Ладно, посмотрим, что будет дальше, подумала Эсси и направилась к столику, где сидела Джэнис.

– Ты одержала очередную победу. – В голове Джэнис не было ни капли злорадства, когда изящная, красивая Эсси подошла к ней. – Он весь день глаз с тебя не сводит.

– Джэн, – Эсси посмотрела на подругу, села на соседний стул и заговорщически наклонилась вперед, – он не сводит глаз… с тебя!

– О чем ты?

– Он думает, что я – это ты, – тихо сказала Эсси.

– Что? – Джэнис даже подскочила. – Да как ему подобное взбрело в голову? – изумилась она. Ты не сказала ему, кто ты на самом де-ле? Почему?

– Ну, так получилось… – И когда Эсси объяснила, что произошло, они обе расхохотались.

– Так ему и надо. – Джэнис глянула в противоположный конец зала, а потом снова на Эсси. – Хотя, с другой стороны, мне нанесли оскорбление. Я, может быть, и не такая красавица, как ты, но, поверь, могу завести любого парня с полоборота.

– Ни секунды в этом не сомневаюсь, – усмехнулась в ответ Эсси, и девушки снова разразились гомерическим хохотом.

– Так когда ты собираешься просветить его? – спросила Джэнис, как только они успокоились.

– Не знаю, – пожала узкими плечами Эсси. – Рано или поздно кто-нибудь непременно выдаст меня.

– Хочу предупредить… Будь осторожна… – Джэнис внимательно посмотрела в глубокие фиалковые глаза Эсси. – У него репутация хладнокровного типа, который никогда не дает волю чувствам и играет по собственным правилам. Если верить тете Джун, женщины так и вешаются ему на шею; но как только начинается что-то серьезное – занавес падает, и конец представлению. С таким мужчиной не шутят.

– Я не собираюсь играть с ним, Джэн, – твердо сказала Эсси. – Он надменный, и грубый, и властный…

– И потрясающий. – Теперь голос Джэнис искрился смехом. – Ты должна признать это, Эсси, даже если он тебе не нравится. Он сногсшибательно хорош и набит деньгами…

– Джэн, ты ужасна. – Эсси толкнула подругу под руку, но сама не смогла удержаться от смеха.

Джэнис была настоящая оригиналка, милая, смешная и добрая. Эсси полюбила ее за короткое время. Пожалуй, она права, Ксавье действительно оскорбил Джэнис, самоуверенно навесив на нее ярлык. Джэнис, может, и не выглядела как Мэрилин Монро, но это еще не значит, что у нее нет будущего в шоу-бизнесе или что она не может привлечь мужчину.

Обе девушки обошли гостей, а потом направились к Чарли и Кристине, которые на следующий день на две недели улетали в Грецию. Эсси и Джэнис помогли невесте переодеться, и комната наполнилась прощальными поцелуями, слезами обеих матерей и пожеланиями. Наконец новобрачные отбыли на вокзал.

Все это время Эсси думала о Ксавье. Статный, черноволосый сердцеед целиком завладел ее мыслями. А ведь у него такая дурная репутация! И потом… вдруг он уже все узнал?

Когда такси отъехало с гостиничной парковки, Эсси повернулась и тут же поймала взгляд Ксавье. Он дружелюбно улыбался – значит, все еще находится в полной неизвестности относительно ситуации, в которую попал из-за собственной неосмотрительности.

Но Джэнис права – он роскошный мужчина, признала Эсси. Темно-серый костюм свидетельствовал о том, что он сшит у кутюрье, рубашка цвета нефрита и шелковый галстук были самого лучшего качества и так ему шли, что перехватывало дыхание. Да, не следовало ей все это начинать, размышляла она, и в этот момент Ксавье направился к ней.

– Вы обе изумительны в роли хозяек. – Его улыбка предназначалась и Джэнис, стоявшей рядом с Эсси. – Приглашаю вас на ужин, если, конечно, у вас нет иных планов.

Эсси почувствовала, что пора кончать с этой мистификацией. Но прежде чем она успела открыть рот, Джэнис весело засмеялась:

– Простите, мистер Грей, но у меня уже назначена встреча, а Джэнис с удовольствием поужинает с вами, я уверена.

– Правда? С удовольствием поужинаешь со мной? – мягко спросил Ксавье, после того как Джэнис весело попрощалась с ними и исчезла в толпе.

– Я… я не знаю.

– Окажи же сострадание одинокому незнакомцу, – вкрадчиво протянул он. – Я остановился в гостинице, потому что терпеть не могу семейные встречи и ночевки у родственников, – добавил он. – А завтра я вообще улетаю в Германию, у меня там дела.

Эсси вспомнила, как Джэнис прошептала ей, что родня Чарли пыталась уговорить Ксавье остановиться у них в доме, но он отклонил все приглашения, любезно, но твердо.

– Я полагаю, мы можем позволить себе пару бокалов вина? – закинул удочку Ксавье.

– Конечно, нет, – ехидно ответила Эсси. – У меня было легкое отравление. – Он позволит ей пару бокалов шампанского! За кого он ее принимает? За подростка, которому разрешили взрослые развлечения?

– Правда? – Ирония в его голосе свидетельствовала: Ксавье не поверил ни единому ее слову.

Это ее разозлило.

– Да, правда, – еще более язвительно сказа ла она.

На этот раз Ксавье почувствовал ее настроение.

– Не будь злюкой, Джэнис. Я просто думаю о тебе, – мягко произнес он. – Нет ничего хуже для женщины, когда она не знает меры. Это роняет ее в глазах окружающих.

Ну, с нее хватит! Глаза Эсси потемнели от ярости. Значит, этот ловелас желает, чтобы миленькая девочка составила ему компанию? Желательно и на ночь, так?

Эсси глубоко вздохнула и, помолившись про себя, решила идти в открытый бой.

– Ладно, слушаюсь и повинуюсь твоей просьбе поужинать, – смиренно сказала она.

– Очень рад. – В его голосе было легкое удивление: он явно не ожидал такой покорности. – Я заеду к тебе домой, хорошо? Где ты живешь?

– О, домой не стоит. Мне сначала надо повидаться с друзьями по колледжу по поводу проекта, которым мы занимаемся, а когда освобожусь, я возьму такси и приеду к тебе в гостиницу – скажем, в восемь тридцать? Согласен?

– Конечно. – Ксавье подозрительно прищурил глаза, но голос его остался безмятежным. – Я остановился в «Синем бароне», знаешь, где это?

Знала ли она? Да она сама там остановилась! Эсси улыбнулась и вознесла еще одну короткую молитву, на этот раз с просьбой помочь скрыть волнение от проницательного взгляда Ксавье.

– Знаю. – Услышав свой спокойный голос, она удивилась его естественности. Может, она на самом деле выбрала не ту профессию? Эсси никогда не думала, что сумеет сыграть свою нынешнюю роль!

– Буду ждать. – Ксавье ласкал Эсси проницательным взглядом. И в следующий момент она ощутила его теплые губы на своих губах. Поцелуй был легкий, как дуновение ветерка, но Эсси он показался электрическим разрядом – ее будто ударило.

Ксавье подошел к темно-синему «мерседесу» и, выезжая с территории гостиницы, больше не глянул в ее сторону. Эсси снова подумала, какую опасную, безумную игру она затеяла и что ее маленькая легкая шутка постепенно превращается в тяжелый фарс.

Когда «мерседес» исчез, к ней подошла Джэнис и спросила таким тоном, который ясно говорил – она знает ответ Эсси заранее:

– Ты встречаешься с ним сегодня вечером?

Эсси медленно кивнула.

– Тогда прими совет, подруга: расскажи ему правду, и он будет у твоих ног, ведь он запал на тебя как сумасшедший.

– На самом деле он запал на Джэнис Бивер, – сказала Эсси со слабой улыбкой.

– «То, что зовем мы розой…»[1] – усмехнулась Джэнис и настойчиво повторила: – Скажи ему, Эсси, сразу же. Так ты сможешь начать все заново, и кто знает, может, из этого что-нибудь и выйдет…

– А я не хочу, чтобы что-то выходило.

– Не хочешь? – скептически переспросила Джэнис.

– Не хочу. – Эсси смотрела подруге прямо в лицо. – Джэнис, я не хочу завязывать с кем-нибудь отношения. Я уже однажды сильно обожглась и предпочитаю случайные, ничего не значащие встречи – и никаких серьезных привязанностей. Моя жизнь теперь – это карьера, и я не собираюсь что-то менять в ней.

– Хочешь знать мое мнение? Ты идеально подходишь Ксавье. – Несколько секунд Джэнис смотрела на свою красавицу подругу и еще раз твердо сказала: – Да, идеально подходишь.