Естественно, что все их сетования и недовольства лишь увеличивали ярость преследователей, все больше ожесточавшихся против них. Правители соседних территорий стали брать с Марко пример, стремясь за счет иноверцев [93]добиться расположения высшего начальства.

Вскоре и из других вилайетов посыпались сообщения о фактах насилия, творимых якобы христианами, этими неверными, которые живы только благодаря неслыханной терпимости султана. Монарх же был болезненно подозрителен и, владея такой громадной империей, испытывал постоянное чувство страха. Все это способствовало тому, что идея резни, погромов, истребления местных жителей зародилась, окрепла и окончательно созрела.

И тогда во все вилайеты по телеграфу было передано соответствующее распоряжение.

Адъютант Марко, его бывший знаменосец и верный слуга Али, принес эту новость хозяину.

– Ну, наконец-то! – радостно воскликнул бей. – Теперь повеселимся! Дубинки готовы?

– Да, нам их доставили около пятисот штук.

– Крепкие? С двух концов обитые железом?

– Отменные. Из ясеневого дерева [94]. Одним ударом можно убить быка.

– Отлично! Найди мне в двадцать четыре часа сотню крепких парней, готовых на все. Мы вооружим их этими дубинками.

– Найти нетрудно. Но почему не использовать для этого солдат? Зачем нам дубинки, когда есть ружья?

– Потому что погромщиков могут схватить и предать суду. Нам следует обезопасить себя с этой стороны, чтобы избежать конфликтов с другими европейскими странами, которые вечно суют свой нос в чужие дела и могут вмешаться, чтобы защитить этих проклятых христиан.

– Правильно! Если это сделают солдаты, сразу станет ясно, что на то был приказ свыше, и трудно будет утверждать о нашей непричастности.

– Вот именно. Впрочем, речь идет только о том, чтобы соблюсти внешние приличия, так как жандармы будут присутствовать при этом и в случае необходимости окажут помощь нашим ребятам.

– Но почему все-таки дубинки?

– Дорогой мой Али, ты глуп! По-твоему, я должен вооружить этих головорезов саблями и ружьями, не зная, против кого они их повернут потом, когда все кончится, – может быть, против меня?! Не забывай, что всякое дело должно быть не только приятным, но и полезным. Истребление христиан должно принести нам прибыль. Вот почему я предпочитаю, чтобы этим занимались жандармы. Люди, обезумевшие от ужаса, цепляющиеся за жизнь, заплатят мне, выложат последнее, чтобы их пощадили. Но после того, как выкуп будет заплачен, они все равно умрут!

– Здорово задумано! А откуда начнем? С города или деревни? Сразу повсюду или в каком-нибудь одном месте?

– Я думаю начать с города Куманова, он совсем недавно отказался платить налог. Сборщиков даже забросали камнями! Меня там не было!.. Через сутки эскадрон жандармов и сотня парней с дубинками поедут туда. Я сам буду руководить операцией.

Отправились в тот же вечер на специальном поезде. От Приштины линия железной дороги спускалась с севера на юг до Ускуба. Девяносто километров. От Ускуба до Куманова в направлении с запада на восток еще тридцать километров. Всего сто двадцать километров.

Ночью поезд шел с чисто восточной медлительностью, несколько часов простоял в Ускубе и незадолго до восхода солнца прибыл наконец в Куманово.

Из двух с половиной тысяч жителей почти все были христиане. Маленький симпатичный городок. Две церкви и одна мечеть. Крепкие, хорошо построенные дома в восточном стиле, с террасами на крышах и внутренними двориками. Достаточно солидная розничная торговля. Процветающее текстильное производство. Одним словом, тихий, мирный, живущий своим трудом город, один из самых богатых в провинции.

Парни с дубинками – «забойщики», как сострил Марко, – и жандармы молча сошли с поезда. Губернатор позаботился прихватить с собой двух сборщиков налогов, они хорошо знали всех жителей и должны были обозначить, во избежание ошибки, дома пятисот мусульманских семей.

В город вошли с четырех сторон. Сборщики показывали дорогу. Впереди шли «забойщики», размахивая дубинками, позади них – хорошо вооруженные жандармы. В их задачу входило перекрыть пути возможного отступления. Рассвело…

Двое мужчин собирались зайти в лавку мясника. Их сразу окружили.

– Кто вы? Христиане? Правоверные? [95]

Испуганные воинственным видом возбужденных, потрясающих тяжелыми дубинками людей, те стали кричать и вырываться.

– Признавайтесь, какому Богу поклоняетесь? Аллаху или Христу?

Почуяв погром, мясник, толстый турок в запачканном кровью фартуке, с феской на голове, высунулся из дверей и закричал:

– Христиане! Они христиане!

– Ну да, мы действительно христиане…

– А! Неверные! – зашумели вокруг. – Бей их, бей! Смерть нечестивым!

Обоих схватили, затащили в лавку и швырнули на разделочный стол. Блеснули острые ножи, и людей заживо, посреди жутких воплей, стонов, хруста костей принялись резать на куски, словно мясные туши. Сначала руки, потом ноги… Хозяин, профессиональный мясник, рад был показать свое умение на публике и охотно и даже весело помогал мучителям. «Продаются свиные ножки! Кому свиные ножки?» – кричал он.

Всю лавку залило кровью. Вид ее и запах пьянил бандитов. Туловища несчастных с отрезанными конечностями подвесили за подбородки на крюки.

Таков был кровавый пролог массовой резни, которая вот-вот должна обрушиться на город.

Между тем сборщики налогов наскоро рисовали мелом полумесяц на всех мусульманских домах.

Услышав жуткие крики, доносившиеся из мясной лавки, жители близлежащих строений вышли на улицу посмотреть, что происходит. На этих домах не было охранного знака, людей тотчас схватили, сбили с ног, выворачивая руки, кинули на землю лицом вниз, а некоторых поставили на колени и стали безжалостно избивать. Били тяжелыми дубинками по голове, разнося черепа. Кровь, выбитый человеческий мозг на мостовой, крики боли и ужаса…

Марко, довольный, переходил от одной группы к другой. Ноздри раздувались от возбуждения, он курил сигарету за сигаретой и кричал:

– Отлично, ребята, продолжайте! Все это во славу Аллаха! Для безопасности нашего падишаха!

Сыпля проклятиями, «забойщики» все больше входили во вкус, втягивались в азарт убийства! Глухие палочные удары сыпались со всех сторон. На улицах там и тут валялись трупы. Обезумевшие люди кричали, пытались бежать, укрыться в любом месте или забаррикадироваться в собственном доме. Но спасения не было нигде. Двери легко выламывали с помощью бревен, раскачиваемых на руках. Женщины, пытаясь защитить детей, не щадили себя, бросались на убийц, царапали их, кусали, а испуганные ребятишки протягивали навстречу руки, моля о пощаде. Но выродки не ведали жалости. Шагая по трупам, они врывались в мирные жилища и орали с порога: «Где деньги? Все давайте сюда! Быстро!»

– И тогда вы не убьете нас? – раздавались жалобные голоса, срывающиеся от страха.

– Да, да! Вы можете выкупить свою жизнь!

Люди лезли в тайники, доставали последние сбережения: золотые и серебряные монеты, женские украшения… Их блеск отражался в глазах насильников, все больше разгоравшихся алчным огнем. Все исчезало в их бездонных карманах, а они лишь посмеивались от удовольствия.

– А теперь отведайте дубинки! Смерть неверным! Смерть!

Мужчин, женщин, детей, стариков уничтожали на месте без разбора; многих выкидывали из окон. Магазины разорили и разграбили. Повсюду лежали убитые или жестоко покалеченные, валялся домашний скарб. Некоторые пытались спрятаться в подвалах, погребах, но их отыскивали. Там же находили вино, крепкие домашние настойки. Убийцы, эти религиозные фанатики, забыв о запрете своей веры, начали пить.

Марко, со своей стороны, всячески подстегивал их желание.

– Пейте! – одобрительно говорил он. – Вы работаете для Аллаха. Он простит. Пейте! Вино у христиан хорошее. Оно придает силы. Пейте, ребята! Я ваш грех возьму на себя!