Это было безумие. Она не должна была приходить сюда!

Тара заставила себя вглядеться в лицо женщины, которой принадлежало сердце Патрика Кина. Ей бы работать моделью… Каштановые волосы были собраны в элегантный пучок, бриллиантовые серьги в изящных ушках, великолепное черное платье, которое смотрелось просто изумительно с изумрудно-зеленой шелковой шалью. Воплощение изысканности.

Как и сама мисс Стил. У нее было все – любящий отец, великолепный мужчина, готовый просить ее руки…

Тара с трудом вздохнула, пытаясь успокоить внезапно взбунтовавшиеся чувства.

– А как вы познакомились с моим отцом?

Тара оглядела зал в поисках мистера Стила. Тот увлеченно беседовал с кем-то из гостей. Она не ожидала этого. Девушка была уверена, что ей предстоит наблюдать за влюбленной парочкой издалека, но вместо этого она оказалась в центре событий.

– Как я познакомилась с вашим отцом? – переспросила Тара, пока ее мозг лихорадочно подыскивал правдоподобный ответ. – Бизнес.

– Бизнес какого рода?

Тара выразительно посмотрела на Патрика.

– Можно сказать, я решаю чужие проблемы.

Патрик скрестил руки на груди.

– А если люди не хотят, чтобы вы решали их проблемы?

Эти слова подействовали на нее как пощечина. Он что, подумал, что Тара преследует его?

– Тогда они не будут ко мне обращаться, – отозвалась девушка со всем возможным спокойствием.

– А если вместо них обратится кто-нибудь другой? – произнес Патрик низким вкрадчивым голосом.

– Значит, этот кто-нибудь заботится о них, – легко отозвалась Тара. – Но я не могу помочь клиенту, если он против.

– Да, это все очень интересно, – вставила Кейси, – но мне бы хотелось чего-нибудь выпить. Рик, ты идешь?

– Через мгновение, – пообещал Рик и обернулся к Таре, словно стоявшая перед ним задача была не сложнее, чем завязать шнурки.

Кейси пожала плечами и направилась к бару. Между Риком и Тарой воцарилось напряженное молчание.

Патрик приблизился на шаг.

– Что вы здесь делаете? – прошипел он.

Тара глубоко вздохнула. Ее мозг потерял способность соображать. Исходивший от него терпкий аромат вызвал в ней мощную волну странных чувств.

– Я была приглашена.

– Кем?

Тара вздохнула.

– Мистер Стил настоял на том, чтобы я дала вам еще один шанс. Думаю, он надеялся, что вы, возможно, поразмыслили над нашим разговором и передумали…

Рик покачал головой.

– Следовало бы предупредить меня, что вы здесь окажетесь.

– Простите, я не… – девушка возвела глаза к потолку. – Я и сама не рада. Извините.

– Значит, это еще одна из замечательных идей старика?

– Извините, что вмешиваюсь в вашу жизнь, мистер Кин. Я не имела намерения поставить вас и мисс Стил в неловкое положение… – девушка старалась говорить безразлично. И исключить все неуместные чувства. – Я не ожидала…

– Зовите меня Рик. Не выношу, когда меня называют мистером. Начинаю чувствовать себя стариком.

– Очень хорошо, Рик, – произнесла девушка, пробуя имя на вкус.

Короткое «Рик» куда больше подходило к этому серебристому галстуку и бордовой рубашке.

– Я вовсе не хотела, чтобы вы чувствовали себя стариком.

– А помните ваше замечание о моем возрасте при нашей первой встрече? – его голос был глубоким и низким, зеленые глаза неотрывно смотрели на девушку.

Тара не смогла удержаться от улыбки. По крайней мере хоть что-то из сказанного ею не оставило его равнодушным.

– Да, я сказала, что вы старый. Извините.

Он потер подбородок.

– Вы действительно считаете, что я уже стар?

– Нет. В общем и целом – не считаю, – она поколебалась, глядя на его красивое лицо. – Просто странно, что мисс Стил решила выйти замуж за человека вроде вас…

Рик скрестил руки на груди.

– И что же в этом странного, позвольте вас спросить?

– Между вами разница, по меньшей мере, лет в десять. А судя по тому, что я читала о мисс Стил в светских журналах, эта девушка не увлекается столь зрелыми мужчинами.

Рик открыл было рот и тут же закрыл его.

– Что ж, теперь увлеклась.

Тара кивнула, чувствуя, как сжимается желудок.

– Да, теперь увлеклась, – она подняла подбородок и смело посмотрела в глаза Рику. – Нет смысла спрашивать, что вы могли найти в ней…

– Потому что вы заранее уверены, что я вам не отвечу?

– Отнюдь, – девушка вновь не сумела сдержать улыбку. – Потому что она – очаровательная молодая наследница.

Рик нахмурился.

– И в каком же из этих качеств я, по-вашему, больше всего заинтересован?

Тара прикусила губу. Черт! И с чего она начала выбалтывать все, о чем думала?

– Может, в ее внутренней красоте?

Его глаза сверкнули.

Тара сглотнула. Интересно, примет ли он эту дипломатичную увертку или будет настаивать на честном ответе? А этот ответ содержался в разыгравшейся ревности.

– О чем это вы тут болтаете? – подошедшая Кейси протянула Рику бокал. – Вы так хорошо смотритесь вдвоем, что можно подумать, будто вы пришли сюда вместе, – она обвиняюще посмотрела на Рика.

Тара еще выше подняла голову, чувствуя, как остывает разгоряченная кровь.

– Мы просто убили время за ничего не значащим разговором.

Черт, она чуть было не забыла, зачем вообще сюда пришла!

Кейси обняла Рика и тихо рассмеялась.

– Разумеется, ведь Рик от меня глаз не может отвести. Верно, милый?

Тот с глубоким вздохом опустил глаза.

– Совершенно верно.

Тара отвела глаза. Она как никогда остро осознавала собственное одиночество, оставившее глубокую и болезненную пустоту в груди.

Что могла подумать о ней Кейси? В конце концов, нужно быть профессионалом. Она искоса взглянула на «богатую наследницу».

Девушка явно не придала большого значения их разговору, как ни в чем не бывало, воркуя с Риком. Или она слишком умна, чтобы устраивать скандал, или совершенно ослеплена любовью.

Тара молилась, чтобы причина была в последнем. Чего ей сейчас действительно не хватает, так это враждебности со стороны женщины, которая одним словом может разрушить репутацию «Камелота».

Подошедший Томас Стил похлопал Тару по плечу.

– Вы не окажете мне честь, позволив показать вам здесь все?

– Разумеется, – выпалила она.

Спасена! Она притворилась, что Рик Кин не существует на белом свете, и уделила все свое внимание Томасу Стилу, даже взяла старика под руку.

– Было очень приятно познакомиться с вами обоими, – небрежно произнесла она парочке.

Стил повел ее через толпу, склонившись поближе к девушке.

– Ну и что вы о них думаете?

Тара недоуменно покосилась на него.

– О них?

– Да, о Патрике Кине и моей дочери.

Тара сглотнула, сопротивляясь неожиданному желанию оглянуться на Рика в последний раз.

– По-моему, прелестная пара.

– Именно, – Стил задумчиво погладил подбородок. – Он… прекрасный человек.

– Да. По крайней мере, кажется таким. – Правда, еще Патрик Кин слишком красивый и самоуверенный. – Он знает, чего хочет.

Мистер Стил скривился.

– А вот я в этом не уверен.

– Мистер Стил, если вы думаете, что я собираюсь гоняться за мистером Кином, чтобы попытаться убедить его принять мои услуги, то мне придется вас разочаровать, – ровно произнесла она. – Он не хочет моей помощи и не нуждается в ней.

Глаза Томаса блеснули.

– Какая жалость. Вы так подходите… – он красноречиво оглянулся.

Тара проигнорировала соблазнительную наживку.

– Возьмите вот это, – произнесла она, протягивая старику свою визитку. – Если он передумает и решится организовать предложение руки и сердца с моей помощью, пусть мне позвонит.

Девушка посмотрела на часы, а затем оглянулась на счастливую парочку. Рик наклонился к Кейси, обняв ее за талию. На ее лице застыла нежная улыбка.

– Что ж, удачи вашему благотворительному мероприятию.

– Разве вы не останетесь?