— Пригласи кого другого, — хмуро советовал Видов, вскрывая конверт с очередным супружеским посланием. — Хочу ночью устроить во взводе свою учебную тревогу. Незапланированную. Погляжу, как хлопцы уложатся в норматив.

Сказал — будто отрезал. Обиженный сосед натянул начищенные кирзачи и отправился искать другого партнера. А Семен углубился в чтение письма. Хмурился и улыбался, но чаще — хмурился.

Письма от Светланы приходили через день. Она подробно описывала студенческие будни, чем занимается по вечерам, какую кинокартину смотрела. В каждом письме — самый главный для нее вопрос: дадут ли мужу отпуск и, если дадут, то когда?

Семен отвечал значительно реже — один раз в неделю. Для более частой переписки не хватало времени — все оно было отдано взводу. От под"ема и до отбоя. Без праздников и выходных дней.

Через месяц взводного вызвали к командиру батальона.

— Вот что, Видов, принимай роту… Понимаешь какое дело, бывший ротный оказался продажной сукой, агентом японской разведки. Но наши органы не проведешь — ночью его арестовали.

Своего ротного, старшего лейтенанта, Видов не то, чтобы любил — уважал. За немногословие, за справедливость по отношению к красноармейцам и младшим командирам. Он просто не мог представить его в роли предателя, врага народа.

— Может быть, ошибка вышла, товарищ майор? Не похож мой ротный на предателя, никак не похож.

— Ты что же считаешь, что у врагов народа на лбу написано, кто они такие? Наивный ты человек, лейтенант…

— И все же не верю! Давайте, товарищ майор, напишем хорошую характеристику, а? Вдруг чекисты прочитают и поймут…

— Все ясно без характеристик и аттестований. Твой ротный оказался предателем, понял?… Все, прения закончены — вечером принесешь рапорт о приемке роты! Свободен!

Памятуя накачку, которую он получил от следователя НКВД во время пребывания в училище, Видов больше не стал упрямиться — пошел в канцелярию роты. По поведению батальонного, по тому, как тот стыдливо отводит взгляд, он чувствовал, что никакой ошибки не произошло, старшего лейтенанта просто оклеветали.

Так, не прослужив и полугода, недавний курсант получил немалое по тем временам повышение по службе.

Через неделю — еще одна новость. После того, как рота удачно отстрелялась на полковом полигоне, майор вызвал к себе ее молодого командира.

— В полковой школе младших командиров — выпуск. В знак пооощрения за достигнутые твоей ротой успехи разрешаю отобрать лучших сержантов.

Поощрение — так себе, на уровне обычной благодарности, без премий и грамот. Но Видов удержался от язвительного ответа, ограничился обычным ответом: служу Советскому народу!

«… Судьба все время смеялась надо мной. В очередной раз — после окончания полковой школы младших командиров. Я уже надеялся, что наши пути с удачливым Семкой не пересекутся. И снова ошибся…»

Сидякин.

«… Почему я своими руками разрушила семью? Впоследствии долго и мучительно размышляла об этом. Скорей всего не хотелось превратиться в бесправную супругу преуспевающего мужа, мотаться вместе с ним по таежным или степным гарнизонам…»

Доктор педагогических наук Гурьева.

В канцелярии полковой школы, перебирая личные дела недавних курсантов, Видов натолкнулся на знакомую фамилию. Прохор Сидякин. Вот это фокус! Надо же, судьба свела односельчан, друзей юности далеко от Степанково, на украинской земле! Такое возможно разве только в сказке! И все же с фотографии, пришпиленной к обложке личного дела, на Семена смотрит Прошка. Вопросительно и завистливо.

— Разрешите мне переговорить с сержантом Сидякиным, — внешне равнодушно обратился лейтенант к начальнику школы. — Если он согласится

— возьму к себе.

— Первый раз слышу о каком-то согласии, — удивился капитан. — Это в колхозе его спрашивают, да и то — не всегда. А у нас, между прочим, армия.

Вволю поудивлявшись, он все же приказал вызвать сержанта.

Когда Прохор, неуклюже косолапя, вошел в канцелярию, он нисколько не удивился. Словно неожиданная встреча с другом-врагом давным давно запланирована. Четко доложил о прибытии и вопросительно поглядел не на Семена — на начальника школы. Дескать, что прикажете, зачем вызвали?

Ответил не капитан — Видов. Не официальным голосом, каким принято разговаривать с подчиненными, — дружески. Даже подошел и полуобнял.

— Привет, Прошка! Рад видеть тебя… Пойдешь служить к нам в батальон? Предлагаю не в качестве помкомвзвода — старшиной роты.

Сидякин раздумчиво перевел взгляд с лица ехидно улыбающегося капитана на прямоугольник окна. Снова превратиться в человека второго сорта, завидовать свежеиспеченному комроты, его успехам и продвижению по служебной лестнице? Можно ли вытерпеть такое унижение?

Но предлагаемую горькую пилюлю подсластила предложенная должность ротного старшины. Это, конечно, власть относительная, но все же — власть.

— Согласен, товарищ лейтенант, — наконец, вымолвил он, мысленно взвесив все за и против. — Служба — есть служба. Какая разница — где и в какой должности?

Семен улыбнулся и отложил личное дело нового старшины. Заодно — еще трех младших сержантов-отличников. Он понимал, что совместная служба с другом юности, который, к тому же, обладает сложным характером, будет нелегкой. Но кроме службы есть еще и воспоминания о рыбной речушке Ушица, начальной, а потом и средней школе. И эти воспоминания оказались решающими, перевесили тягостные сомнения…

Очень скоро новый ротный старшина почувствовал, что его должность далеко не так легка, как ему казалось. Видов не признавал иных отношений, кроме служебных. Во время одного из утренних осмотров лейтенант заставил двух солдат размотать обмотки и снять ботинки. Увидел потертости и нахмурился.

— Еще раз замечу, — жестко проговорил он в помещении каптерки, — накажу. Понял, бездельник или пояснить другими словами? Я за тебя работать не намерен!

Через неделю — плохо покрашена ружейная пирамида. Выговор. Через полмесяца дневальные оставили невымытым участок пола перед помещением канцелярии. Еще один. Потом замечания посыпались одно за другим: старшина не отремонтировал солдатскую обувь, плохо инструктирует наряды, бардак в каптерке.

— Ты собирашься работать по настоящему или мне придется принять другие меры?

На лице Сидякина появились красные пятна, ладони вспотели. И это с ним так разговаривает односельчанин, одноклассник! Зря все же он согласился пойти к нему под начало, уж лучше — помкомвзводом в другое подразделение.

Зависть постепенно перерастала в ненависть, она накапливалась, создавая опасную критическую массу. Вот-вот взорвется, уничтожив все вокруг.

— Чего молчишь? Отвечай — понял или не понял?

Пришлось Сидякину заглушить в себе взрывчатое негодование и сквозь зубы ответить: да, понял, больше не повторится.

— Вот это другой разговор, — более мягко проговорил ротный. — И не рычи на подобии сторожевого пса при виде постороннего — не испугаешь. Как говорится, дружба дружбой, а служба службой…

Прохор заставил себя улыбнуться. Странная это была улыбка: доброжелательная и злобная, одновременно.

Между тем, незаметно подошло время первого отпуска ротного командира. Получив устное разрешение комбата, он уложил вещи в походный чемоданчик и отправился в штаб полка для получения отпускных документов и литера на проезд к месту проыедения отпуска. Шел медленно, наслаждаясь теплой погодой, и размышлял о предстоящем отдыхе. Где его провести: с родителями или с женой?

Семен не был примерным сыном, но отлично понимал, что не навестить родителей — кровно их обидеть. С другой стороны, Видов — женатый человек и поэтому не имеет права не увидиться с законной супругой, с которой столько времени находится в разлуке.

Выход один — заехать к Светлане и потом вместе с ней погостить в Степанковке. Одним махом убить двух зайцев: и с женой увидеться, и родителей навестить.