- Брат, проводи меня до места, я с общих глаз уйти хочу.

   - Станцуй со мной еще.

   - Ну, вот уж нет. Я больше не танцую.

   Брат, нет, я вовсе не шучу!

   И я спешно покинула его, не дожидаясь ответа, чтобы в тихом месте переждать возможный скандал. Но, не успела дойти до скопления Пьющих кровь, за которыми я надеялась спрятаться, как путь мне преградил Ройх. Он с интересом разглядывал мой наряд, затем, молча, протянул руку. И вновь я не смогла противиться, вложила свою ладонь в его пальцы, сомкнувшиеся с неожиданной силой, и я вновь оказалась на середине зала.

   - Эльмина, выглядишь отлично!

   - Ну, что ты, Ройх, все как обычно.

   Я независимо хмыкнула и положила ему на плечо ладонь Полилась мелодия, и пары начали новый танец. Я с ужасом определила "валион", один из наиболее смелых танцев. Вечный, еще несколько па и... Моя нога, именно та, что пряталась за разрезом, взлетает на бедро Ройха, и его пальцы скользят по обнаженной коже. Наши взгляды встретились, и я поняла, что ему происходящее доставляет удовольствие. До конца танца, наши взгляды так и не отрывались друг от друга. Результатом чего стала странная выходка Элиона. Он подскочил к нам, едва отзвучали последние аккорды, и, не дав мне перемолвиться и словом с тем, кто просил о нашем союзе, утащил меня в сторону балкона.

   - Безумная! Тебя пожрали взглядами своими,

   и наши, и людское мясо!

   Как смеешь ты показывать себя?

   Дочь лорда и такой позор!

   Я видел их голодный взор!

   - Ты слишком завышаешь цену.

   Для Пьющих кровь невзрачна, словно мышь.

   О прочих даже говорить не стоит.

   Еда и есть еда, на блюде хоть лежит,

   а хоть живая стоя смотрит.

   - Сестра!

   - Брат.

   - Марш к себе в покои!

   - Ну, вот еще, я только разошлась.

   Я буду танцевать и дальше.

   А чтобы не орал, могу с тобою.

   - Потом поговорим.

   Взбешенный Элион стремительно покинул меня, а я остановилась и осмотрелась, отыскивая взглядом Ройха. Он вновь танцевал, но теперь с Дорной. Меня перекосило от злости на этих двоих. Ройх, моя мечта, вновь улыбался первой красавице клана и, кажется, не сводил с нее глаз. Конечно, там есть на что посмотреть... Да и пошли они оба.

   Гордо вздернув подбородок, не такой острый, как у других Пьющих кровь, я направилась к отцу, готовая выслушать его отповедь. Глава клана разговаривал с одним из кусков мяса с кровью. Они чему-то даже смеялись и выглядели очень мило, словно старые приятели. При моем приближении гость вскинул голову, и я была вынуждена задержать дыхание, потому что желудок вновь свело спазмом. Мужчина улыбнулся и склонил голову в приветственном поклоне. А я едва скрыла презрительный оскал.

   - Друг мой, вот дочь моя Эльмина.

   Горда и своенравна, как и положено всем Пьющим кровь.

   Дочь, поздоровайся ты вновь

   Вот с этим вот мужчиной.

   Достойнейший из расы он людской. Лорд Дорбери.

   - Знакомству нашему весьма я рад,

   До глубины души я очарован вами.

   Позвольте ваших пальцев в знак почтенья

   Коснуться дерзкими губами.

   Не сдержалась, резко спрятала руку за спину и склонила голову в вежливом поклоне.

   - Мы не целуем нашим дамам руки.

   Пояснил отец, скрывая мою грубость. Но рук у нас дамам и правда не целовали.

   - Прошу простить, то дерзость по незнанью.

   Загладить я могу свою вину,

   и пригласить на танец вашу дочь?

   - Благодарю, но больше не танцую,

   устала я, за окнами уж ночь.

   Процедила я сквозь зубы и застыла, пригвожденная к месту новым запахом. Резко обернувшись, отчего подол платья взлетел, я встретилась взглядом с поразительно синими глазами высокого человеческого мужчины, рассматривавшего меня с пристальным вниманием. Заметив мой взгляд, он склонил голову, и я отвернулась, чувствуя нечто странное - смущение. Я смутилась под взглядом мешка с кровью?! Вновь обернулась, но незнакомец уже исчез в толпе. Повела носом, но запах так же исчез, оставив ощущение дикого голода.

   Спешно направилась в сторону выхода из зала. Если я сейчас же что-нибудь не съем, то "спорная ситуация" случится по моей вине. Никто не заметил моего исчезновения, и я спешно направилась на кухню. Мы, хоть и Пьющие кровь, но в основном питаемся хоть и своеобразной, но обычной пищей. Мужчины даже вино употребляют, среди женщин не принято употребление горячительных напитков. И все же наша сущность время от времени требует употребление столь изысканного яства, как кровь. И сейчас мне хотелось именно крови. Эти ароматы, витавшие по дворцу... Представьте, что вы оказываетесь среди ваших самых любимых лакомств. Вы чувствуете их запах, видите их, но не можете притронуться. И дело даже не в запрете отца, дело в защите Пресветлой, которой наделяется каждый новорожденный человек. Люди называют эту защиту благословением, мы проклятьем. Как только клыки вонзаются в сочную плоть, пробивают пульсирующую, трепещущую венку, как тебя оглушает, отбрасывает от вожделенного лакомства. И любая попытка сломать или обойти защиту заканчивается карой богини. И смерть - это благо, потому что кто-то выживает, но это уже не вампир, лишь слабое подобие его. Впрочем, это касается всех рас. Возможно, когда люди расплодятся, Пресветлая и изменит условие, иначе они вытеснят нас, прежних избранных жителей мира Мрака, но пока богиня строго следит за защитой своего стада от хищников.

   - Гнилая кровь, как же желудок сводит!

   Сейчас здесь никого не было, кухари ушли до утра, оставив на ледниках приготовленную пищу. Прислуга разогреет и подаст, если кто-то проголодается. Но к леднику с готовой едой я не пошла. Достала охлажденное сырое мясо, отрезала здоровенный шмат и с наслаждением оторвала зубами кусок.

   - Да-а, это счастье.

   - Маленький гурман, так аппетитно стонешь.

   Страдаю той же я напастью.

   Где можно взять и мне кусок?

   Голос Ройха стал полной неожиданностью.

   - Там. М-м, а вот и он, кровавый сок!

   Я указала пальцем, высасывая из своего мяса кровь. Проследила, как вампир отрывает голыми руками себе кусок и одобрительно хмыкнула..

   - Да, все это сгодится.

   Вампиру в зале том несносно находиться.

   - Да, правда ль, Ройх? А мне казалось,

   тебе там очень улыбалось.

   Компания тебе нашлась такая,

   что позавидовать осталось.

   Я подняла на него насмешливый взгляд. Ройх задумчиво посмотрел в ответ.

   - Тебя мне не хватает постоянно.

   И взглядом я в толпе ищу твой милый лик.

   - Ну, да, ну, да, конечно. Я верю всей душой,

   что лик на Дорне ты увидел мой.

   Я хмыкнула и снова занялась своим сочным, кровавым, аппетитным кушаньем. Ройх поднял на меня взгляд, обвел языком окровавленные губы и изумленно вздернул бровь.