Дебют - начальная стадия шахматной партии, для которой характерна мобилизация всех сил игрока.

   Поляна одного из множества несуществующих миров

   За два часа до...

   Это был конец. Бой был уже проигран, хотя еще не скрестились первые клинки и не нашли свои первые цели смертоносные заклятия. Об этом знал я, знала и стоящая рядом Алекс, но в это отказывались верить и гильд-мастер, и, черт бы их всех побрал, члены Совета Старших, не имевшие представления о том, что такое разведка в принципе.

   Трем же сотням бойцов было совершенно не до моих грустных мыслей. На их взгляд, все было просто: есть враги - их надо побить, есть честь Гильдии - ее нужно отстоять. Все остальное излишняя лирика, которой нет места перед доброй резней. Да и гильд-мастер Дрекер пообещал легкую победу и обильную наживу, которую можно будет собрать с павших.

   Вздохнув, я обвел взглядом округу. Все так же переговаривались между собой уже поделенные на команды "атакующие единицы", которым в нынешней битве отведена роль пушечного мяса, разбивались на звенья маги и рвали глотки десятники и сотники, распределяя тех, кто еще не нашел своего места в строю.

   Никто из них и не подозревал, что в предстоящем бою на кон будет поставлено нечто большее, чем обычное n-ное количество золота, часть артефактов и оружие, которое враг имел права забрать на правах победителя. В этот раз ставки были куда выше. Само существование гильдии стояло под вопросом. Проигравший в этом бою должен был уйти навсегда. Совет гильдий обязательно проследит, чтобы никто не смел нарушить правила. Если кто-то вздумает не подчиниться, то против него ополчаться все, а это не та сила, с которой можно тягаться.

   - Что ты намерен делать? - раздался в наушниках приятный женский голос с едва заметным акцентом, который я никак не мог угадать.

   Алекс.

   - Сама понимаешь, проиграть мы не можем. На кону наше существование. А сейчас эти... Блин, вот раньше решали же вопросы втроем с Дрекером, и все было отлично, - в сердцах выплюнул я наболевшее. - Понадобилось же ему разводить демократию и всякие там плюрализмы... Рассчитал видите ли все Совет. Никого ведь не насторожило, что "Тени" уже две недели объявили набор лучших наемников округи для разовой акции, а у нас крепких бойцов дай бог, чтоб каждый пятый. На каждой доске их листки весят. Суммы впечатляют. Давно они на нас зуб точат. Подготовились.

   - Хорош бухтеть, - оборвала Алекс. - Сколько?

   - Что сколько?

   Я, наконец, обернулся к ней. Красивое рисованное лицо было направлено на группу наемников (второсортных, надо сказать, - явно Совет набирал), обсуждавших, сколько им удалось стрясти с нашей гильдии.

   - Отребье, - прокомментировала все так же опиравшаяся на длинный лук Алекс. - Сколько людей подчиняются лично тебе?

   Она всегда все понимала правильно...

   - Два десятка ждут приказа.

   - На короткий бой хватит...

   ... даже чересчур правильно.

   - ... Можешь считать, что у тебя на одного снайпера больше, - закончила она.

   Ну да, на единственного снайпера больше.

   - Ты понимаешь, что даже если гильдия победит, мы свое положение потеряем точно, - устало спросил я, хотя вопрос смело можно к разряду риторических.

   - Серег, - прозвенел в наушниках возмущенный голос. - Запомни, мы с первого класса вместе, и за то, что мы делаем, отвечаем тоже вместе. Понял?

   Строго говоря, мы одноклассниками не были, да и видеться вживую нам никогда не приходилось, но...

   - Бригада, - усмехнувшись, закончил я диалог из некогда знаменитого одноименного сериала, подводя черту под разговором.

   Честно говоря, без Алекс за плечом я бы чувствовал себя крайне неуютно. Она была со мной с самого начала моего восхождения по карьерной лестнице в гильдии, неизменно поддерживая любое мое решение и словом, и клинком.

   - Время есть, - вклинился в мои мысли ее голос. - Я афк на 10 минут. Душ принять хочу. Как будешь готов с планом - пиши в "аську". Ок?

   - Давай, - разрешил я, уже вбивая сообщения в окно гильд-чата.

   Интернет-боец

   Дайте мне точку доступа, и я затроллю весь мир

   Народное сетевое творчество

   Оторвав взгляд от монитора, я потянулся за пачкой сигарет. Сколько я просидел в этот раз? Предупреждение о том, что я в Игре уже десять часов, и пора бы мне передохнуть, "висит" в верхнем правом углу экрана уже пару часов. Вроде бы. В Игре очень сложно уследить за временем.

   Затянувшись горьким сигаретным дымом, я оглядел захламленный стол в поисках еды. Отодвинув в сторону пачку из-под чипсов, ныне почти полностью забитую скорлупой от фисташек и какими-то обертками и фантиками, я обнаружил надкусанный гамбургер. Остаток моего то ли очень позднего ужина, то ли очень раннего завтрака. За монитором в одной из бутылок обнаружилось некоторое, вполне достаточное для трапезы, количество колы. Кроме того, - поистине царский подарок, - на системном блоке, в шеренге ей подобных, нашлась заначка в виде недопитой когда-то (надеюсь, что не очень давно!) банки пива.

   Затушив окурок в коробке из-под пиццы, верой и правдой служащей мне пепельницей (уже почти полной, кстати), я принялся за еду. Как вкусно! Когда же я последний раз ел? Кажется утром, уходившая на суточную смену в больницу, мама приносила мне бутерброды. Возможно, я их даже съел. Об этом свидетельствует пустая тарелка возле колонок. Если, конечно, их не схомячила пробегавшая мимо сестренка.

   Сделав по глотку из каждой бутылки, я перевел взгляд обратно на монитор. Свернувшееся окно игры дало возможность рассмотреть заставку моего рабочего стола - фотографию нашей семьи. Кто-то ставит на заставки черепа, девок, тачки и прочую ерунду, а я фото своих близких. Чтоб не забыть, как шутит моя мама. Возможно, это не слишком круто по стандартам игроков, но я все равно не помню, когда последний раз ко мне кто-то приходил в гости.

   Я разглядывал фото, будто давно не видел этих людей, несмотря на то, что живем мы в одной квартире. В некотором смысле так оно и есть - сегодня я даже не обернулся, когда мама ставила передо мной тарелку с едой. Не уверен, что я попрощался, когда она сообщала, что опять уходит работать на сутки в районную поликлинику. Фотография была очень простой: четыре человека стоят напротив дачного домика - тот редкий случай, когда все мы смогли собраться вместе (читай: меня каким-то чудом выудили из-за компьютера). Справа налево стоим мы: капризный 10-летний брат Кирилл, обожавший устроить мне какую-нибудь пакость, я, мама и помешанная на спорте сестренка Лара, в свои 16 уже успевшая снискать славу покорительницы мужских сердец. Все довольные и загорелые... кроме меня. Они летали отдыхать куда-то на Черное море, а я, как обычно, предпочел остаться дома, мотивировав свое решение необходимостью поступить в вуз. На фоне родных я смотрелся белой жердью. Ну да, при росте в 185 сантиметров, я вешу всего 58 килограмм. Результат малоподвижного образа жизни и трехразового питания: относительно нормально я ем в понедельник, среду и пятницу, когда мама отдыхает дома. Остальное время я изредка перекусываю чипсами, сухариками, фисташками и прочей дрянью.

   - Опять за компом, - пропела незаметно подкравшаяся мелкая егоза. - Да еще и куришь в комнате.

   Любимая сестренка никогда не упускала случая меня подколоть.

   - Ты хоть ел, чучело? - спросила она, сморщив свой точеный носик, услышав мое пожелание пойти к себе в комнату отдохнуть после тренировки.