— Что ж, могу его только поздравить. Удачное вложение капитала.

— Да, нынешний владелец ресторана его хороший знакомый. Видимо, поэтому Майкл и играл вечерами именно в "Рандеву". Деньги ему не нужны, он играл ради собственного удовольствия.

Так вот, владелец ресторана собирается переезжать в другой штат, и Майкл предложил ему очень хорошую цену. Думаю, сделка состоится. Тогда мы сможем ходить туда в любое время!

Рита улыбнулась.

— Я смотрю, ты уже все продумала и настроила планов на десять лет вперед.

— Почему только на десять? Я планирую прожить с Майклом до конца жизни!

Подруги обнялись и весело расхохотались.

— Осторожно, перестань меня щекотать, иначе цыпленок снова окажется снаружи, — со смехом предупредила Рита.

— Какой цыпленок?

— По-гавайски. Ты же сама мне его порекомендовала.

— Так ты все-таки поужинала без меня в "Рандеву"?

— Конечно, а что же ты думала, я уйду оттуда голодной? Тем более после того, как ты сообщила о том, как трудно попасть в этот ресторан. Желудок у нас не общий. Когда ты ускакала к своему пианисту, я сразу поняла, что тебя можно не ждать, и сделала заказ. Цыпленок был и правда объеденье. Жаль, что ты его так и не попробовала.

Кэролайн улыбнулась.

— А вот и нет, дорогая. Мы с Майклом тоже заказали себе по цыпленку. Он и впрямь был восхитителен!

— Вот черт! — Рита досадливо щелкнула языком. — Я хотела тебя проучить. Думала, ты будешь сожалеть об упущенном и чуть-чуть завидовать мне.

— Я тебе и так завидую.

— Интересно почему?

— Потому что ты печешь самые восхитительные яблочные пироги, которые мне когда-либо доводилось пробовать.

— Не преувеличивай, — засмущалась Рита.

— Честное слово. Я была бы самой счастливой женщиной на свете, если бы завтра ты испекла свой фирменный пирог.

— Конечно, дорогая. О чем разговор? Это совсем просто. Тебе стоит один раз увидеть, как это делается, и ты сможешь его печь хоть каждый день.

— Да, а потом мне придется расширять дверные проемы, потому что я так раздобрею, что не смогу проходить в двери.

— Глупости. Я что, толстушка?

Кэролайн отрицательно помотала головой.

— Однако мой муж так любит выпечку, что мне приходится каждый день печь ватрушки, крендели и пирожки.

Кэролайн улыбнулась.

— Зная твоих прожорливых сыновей и мужа, сомневаюсь, что тебе много достается.

Рита тоже улыбнулась.

— Это правда. Большая семья — спасение от ожирения.

— Так мы договорились? К завтрашнему вечеру ты испечешь яблочный пирог?

— Конечно. Надеюсь, Майклу он тоже понравится. — Рита подмигнула подруге.

— А при чем здесь Майкл? — как можно бесстрастнее спросила Кэролайн.

— Потому что я нисколько не сомневаюсь, что ты пригласила его не только на нашу прогулку, но и на мой пирог.

— Ты случайно не подслушивала наш разговор? — с лукавой улыбкой спросила Кэролайн.

— Конечно же подслушивала. Я сидела под вашим столиком и ловила каждое слово.

— Кстати, а почему ты не позвонила мне?

Хотя бы из дома. Я ведь волновалась.

— Не хотела вам мешать. К тому же твое волнение по поводу меня наверняка быстро прошло в компании Майкла.

— Ты все-таки самая-самая-самая замечательная подруга на свете, — сказала Кэролайн и крепко обняла Риту за плечи.

— Милые дамы, это вам, — с обворожительной улыбкой сказал Майкл, протянув обеим женщинам букеты роз.

— Благодарю. — Кэролайн взяла один из букетов.

— Спасибо, очень мило с вашей стороны, — поблагодарила Рита, приняв из рук Майкла второй. — Кстати, раз уж Кэролайн не удосужилась нас познакомить вчера в "Рандеву"… Рита Бронкс.

— Майкл Льюис к вашим услугам.

— Льюис? — встрепенувшись, переспросила Кэролайн. — Тот самый Льюис? Один из самых успешных бизнесменов Филадельфии?

Майкл пожал плечами.

— Уж не знаю, кто вам наговорил такую ерунду…

— Перестаньте, не скромничайте. Поверить не могу, что загадочно-печальный пианист в ресторане и всемогущий магнат — один человек.

— Еще одно слово, и я окончательно застесняюсь и испорчу вам весь вечер своей неразговорчивостью, — предупредил Майкл.

— Хорошо, молчу. — Кэролайн снова взглянула на него и улыбнулась. — Поверить не могу!

— У меня уже ноги отваливаются, — простонала Рита. — Сколько можно ходить?! Давайте хотя бы пару минут посидим на скамейке. Вон та, у фонтана, кажется, свободна. — Рита понеслась к облюбованной скамье, напрочь забыв об усталости, на которую только что жаловалась.

Майкл и Кэролайн присоединились к ней чуть позже. Рита уже успела скинуть босоножки и закинуть ноги на скамейку.

Заметив недоумение на лицах друзей, она пояснила:

— Врачи рекомендуют поднимать вверх ноги, чтобы не было отеков и варикозного расширения вен. Я дома всегда закидываю ноги на спинку дивана, когда смотрю телевизор.

Кэролайн широко улыбнулась.

— Интересно было бы взглянуть.

— Ничего смешного! — чуть обиженно парировала Рита. — Здоровье дороже всего.

Майкл рассмеялся.

— Рита, вы бесподобны. Я теперь тоже буду спать, положив на подушку не голову, а ноги.

Так гораздо оригинальнее.

— Не делайте из меня психически ненормальную! Я же говорю, что это рекомендация врачей.

Майкл и Кэролайн продолжали смеяться.

— С вами невозможно разговаривать. Вы как дети. Сначала слопали по три порции мороженого, покатались на всех аттракционах, испугав маленьких детей своими воплями, а теперь…

-..Теперь подшучиваем над тетушкой Ритой, — закончила Кэролайн, едва поборов очередной приступ смеха.

— Я, пожалуй, пойду домой и приготовлю обещанный пирог.

— Да? — разочарованно спросила Кэролайн. — А я так хотела погулять еще. А ты, Майкл?

— Ой, ну при чем здесь вы? — опередила Майкла Рита. — Вам вовсе не обязательно сопровождать меня, а потом мешаться под ногами. Вы еще, погуляйте пару часиков, а потом приходите на чай. Я все приготовлю.

— Но, Рита, это ведь ты у меня в гостях, а не наоборот, — попыталась урезонить подругу Кэролайн.

— Вот именно. Так что будь добра, исполняй мои желания. Сейчас я хочу вернуться домой и в тишине и спокойствии испечь яблочный пирог. Надеюсь, у тебя есть дома мука?

— Вроде бы есть, — неуверенно ответила Кэролайн.

— Вот видишь. Значит, мне придется еще зайти по пути в супермаркет и купить все необходимое. Что-то я сильно сомневаюсь, что ты на досуге печешь ватрушки.

— Ты точно на нас не обиделась?

— Конечно нет. Мы здорово погуляли. Вы ведь не виноваты, что я такая хилая. — Рита улыбнулась. — За вами мне все равно не угнаться. Так что наверните еще пару кругов по парку — и домой. Есть мучное, тем более после десяти вечера — вредно.

— Это тоже рекомендация врачей? — усмехнувшись, поинтересовался Майкл.

Рита хмыкнула, но не удостоила его ответом. Ох уж эти мужчины. Всему надо учить!

На темной аллее не было ни одного человека. Начинало смеркаться, и Кэролайн осознала, что наступил решающий момент. Сейчас! — скомандовала она сама себе и произнесла:

— Майкл… ты не воспримешь мои слова, как…

В общем, ты мне очень нравишься.

Кэролайн замерла. Признание потребовало от нее собрать в кулак всю силу воли и смелость.

Однако Майкл не поднял ее на смех, не отшатнулся. Он нежно посмотрел на шедшую рядом с ним женщину. Затем остановился и развернул ее лицом к себе.

— Да, мне тоже чрезвычайно приятно твое общество.

Кэролайн приободрилась. Значит, можно сделать следующий шаг навстречу друг другу.

— Майкл, но мне не просто приятно твое общество, я… я хочу большего.

Он не ответил, предпочтя словам более веские доказательства. Майкл наклонился к Кэролайн и поцеловал ее в губы. Поцелуй был настолько легким и трудноуловимым, что, когда Майкл отстранился, Кэролайн разочарованно вздохнула.

И это все?! Вся плата за мою откровенность?!