Она влюбилась в Ника с первого взгляда. Взяла его на руки – только что родившегося – и поняла, что пропала… И с каждым годом любовь к сыну все росла.

Она никому не позволит их разлучить!

Оливер не выдвинул никаких конкретных требований относительно Ника. Но Бетти боялась, что это лишь вопрос времени. И хотя вряд ли в ее силах было идти против Макмилланов, она сделает это, если потребуется…

Наверняка этой чрезвычайно богатой и могущественной семье было что предложить мальчику. Но всего золота мира не хватит, чтобы оценить любовь и заботу, которые отдавала ему Бетти.

Ни при каких обстоятельствах она не смогла бы отдать своего ребенка Макмилланам.

О, Бетти не сомневалась ни секунды, что Макмилланы – и в частности Оскар Макмиллан – нашли бы и деньги, и способ, чтобы забрать у нее Ника, если бы это было именно то, чего они добиваются. Но она пойдет на все, чтобы помешать им. На все, что угодно!

– Вы обслуживаете только женщин или мужчин тоже? – произнес низкий чувственный голос.

Хороший вопрос, усмехнулась про себя Бетти, поднимая глаза от денег, которые пересчитывала в конце рабочего дня.

Ух ты! Мужчина, стоящий в дверях, как нельзя лучше соответствовал голосу. Великолепно сложенная фигура. Светлые вьющиеся волосы, зачесанные назад. Прямой нос, подвижные чувственные губы, мужественный подбородок.

Господи, о чем она только думает? Ей тридцать лет, и она мать-одиночка, воспитывающая семилетнего сына, а уставилась на незнакомца так, будто никогда раньше не видела мужчин.

Бетти выпрямилась.

– Наш салон-парикмахерская для всех, если вы это имеете в виду, – спокойно ответила она.

Губы мужчины дрогнули в усмешке.

– Это я и имею в виду, – подтвердил он, проводя рукой по густым, непокорным волосам. – У вас есть время что-нибудь сделать со мной?

Вообще-то салон закрылся в половине шестого, семь минут назад, но Долли, последняя из уходящих сотрудников, должно быть, забыла запереть за собой входную дверь.

– Мы уже закончили работу…

– Простите, что побеспокоил вас, – кивнул мужчина и повернулся, чтобы уйти.

–…но, если вас нужно только подстричь… – Бетти не договорила, вопросительно приподняв черные брови. Сегодня вечером у Ника как раз были занятия в бассейне, а значит, осталось еще около получаса до того, как надо ехать его забирать.

– Это именно то, что нужно! – Мужчина так резко повернулся и шагнул обратно в салон, закрывая за собой дверь, что Бетти от неожиданности даже отступила на шаг.

Он определенно не из робких и идет напролом!

В интерьере современного салона, с его черными и хромированными деталями в отделке и с фотографиями последних модных причесок на стенах, габариты вошедшего мужчины еще больше бросались в глаза. Широкие плечи под клетчатой рабочей рубашкой, узкие бедра, длинные ноги в голубых, слегка запыленных джинсах… И в нем, должно быть, более шести футов роста.

Может, это было и не очень хорошей идеей – впустить его, подумала Бетти, выходя из-за кассы. Хотя он выглядит достаточно дружелюбным, но они здесь совсем одни, а даже маньяки-убийцы умеют, наверное, при случае быть любезными.

– Поверьте, я здесь исключительно ради того, чтобы подстричься, – произнес мужчина, устраиваясь в одном из кресел, стоящих перед огромным, во всю стену, зеркалом.

Ее щеки тут же предательски вспыхнули. Неужели ему достаточно было лишь взгляда, чтобы понять, о чем она думает?

Бетти сняла одну из накидок, висящих на вешалке за ее спиной, и набросила на клиента, тщательно укрывая его руки и плечи.

– Чего вы бы хотели? – спросила она профессиональным тоном, глядя на отражение мужчины в зеркале и стараясь не думать о том, какой маленькой кажется рядом с ним.

Ее темные глаза, такого же шоколадно-коричневого оттенка, как и локоны, небрежно уложенные вокруг лица, встретили пристальный взгляд незнакомца.

– Как я уже сказал, мне нужно только немного подрезать их.

У него очень красивые и ухоженные волосы. Только немного запыленные, подумала Бетти, перебирая их профессиональным жестом.

– Вам вымыть голову перед стрижкой? – спросила она.

– Я вымою сам потом, когда буду принимать душ, – отказался он, усмехнувшись. – Если вас не смущает, что она не совсем чистая. – Он вопросительно приподнял светлые брови.

– Да нет вроде.

Бетти отвернулась, чтобы взять расческу и ножницы, отметив мимоходом, что аромат лосьона, которым мужчина, видимо, пользуется после бритья, смешался с легким запахом пота, появляющимся обычно после активного физического труда.

– Вы работаете на строительной площадке рядом с салоном? – поинтересовалась она, пытаясь поддержать хоть какой-то разговор, пока стрижет.

Он кивнул, поморщившись.

– Я действительно сожалею, что так испачкан. Я бы не пришел сюда сразу после работы, но…

– Но у вас сегодня «ответственное свидание»? – предположила Бетти поддразнивающим тоном.

– Что-то вроде того. – И незнакомец рассмеялся мягким, грудным смехом, который вдруг заставил ее задрожать.

Да что с ней происходит! Так трепетать от одного лишь звука голоса мужчины, которого она вряд ли когда-нибудь еще увидит! Во-первых, судя по его внешнему виду, у него неквалифицированная, а значит, временная работа. А потом, у него же «ответственное свидание» сегодня вечером…

– И как там продвигаются дела? – Бетти кивнула в сторону строительной площадки позади салона.

– Неплохо. Ваше здание тоже ведь собираются сносить, да? – спросил он участливо.

Пальцы Бетти слегка дрогнули. Сделав вид, что тщательно подравнивает волосы над ушами, она склонилась так, чтобы он не смог увидеть выражение ее лица.

В последнее время она просто гнала от себя подобные мысли. Владелец помещения, которое занимал салон, еще несколько недель назад сообщил ей, что не будет продлевать договор об аренде. Но до истечения срока еще оставалось два месяца.

Подобно другим домовладельцам вокруг, он продал свой участок под строительство супермаркета Харпера. Сеть этих магазинов буквально на глазах становилась крупнейшей в Штагах, да и, к слову сказать, разрасталась уже за пределы страны. Поэтому цена, которую платили за землю под застройку, оказалась несоизмеримо выше той, которую можно было бы получить в виде арендной платы даже за сто лет!

Практически все здания и их квартале были уже пусты, а в некоторых случаях и снесены.

Ничего удивительного, что незнакомец покрыт пылью с ног до головы. С тех пор как несколько недель назад разрушили первое здание, грязь и пыль были везде. В салоне убирались не переставая, но все усилия казались бесполезными.

– Больная тема? – Мужчина в кресле перед ней тихо напомнил о себе.

– Да. – Бетти даже не пыталась увильнуть от ответа.

Сказать «больная», значило почти ничего не сказать, описывая то, что она чувствовала сейчас.

– Я понимаю, вы работаете на Роналда Харпера, – вздохнула она. – Но…

– Контракт на строительные работы для нового супермаркета заключен с «Нъюэйдж девелопмент корпорэйшн», – перебил мужчина.

– Неважно, – возразила Бетти.

Какая разница, кто строит чертов супермаркет? Его строят, и в этом суть дела, если именно из-за этого она сейчас вынуждена искать новое помещение для своего салона.

Как будто мало ей было других потрясений в жизни! Два месяца назад она получила письмо от отца ее Ника и буквально в то же утро – предупреждение о том, что договор об аренде не будет возобновлен. Поистине черный день в ее жизни!

И Бетти ничего не могла со всем этим поделать. Во-первых, срок аренды так или иначе подходил к концу, поэтому спорить было бесполезно. Во-вторых, пришлось отвечать на неожиданное послание, хотя ей абсолютно нечего было сказать Оскару Макмиллану. Между ними давно уже все выяснено. Но его молчание, с тех пор как она отправила свое письмо, угнетало…