Эсси допила кофе и поднялась. Она тоже не хотела терять работу и не хотела терять свой дом. Может, все еще обойдется? Почему бы им и вправду не быть просто друзьями? Разноречивые чувства нахлынули на Эсси, когда она поняла, насколько нелепа эта мысль. Но она постарается, чтобы все получилось. А что до безумного желания, которое захлестывало ее в самые неподходящие моменты… что ж, в конце концов она преодолеет в себе эту слабость.

Следующие несколько месяцев прошли для Эсси в борьбе с собой. Ей было плохо, ее изнуряли бессонные ночи, полные мыслей о Ксавье. К началу октября она смирилась с тем фактом, что Ксавье Грей был послан на землю, чтобы лишить ее покоя.

Но надо же как-то бороться с этим! Что сделать, чтобы не ждать его приезда и не мечтать об этом ночи напролет?

Эсси не сомневалась, что он принял всерьез все ее слова. Каждый раз, приезжая в особняк, он приглашал Эсси на ужин, потом вез в театр или кино под тем предлогом, что следует побеседовать о ходе дел или обсудить чисто профессиональные затруднения. Статус «просто друзей» соблюдался безукоризненно.

Ксавье веселил ее, развлекал смешными случаями из своей жизни, работы, рассказами о племяннице и обо всем, что было для него важно, вызывая и Эсси на подобную откровенность. Дошло до того, что она стала ждать появления Ксавье, скучала, когда его долго не было, и – мрачно признавалась она себе – горела желанием быть рядом с ним.

Знал ли он об этом? На секунду Эсси закрыла глаза, откинулась назад в большом удобном кожаном кресле и устало потерла лоб. Она надеялась, что нет. Страстно на это надеялась. Она умрет, если Ксавье догадается о ее чувствах, особенно после того, как он с такой очевидной легкостью преодолел свое желание.

Эсси не сомневалась, что Ксавье ведет активную общественную и сексуальную жизнь по обе стороны Атлантики, и боялась, что однажды он заявится в особняк вместе с очередной пассией.

Конечно, это его дело, подумала она вяло и заставила себя наконец обратить внимание на столбец цифр перед собой. Сегодня она измоталась и телесно и духовно и никак не могли сосредоточиться.

– Эсси? – Она не слышала, как открылись дверь в кабинет, и вздрогнула, увидев на пороге Куинна, нового сотрудника. – Я составил список необходимых медикаментов – не хочешь взглянуть? И кофе уже почти готов – не выпьешь ли чашечку?

– Да и да. – Эсси усмехнулась в ответ на улыбку темноволосого, обаятельного Куинна. Почему она не может обратить внимание на него? Эсси чувствовала, что нравится красивому, темноглазому мужчине. Он хладнокровный, сдержанный, но в то же время легкий в общении человек. Эсси частенько думала, что Куинн как нельзя лучше подходит к роли мужа – если она когда-нибудь решится на это.

Решится ли? Эсси нравился Куинн, очень нравился. С тех пор как он стал здесь работать, число женщин, приводящих в лечебницу своих питомцев, возросло в десять раз. Появление Куинна расшевелило окрестных жителей, к тому же его окружал некий ореол таинственности, который местные девушки находили совершенно неотразимым… Но Ксавье, похоже, выработал у Эсси иммунитет к остальным мужчинам.

Конечно, Эсси хотела выйти замуж. Но за кого? Ответ она знала. Эсси прошла за Куинном на кухню, откуда навстречу ей плыл чудный аромат кофе. Что, если она решит рискнуть? Роман с мужчиной, который при этом твой коллега и понимает все тонкости жизни ветеринара, имеет свои несомненные преимущества. Что может быть лучше?

Они сидели на кухне, и Куинн рассказывал о прискорбном случае, который произошел между ним и вредной старой свиньей. Эсси покатывалась со смеху, как вдруг их веселье прервал знакомый холодный голос, раздавшийся от двери. Головы Эсси и Куинна резко повернулись в его направлении.

– Ксавье, как незаметно ты вошел, мы тебя не слышали, – сказала Эсси, мгновенно опустившись в бездну: вид Ксавье заставил каждый нерв в ее теле напрячься.

– Это очевидно, – беспечно протянул Ксавье, сопровождая свои слова ленивой улыбкой, но у Эсси возникло ощущение, что он задет. Это чувство только усилилось, когда Ксавье смерил Куинна ледяным взглядом и спросил металлическим голосом: – Работаем допоздна, Куинн?

– Куинн проверял наличие медикаментов, а я работала со счетами… Тебе что-то нужно, Ксавье?

Секунд двадцать он пристально смотрел на Эсси, но та ответила ему таким же немигающим взглядом.

– Да. – Ксавье повернулся и коротко бросил через плечо: – Прежде чем уходить, поднимись, пожалуйста, наверх. – И вышел.

Появление мрачного Ксавье напрочь уничтожило непринужденность их беседы.

– Все-таки пойди и выясни, что он хочет?

– Подождет, пока я не допью кофе, – отрезала Эсси.

– Ну-ну, делай как знаешь. – Темные глаза Куинна улыбались.

Эсси ответила улыбкой. Да, Куинн мало говорил, но замечал многое.

– Прости. – Эсси виновато улыбнулась. – Но временами он меня просто бесит.

Конечно, Куинн это заметил, как заметил и оживление Эсси при появлении Ксавье. Тем не менее даже внимательный Куинн не мог представить, чем закончится их история. Эсси ни за что не согласится стать игрушкой миллионера, а Ксавье Грей… слишком властен.

Прошло десять минут, прежде чем Эсси поднялась к Ксавье. Она избегала появляться там, обычно Ксавье сам спускался вниз. Эсси отвергала все приглашения зайти на чашечку кофе в его квартире, которыми Ксавье обычно заканчивал их выходы в свет. Сегодня она заметила, что старые ковры убраны, а вместо них появился один пышный серебристо-серый. Огромная гостиная – Ксавье велел снести одну из стен, чтобы расширить пространство, – была обтянута шелкографией более глубокого оттенка, чем ковер; на стенах красовались эффектные и, без сомнения, дорогие картины. В комнате стояли черный кожаный гарнитур, цифровой музыкальный центр самого модного дизайна и телевизор, больше похожий на маленький киноэкран и занимающий целый угол. Это была роскошная мужская гостиная.

– Проходи, Эсси. Я как раз принимал душ, – непринужденно пригласил он, махнув рукой на комнату позади себя, и отошел в сторону, давая Эсси пройти.

Эсси вошла, потому что ничего иного не оставалось, но ноги едва повиновались ей.

Узкие бедра Ксавье обертывало полотенце – и больше на нем ничего не было. Влажные волосы Ксавье свешивались ему на лоб маленькими завитками, мускулистый торс был золотисто-коричневого цвета, в жестких черных волосах, покрывавших грудь, поблескивали капельки воды, его руки и ноги были твердыми и сильными. Мужчина с головы до ног. Эсси сглотнула, боясь шевельнуться.

– Что ты хотел спросить? – Она едва справилась с собой, но заговорила спокойно.

Ксавье указал на кожаный диван.

– Присаживайся, – небрежно сказал он, словно Эсси была просто гостем, приглашенным на вечерние посиделки, и словно он не красовался перед ней, его работником, почти голым.

– Спасибо. – Она осторожно опустилась на диван, чинно сложив на коленях стиснутые руки и чувствуя себя неловко.

– Выпьешь? – Ксавье не сдвинулся ни на сантиметр; он просто стоял на месте и наблюдал за Эсси. – Бренди – хорошее дополнение к кофе, – лениво предложил он, но глаза его поблескивали.

– Нет, спасибо. Мне скоро ехать домой.

– Один глоток не повредит, – сказал Ксавье, успокаивая и ободряя ее, как маленького ребенка.

– Нет, лучше не надо. – Эсси остановила взгляд где-то около его левого уха и, постаравшись, чтобы голос звучал весело и заинтересованно, сказала: – Какая чудная картина у тебя на той стене!

– Которая? – Ксавье повернулся, прослеживая взгляд Эсси, и полотенце угрожающе натянулось на его бедрах.

– Та, на фоне оранжевых и алых всполохов.

– А, Большой каньон на закате. – Это прекрасное произведение абстрактного искусства стоило маленькое состояние, но Ксавье отвернулся от него, демонстрируя полное отсутствие интереса. – Тогда, может, бокал вина? Или что-нибудь безалкогольное?

Но Эсси отрицательно покачала головой.

– Не возражаешь, если я выпью?

– Нет, конечно.