который подкачивают в цех, сперва прогоняют через несколько самых плотных фильтров.

Посредине цеха стояла небольшая электрическая печь. А возле нее гудели насосы.

Я спросил, для чего же нужен такой цех и такая печь, из которой все время откачивают воздух? И вот что мне рассказали.

Вы, наверное, слышали название "полупроводники". Это крохотные пластиночки, без которых не сделаешь ни маленький портативный радиоприемник-транзистор, ни цветной телевизор.

Не могут обойтись без полупроводников и конструкторы различных электронных приборов. Большинство этих приборов появились лишь после того, как были открыты полупроводники.

Но для изготовления самых сложных и точных либо самых миниатюрных приборов необходимы сверхчистые металлы. Такие металлы, в составе которых было бы не больше одной частицы посторонней примеси на десять миллиардов частиц самого металла! И только в вакууме можно сварить такой металл.

- Представляете, - сказал мне инженер, - достаточно одной чужой частицы, и металл уже не годен! Это все равно, что вы подошли бы к бассейну, в который налито десять тысяч бочек дистиллированной воды, и бросили бы в воду полкусочка сахару. А вам бы тогда сказали, что теперь вся вода испорчена - она стала сладкой!

Однако даже в вакуумной печи завода сверхчистых металлов, несмотря на непрерывную работу нескольких насосов, еще остается немного воздуха.

Как ты думаешь, что значит та огромная цифра, которой названа эта главка?

27 000 000 000 000 000 000 - двадцать семь квинтильонов!

Это именно столько частиц воздуха помещается в одном наперстке. Попробуй их всех оттуда выгнать!

А ведь иногда нужно выгнать воздух не из прибора величиной с наперсток и даже не из небольшой электрической печи, как на том заводе, о котором было рассказано, а создать безвоздушное пространство в гигантской стальной трубе, похожей на громадную баранку, внутри которой вполне поместилась бы городская площадь.

Такие "баранки" толщиной с двухэтажный дом можно увидеть, например, в приволжском городе Дубне или под Серпуховом близ Москвы в научных институтах, где физики изучают строение атома. Это камеры самых мощных в мире ускорителей атомных частиц.

В стальных трубах ускорителей исследователи разгоняют до небывалой скорости протоны, из которых состоят атомы, а затем ставят на их пути препятствие. Летящие с невероятной скоростью - 250 тысяч километров в секунду - протоны от удара о мишень разбиваются на еще более мелкие частицы. Исследователи фотографируют следы этих частиц на фотопленку, а затем изучают по полученным снимкам их особенности.