– Здравствуйте, моего Пса зовут Харр. Харр из стаи Харров. Вот так. А меня зовут Торвальд. Можно просто – Тор: Тор Толле из стаи Толле.. По фамилиям у нас, правда, никого не называют обычно... – Гость радостно потряс руку встречающего, а Пес его обнюхал – коротко и деловито.

Продолжая улыбаться, Толле пресек попытку Николая принять у него один из двух предметов багажа – очень длинный и узкий футляр натуральной кожи с тиснением и гербом.

– Это мой меч, – пояснил гость. – У нас такой закон – никому не доверять свой меч. На таможне тоже хотели его отобрать, но на него есть документ...

Он поднял руку к нагрудному карману, но теперь уже Братов вежливо остановил его.

– Мы в курсе ваших традиций, – он все-таки забрал у Тора второй предмет его багажа – легкий и плоский кейс. – Если вам не нравится называть меня по фамилии, то зовут меня Николай. Я вижу, вы путешествуете налегке...

– Мне сказали,– радостно встрепенулся Гость, – что не стоит много таскать с собой, здесь у вас достаточно, только, чтобы были деньги, чтобы купить все необходимое. Если так, то их есть у меня...

Братов не понял, шутит ли Гость, коверкая язык, или это такая манера говорить – там, на Чуре. Он вежливо улыбнулся и открыл перед гостем дверцу кара. Вышла небольшая заминка.

Пес подался назад и враждебно зарычал на салон машины спецдоставки. Водитель же, в свою очередь, хмуро глянул на Пса.

Вообще-то, то, что Гость не расстался со своей псиной в далеком путешествии, делало его более симпатичным для Тони Пайпера – по сравнению со всеми прочими. И в другой раз место для Пса в салоне кара запросто нашлось бы. И к собакам он снова благоволил, но затеянное предприятие диктовало свои условия. Сопровождающий вертухай в намеченных планах был предусмотрен, а вот Пес – нет. Тони лучше, чем кто бы то ни было, знал, что крупный, хорошо обученный пес, это – оружие почище пистолета: несколько десятков килограммов стальных мышц, беспощадных когтей, крушащих все и вся зубов, ярости и упорства. Иметь все это у себя в салоне в случае хоть малейшего сбоя в задуманном было бы смертельно опасно.

– Категорически запрещено... – твердо сказал Тони Братову. – Перевозка животных – только в клетке. И тогда надо было заказывать не такую машину...

Братов досадливо крякнул и оглянулся на Тора.

Тот, однако, легко воспринял наметившееся затруднение, а то – и вовсе не обратил на него внимания. Он был занят тем, что играл с Харром: словно передразнивая, морщился, скалил зубы и порыкивал.

«Только бы еще на четвереньки не стал», – подумал Николай, и кашлянул, привлекая внимание Гостя.

– Нет проблем, – неожиданно живо отозвался тот.– Закажите такую машину и пусть Харра тоже привезут в гостиницу. А мы можем подождать...

– Мы можем поручить его доставку моему помощнику, – Братов достал из внутреннего кармана блок связи. – Он сейчас подойдет. А мы не можем ждать... Ваша собачка может на четверть часа расстаться с вами?

Тор обменялся с Харром парой гримас и гортанных звуков и опять неожиданно легко согласился:

– Мне только надо познакомить его с тем кто... э-э... будет его доставлять...

– Отлично, – облегченно вздохнул Братов.

Тони тоже облегченно вздохнул за рулем кара спецдоставки.

«Да это тот самый тип: с которым мы болтали в кают-компании «Ореола» всю дорогу от Фомальгаута... – сообразил Ким. – Как бишь звать-то его? Какая-то русская фамилия... Зоолог или космозоолог...»

Зоолог или космозоолог тем временем не унимался. Он жестом пригласил Агента на Контракте присоединиться к его вечерней трапезе. Ужин входил в планы Кима – когда-то еще придется перекусить в этот вечер, крутясь колбасой вокруг обременительного гостя. Однако «Ладога» была заведением чуть более обременительным для его бюджета, чем ставший привычным буфет ведомственной гостиницы. Управление, как-никак, кормило своих людей с порядочной скидкой. Да и разговор с доком – как его там... – случившимся его попутчиком в рейсе Фомальгаут-3 – Прерия-2 был ему сегодня в тягость – док, помнится, был человеком разговорчивым, а временем Ким был сегодня небогат.

Преодолев внутреннюю неохоту, он скроил любезную улыбку и кивнув доктору, устроился напротив него и с сомнением воззрился на расписное меню, которым его тут же и отоварил расторопный сервисный робот.

Тот впал в выжидательную кому, пытаясь, видимо, умозаключить – относить ли Кима к категории заслуживающих внимание клиентов или все-таки к праздношатающейся публике.

– Возьмите вот это, – авторитетно посоветовал ему радушный бородач. – Настоящие, сибирские... Прекрасно идут с охлажденной водочкой. Рекомендую.

– Боюсь, что не смогу составить вам компании... – огорченно и чуть лицемерно заметил Ким, собираясь привести веские доказательства в пользу необходимости воздержаться от возлияний в этот вечер, но бородатый знакомец уже щедрой рукой лил ему из своего объемистого запотевшего графина в стопку, полудюжиной которых загодя был предусмотрительно оснащен столик, чистую как слеза Христова влагу.

– Я вас угощаю! – гудел он. – По лицу вижу, что вам надо расслабиться, молодой человек... И – ничего удивительного: мы с вами не далее: как третьего дня сподобились сюда прибыть, а у меня уже – голова как чугунный котелок ... Здешняя бюрократия – это вам не фунт изюму! Одно хорошо – на уик-энд она уползает в свое логово, и мы – грешные – можем и своими делами подзаняться и расслабиться немного... А вы – скромник, между прочим... Всю дорогу травили мне байки из жизни всякого интересного народа, а про себя – ни гу-гу....

Тип поднял свою стопку.

– Ну, что-же – за скромных героев невидимого, так сказать, фронта!

– Это вы про что? – поинтересовался Ким.

Вполне искренне.

– Вы ведь тот самый Яснов, что тогда – при захвате «Саратоги» – предложил себя в заложники в обмен на детей? Я не ошибаюсь? – с наигранным беспокойством в голосе поинтересовался бородач.

«Откуда, черт возьми, пришла к нему эта история? К этому случайному, в общем-то, попутчику? – с досадой подумал Ким. – Или и не случайному, вовсе? «

Профессиональный фильтр подозрительности уже успел включиться где-то в глубине его подкорки. Уже давно – еще где-то после слов господина секретаря о вере в предчувствия...

– «На детей» – это громко сказано, – вежливо улыбнулся он. – На одного мальчика. Раненого. Второй не захотел покидать своих. Да и первый этого не сделал бы – если бы мог хотя бы говорить. Это ведь были мальчики с Чура...

– «Своих» – это вы про ту женщину, что их сопровождала э-э... на родину? – Тип задумчиво повертел перед собой быстро покрывающуюся испариной стопку. – Она ведь была из Метрополии. Не с Чура...

– Там еще были Псы, – уточнил Ким.

– И те... Террористы – они ведь тоже были из того кошмарного Мира, не так ли? – воззрился на него бородач. – Чур... – он пошевелил в воздухе пальцами.

Снова Киму пришлось вежливо скривиться.

Сервисный робот наконец умозаключил, что Ким, пожалуй, тянет на полноценного клиента и принялся скоренько раскладывать перед ним всяческий инструмент, потребный, по его разумению, для принятия пищи.

– Как сказать... Раз уж вы слышали про эту историю, то... Вы, должно быть, знаете, чем все это кончилось...

Это не кончилось! Это не кончилось для него – Кима Яснова – Агента на Контракте. И это не кончилось для тех, почти невидимых миру обитателей «глубинных вод» Обитаемого Космоса, роящихся в недрах спецслужб Федерации Тридцати Трех Миров, так подставивших его тогда – во время невинной командировки на сожженную атомным пламенем планету. До которой он так и не долетел. Где-то там – в темной глубине Государственной Тайны – продолжал неумолимо раскручиваться маховик расследования той странной и кровавой истории. И не зацепил ли он снова Агента на Контракте в своем неумолимо логичном вращении?

Ким сообразил, что прервался на полуслове и уже довольно долго молчит, глядя на то, как сервисный робот раскладывает перед ним пластиковые кюветки с закуской.