Я возвращалась домой со странным воодушевлением. Это очень приятно, когда кто-то может оценить твои усилия. Я ни секунды не жалела, что не спала всю ночь и провела её в "Берлингере".

-- Какие люди и без охраны! -- проголосил на весь вагон Джош.

Тот самый рыжий парень, что спас меня от охранника у турникетов, а также помог запрыгнуть на поезд. Если появлялся Джош, значит, где-то поблизости бесновали контролёры.

Я поднялась с места и пристроилась рядом.

Мне не нравилось ездить утренними поездами. Если в час-пик контролёрам самим было лениво пробираться через толпу ради нас, то когда народ рассасывался, они гоняли безбилетников не на шутку.

Сегодня Джош был без друзей, обычно они шутили и смеялись. Мы вышли в тамбур, дождались, когда двери с ленцой разъедутся в стороны и бросились бежать. Джош, как и всегда, был впереди. Во время забега он любил что-нибудь прокричать. Мы перебежали один тамбур, за ним ещё один. Время катастрофически заканчивалось, диктор уже начал объявлять следующую станцию.

Подбежав к третьему тамбуру, с ужасом увидели, что и там стоит контролёр!

Некоторые из толпы перетрухнули и начали забегать, обещая заплатить.

-- Давай дальше! -- крикнул Джош, бросился вперёд, я припустила за ним. Мы не успели добежать даже до середины вагона, как двери закрылись.

-- Чёрт! Ненавижу это время! -- в искреннем негодовании воскликнула я.

Мы с ним были не единственными, кто не успел. Запыхавшись, ещё несколько человек согнулись пополам. У них на лицах проглядывалась досада, у некоторых даже отчаяние. Новички.

Мы с Джошем меланхолично переглянулись. Такие ситуации случались, да. Со временем привыкаешь к закрывающимся перед носом дверям. Бывалые "зайцы" такие неприятности встречают с флегматичным выражением лица.

-- Ну что, ждём следующего? -- уточнила я.

-- Тебе на синюю ветку? -- спросил рыжий.

-- Ага.

-- Пойдём пешком?

Я огорошено огляделась. Нас высадили на зелёной ветке, здесь было сосредоточено всё здравоохранение. Если в пролетарском районе на платформе ещё могли допустить отсутствие турникетов, то здесь такой халявы не было.

-- Нет, я не хочу от охранников бегать, -- сказала честно.

-- Да ну, мы не будем через турникеты прыгать. Просто вниз спустимся и дойдём. Как тебе идея?

-- Спустимся вниз? -- не поняла я.

Джош подмигнул и направился к краю платформы. Она была огорожена высоким зелёным забором из пластика. Парень подпрыгнул, схватился за балку, начал подтягиваться. На его руках отчётливо проступили бицепсы. Он опирался одной ногой на выступ, и его "восхождение" заняло не больше минуты.

Уже сидя на заборе, он поманил меня рукой.

-- Я так не смогу! -- тут же воспротивилась. -- Да и потом-то куда?!

-- Потом вниз! Давай, Эрин, ты же не хочешь одна ждать поезда? А со мной будет весело!

-- Да уж, зашибись весело, -- проворчала я, но всё же подошла к забору.

Джош спустил руки.

-- Я буду тебя подтягивать, а ты опирайся вон на ту штуку, ладно?

-- Ладно, -- уныло ответила.

Мне казалось, он свалится, если будет тянуть меня вверх. Всё-таки вешу я не то что бы много, но прилично, чтобы парень запросто потерял равновесие. Однако Джош оказался крепким малым, он с необычайной прытью оторвал меня от земли, аж в плечах что-то хрустнуло.

Спустя несколько мгновений я уже сидела рядом с ним и взирала на оставшихся "зайцев" с высока.

-- А теперь вниз!

Этот рыжий, скорее всего, был чокнутым. Он решил спуститься с железнодорожного моста на нижний ярус. Я была человеком не робкого десятка, всё-таки жизнь на синей ветке обязывает. Но даже мне такой план казался сумасбродным.

Нет, экстрим, это, конечно, здорово, однако мне ещё нужно стажировку закончить! Я не могу умереть так нелепо!

Мы хватались за железные прутья, вставали на бетонные плиты, и очень осторожно спускались вниз по огромным колоннам, на которых держалась железная дорога. Нам крупно повезло, что в это время не ехал поезд. Иначе вибрация могла сбросить двух идиотов на асфальт, и всё закончилось бы совсем печально.

-- Вы больные, ребята, -- выдохнула я, когда мои ноги почувствовали устойчивую опору.

-- А у тебя юбка красивая! -- улыбнулся рыжий во все тридцать два зуба.

-- Ну, если тебе нравятся старушечьи юбчонки... -- Я закатила глаза.

Джош расхохотался. Он был выше меня и ощутимо крупнее. Его подтянутая фигура не могла не радовать глаз, но в этом не было ничего удивительного, учитывая, сколько за день он совершает экстремальных поступков.

Мы неспешно побрели по зелёной ветке.

-- Ты какая-то уставшая, -- заметил парень.

-- Я только что спустилась со второго яруса, -- напомнила с ощутимой иронией.

-- Нет, у тебя взгляд усталый, -- обаятельно улыбнулся Джош. Он вообще любил улыбаться.

-- Я не спала всю ночь.

-- Ого. Тусила?

-- Что? Нет! Я работала.

-- Где? -- с любопытством уточнил Джош. Он знал, что я выхожу на красной ветке по утрам.

-- Я стажёр в "Берлингере".

Парень внезапно замер и удивлённо уставился на меня.

-- Что?! Не-е-ет! Ты что, артефак?!

Я искренне поморщилась. Ненавижу это слово.

-- Артефактник вообще-то.

-- А-а-а.... -- разочарованно протянул парень. -- А я хотел с тобой замутить!

-- Я не ослышалась? Нашей любви не быть? -- возмущённо взмахнула руками.

-- С артефаками не вожусь, -- повел носом рыжий.

-- Ты только что мою юбку похвалил.

-- Если точнее, старушечью юбчонку!

Мы прыснули со смеху и на секунду даже позабыли о гадком слове "артефак".

-- Нет, серьёзно, с чего бы такая нелюбовь? -- уточнила я, когда мы просмеялись и даже пошли дальше.

-- Фу, гадкие ребята, -- скривился Джош, словно ему в рот сунули лимон с солью.

-- Я тоже гадкая?

-- Ты прикольная. Кстати, ты, получается, в ГАУ учишься? Я слышал, только оттуда можно в "Берлингер" попасть.

-- Э-э... да.

-- Да ты крутышка!

-- Сам-то чем по жизни занимаешься? -- хмыкнула я, пытаясь увернуться от скользкой темы.

-- Сейчас учусь. Кстати, тоже в ГАУ. Да-да, привет сестра по разуму! -- Надеюсь, он не увидел, как недовольно я поморщилась. Такие "тесные связи" мне были ни к чему -- велик риск, что моя ложь раскроется.

-- А какой факультет? -- спросила с довольно неестественной улыбкой.

-- Инженер по строительству железнодорожный путей.

-- Ого. -- Я уважительно присвистнула.

-- А ты как думала, -- распушил павлиний хвост парень. -- Ну вот... а в свободное время помогаю "антиартефакам".

Я ошарашено замерла.

-- Серьёзно?!

-- Да, -- пожал плечами Джош, весело глядя на меня.

-- Так вот почему ты меня не любишь, -- хмыкнула в ответ.

-- Тебя люблю. А артефаков нет.

Зелёная ветка была одной из немногих, где сновали люди, но при этом вели они себя до подозрительного тихо. Мы шагали по тёмному асфальту, через тонкие подошвы моих кед прощупывались камушки. Я чувствовала привычную ограниченность пространства. По обеим сторонам улицы располагались здания, похожие на медведей, с выпуклыми животиками-крылечками. Они стенами прилегали к земельному склону, и, казалось, словно эти животные выбираются из берлоги. Одни были крупными и растягивались и в длину, и в высоту; другие больше напоминали медвежат, ещё маленьких, но очаровательных.

На ветке здравоохранения нечасто можно было встретить улыбающихся личностей. Либо замученные бесконечными очередями, либо болезненные от перенесённых процедур.

Тут было много родителей с детьми.

Ребёнку тяжелее всего приспособиться к солнцу. Несмотря на то, что Акамар по большей части погружен в тень от второго яруса, это не спасало молодую кожу о солнечных ожогов, от перегрева, от язв.

-- Слушай, раз уж свела нас нелёгкая часа на два вместе, придётся мне терпеть артефака рядом, -- мученически высказался Джош, -- может, расскажешь, что вообще заставляет людей становиться артефаками?