Оливер пожал плечами.

– Пока не встретился с вами, я даже мысли не допускал, что для вас это все может быть так серьезно.

– Что вы имеете в виду? – растерялась Бетти.

– Вы… вы не совсем такая, какой я представлял себе подругу Оскара.

Бетти охватила ярость.

– А чего вы ожидали? – с вызовом бросила она.

Оливер удрученно покачал головой.

– Думаю, будет лучше, если я не отвечу… Скажу лишь, – продолжил он, когда Бетти попыталась возразить, – что был более чем приятно удивлен.

– И?

– Теперь я должен признать, что нахожусь в некотором затруднении.

Бетти наклонила голову.

– Не понимаю почему.

– Факты, как я увидел их на бумаге…

– На бумаге, – эхом отозвалась Бетти. – Ник и я не факты на клочке целлюлозы. Мы живые люди! Более того, мы мать и сын!

– Да, – признал Оливер невозмутимо, поигрывая вилкой. – Должен признать, что когда я понял, кем является Ник, то ваши чувства как его матери интересовали меня меньше всего…

– А теперь ваше отношение ко мне изменилось? – спросила Бетти, задетая его словами.

Как он мог не принимать в расчет чувств матери к своему ребенку? Возможно, потому, что у него самого нет детей. Хотя вряд ли все можно объяснить только этим…

– Да, – признал он, откидываясь на стуле. – Мой брат умер. Внезапно. Этого никто не мог ожидать. И когда я разбирал его бумаги, то обнаружил определенные… документы, которые привели меня к выводу, что у него есть сын, о котором я до сих пор ничего не знал…

– Оскар только биологический отец ребенка, – яростно возразила Бетти. – Это совсем другое!

– Теперь я это понимаю, – мрачно кивнул Оливер. – Проклятье, это все казалось таким банальным, пока я ни приехал сюда и ни встретил вас!

Слабый росток надежды начал пробиваться в душе Бетти. Может быть – только может быть – все так и было…

– Как я и сказал, – с горькой усмешкой добавил Макмиллан, – жаль, что вы помолвлены с Харпером.

Она покачала головой в полном замешательстве.

– Я все еще не понимаю почему.

– Потому что, моя дорогая Бетти, тогда вы бы увидели, что самый разумный выход из затруднительного положения, в котором мы с вами оказались, заключается в том, чтобы нам пожениться.

Бетти изумленно уставилась на него. Слова Оливера привели ее в состояние оцепенения.

Пожениться? Им? Люди не женятся друг на друге только для того, чтобы добиться опекунства над ребенком.

Хотя почему нет? Она же попросила Рона о фиктивной помолвке по той же самой причине!

Но это совсем другое. Она так поступила, пытаясь помешать Макмиллану забрать у нее Ника. А теперь он предлагает ей альтернативу ее собственному радикальному решению…

– Я серьезно, Бетти, – продолжал Оливер, пристально вглядываясь в ее застывшее лицо. – Я не женат. Вы не замужем. А Ник – он тоже Макмиллан. И это может быть узаконено сразу, как вы станете моей супругой. Единственное, что, на мой взгляд, препятствует нашему браку, – это ваши чувства к Харперу.

Ее чувства к Харперу?

Оливер даже не подозревал, что она едва знает Рона. Их помолвка была выдумкой. Но могла ли она всерьез рассматривать предложение, исходящее от человека, которого знала еще меньше?

– Подумайте об этом, Бетти, – попросил Оливер, когда увидел, что возвращается Ник, и, потянувшись через стол, ободряюще сжал ее руку. – Подумайте об этом…

Подъехав к дому некоторое время спустя, и увидев перед ним знакомый пикап, Бетти тяжело вздохнула. Ей не придется долго ждать, чтобы узнать, что именно думает Харпер о том, где и с кем они с Ником провели большую часть вечера! Рон, одетый в выгоревшие джинсы и темно-зеленую рубашку, медленно прохаживался рядом.

Но после двух напряженных часов в обществе Оливера Макмиллана она была не в состоянии выдерживать еще и нападки со стороны Рона.

– Привет, – с деланной беззаботностью поздоровалась Бетти, игнорируя пристальный, полный осуждения взгляд.

Выражение лица Рона так и осталось мрачным, когда он кивнул на ее приветствие и подхватил на руки усталого Ника. Бетти тем временем открывала входную дверь.

– Привет, малыш. Как дела? – поинтересовался он.

– Дядя Оливер подарил мне железную дорогу, – сонно пробормотал Ник.

– Прекрасно! – восхитился Рон. – Ты покажешь ее мне?

– Обязательно, – ответил Ник и зевнул.

– О, нам пора спать, – заявила Бетти, беря сына из рук Рона. – Может, выпьешь кофе или что-нибудь еще, пока я буду укладывать Ника? – предложила она, отведя взгляд.

– Или чего-нибудь еще, – проворчал он в ответ.

Бетти сделала вид, будто не замечает его сердитого тона, и устало побрела вверх по ступенькам.

Если Рон надеется найти другую бутылку вина, то будет сильно разочарован: вчера вечером они прикончили единственную, которая была у нее в доме. Тем не менее, хотелось надеяться, что к тому времени, когда она спустится обратно, он будет менее раздражен.

Правда, сейчас Бетти было все равно. Она просто радовалась передышке и возможности еще раз все обдумать.

Оливер Макмиллан оказался так добропорядочен, что предложил ей выйти за него замуж! Невероятно!

Как быстро этот мужчина смог перейти от высокомерной враждебности к предложению если не сердца, то руки?

Бетти потрясла головой, пытаясь прийти в себя. Сначала надо помочь уставшему Нику надеть пижаму, уложить его в постель и подоткнуть со всех сторон одеяло. Коробку с железной дорогой он, конечно же, попросил поставить рядом с кроватью.

В «Макдоналдсе» у Бетти так и не появилось удобного случая ответить Оливеру на его невероятное предложение. Принесли заказ, и Ник присоединился к ним прежде, чем она смогла оправиться от потрясения, вызванного услышанным.

За весь вечер она практически не проронила больше ни слова и только ловила на себе задумчивые взгляды Оливера.

С одной стороны, было не похоже, что ему пришлось долго себя уговаривать. Но с другой – надо быть не совсем в здравом уме, чтобы решиться на подобное.

Ха! А где были ее собственные мозги, когда она предлагала Харперу фиктивную помолвку?

Но это совсем другое, тотчас же возразил внутренний голос. Ее соглашение с Роном было заключено исключительно ради выгоды и на очень короткое время, тогда как то, что предлагал Оливер, всерьез и на всю жизнь…

О, у Бетти не было никаких иллюзий по поводу причины, по которой Оливер решился на это. Она понимала, что он только хотел официально ввести Ника в семью Макмиллан. Парадокс заключался в том, что старший брат собирался сделать то, что семь лет назад младший даже не рассматривал как вариант.

Спускаясь по лестнице, Бетти подумала, что никогда в жизни не чувствовала себя такой уставшей – и эмоционально, и физически – как теперь. Но этот вечер был далек еще от завершения.

Рон встал, когда Бетти вошла в гостиную.

– Что случилось? – поинтересовался он, внимательно вглядываясь в ее лицо.

Бетти слабо улыбнулась. Почему он считает, что что-нибудь случилось?

– Макмиллан снова угрожал тебе? – настаивал Рон.

Если бы! Тогда она не чувствовала бы себя такой запутавшейся, по крайней мере, это было бы предсказуемо. Но то, что на самом деле произошло, не подходило под это определение.

– Не совсем, – вымученно произнесла она. – Как ни странно, вечер оказался довольно приятным.

Бетти сама была удивлена, но факт оставался фактом: ей не к чему было придраться. Не считая, разумеется, предложения Макмиллана пожениться с целью разрешения проблемы, они действительно хорошо провели время. Оливер, сменив одежду, казалось, сам изменился тоже – поддразнивал Ника, очаровывал Бетти, без устали смешил обоих. В итоге, когда ужин закончился, Бетти начала сомневаться, не заблуждалась ли она на его счет.

Для него ведь наверняка было совсем не просто встретиться со своим племянником и ее матерью. С семилетним Ником, скорее всего не возникло бы проблем, но Оливер не мог предвидеть, чего ждать от взрослой женщины, тем более что он знал о ней лишь то, что на ее банковский счет младший брат регулярно переводил деньги. Могла ли Бетти винить его за те выводы, которые он сделал?