Свое первое золото Адам Старк нашел через три месяца после того, как покинул Тусон: на дне. старательского лотка сверкнуло лишь несколько крошечных крупинок. Он рассмотрел их под лупой. Поверхность каждой оказалась грубой, неровной. И это был добрый знак — месторождение рядом. Ведь крупинки драгоценного металла, унесенные водой от жилы, трутся о камни, гальку и очень быстро становятся гладкими, как бы отполированными.

Однако, будучи по природе человеком рассудительным и сдержанным, Адам головы не потерял. Жизнь научила его осмотрительности. На собственном опыте он не раз убеждался, как порой обманчивы бывают надежды. Заставив себя сесть и раскурить трубку, Старк еще раз все обдумал.

Источник найденного золота, Адам не сомневался, где-то выше в горах. Иначе откуда попали в ручей эти крупинки?

Две следующие пробы, взятые выше по склону, подтвердили его предположение. Теперь Старк знал наверняка, если Даже ему не удастся отыскать главную жилу, то у него есть все основания надеяться намыть золотого песку, а уж коли повезет, и подобрать несколько самородков.

Что же до самого Адама, то ему стукнуло сорок четыре. Семья его состояла из жены-мексиканки и незамужней сестры. Обе сейчас ждали его в лагере неподалеку отсюда. В поисках удачи они забрались в самое раскаленное сердце страны апачей. Кругом на мили и мили не было и следа белого человека, так что в случае нападения помощи ждать неоткуда.

Горожане Тусона в один голос объявили Старка аморальным, когда, отправляясь в дикие края воинственных и жестоких индейцев, он решил взять с собой женщин. Но оставить семью ему было негде. Да и как смогли бы прокормиться женщины во время его долгой отлучки? Помимо всего прочего, Адаму совершенно не хотелось бросать на произвол судьбы жену. Мириам — дело иное, она всегда могла сама о себе позаботиться. Возможно из-за этой самостоятельности она до сих пор не вышла замуж, хотя случаев, чтобы создать свою семью, ей предоставлялось, пожалуй, побольше, чем любой другой девушке.

Брат так и не понял до конца, почему Мириам присоединилась к ним, однако не сомневался, что у нее имелись на то весьма веские причины. Он привык уважать независимость сестры, и все же неожиданные ее поступки частенько удивляли его. С Мириам его связывали не только естественные родственные чувства — они были еще и добрыми друзьями. Каждый из них высоко ценил достоинства другого.

Адам отдавал себе отчет в том, что каждое мгновение им троим грозила смертельная опасность. Если апачи обнаружат их, то непременно убьют. Но все же трудные поиски золота привели его именно сюда, и он вовсе не собирался идти на попятный. Положение женщин, конечно, было хуже, чем его… Но в конце-то концов они ведь сами отважились идти с ним! И помимо всего прочего, трезво оценив свои силы и способности, Старк рассудил, что вполне сможет сохранить в тайне свое появление в этих краях, если только станет соблюдать необходимую осторожность.

Две причины толкали его в погоню за золотом. Во-первых, он хотел купить ранчо и скот. А во-вторых, собирался свозить Консуэло в Сан-Франциско, где она могла бы хоть ненадолго вкусить той богатой и легкой жизни, о которой так страстно мечтала.

Самого Адама более чем устраивала привольная жизнь на ранчо в пустыне. Но ему доставляло удовольствие радовать других — а пока он так и не мог ничего сделать для своей дорогой Консуэло. Старк любил жену, и порой его очень огорчало, что она по-настоящему не понимает и не знает его. Он никак не хотел принимать всерьез ее заявление, будто она разлюбила его, и, сам не зная почему, верил, что Конни ошибается. Ей же нравились крутые мужчины, решительные и напористые. Адам подозревал, что она просто путает видимость силы с настоящей силой — а это, согласитесь, совсем разные вещи. Старк увлекся Консуэло с первой встречи, хотя несказанно удивился, когда она ответила ему взаимностью. Но через некоторое время в отношениях между ними появилась трещина.

Мириам же… Он не знал толком, чего упрямая девчонка хочет от жизни, но был уверен, что уж у нее-то есть свой расчет, а это главное. Конечно, муж ей тоже нужен. Но избранник Мириам непременно должен быть сильнее ее, а она далеко не слабая женщина. Наверняка мечтает о ком-то очень и очень незаурядном и ни за что не согласится на компромисс.

Отправляясь в путешествие, Адам взял с собой сколько мог припасов. Если дополнять питание дичью и съедобными травами, их можно растянуть месяца на два. А Конни хорошо знала растения, которые индейцы употребляют в пищу. Что о ней ни скажи, а уж ленивой назвать ее никак нельзя. Старк вспомнил, как старый Фриц из Тусона с восторгом говорил о Конни прищуря глаза: «Чудо что за женщина!»

В первую очередь, маленькому отряду требовалось какое-нибудь убежище — укромное место неподалеку от воды. Во вторую, следовало по возможности уничтожить все Следы фургона и мулов. А уж затем можно подумать о плане дальнейших действий.

Адам отдавал себе отчет в том, что успех его предприятия на добрую половину будет зависеть от того, как сумеет он организовать работу и насколько осторожно ему удастся передвигаться вокруг лагеря. Будучи человеком весьма методичным, он заранее тщательно продумал, как обеспечить безопасность семьи и наладить ее питание, а потом вывезти добытое золото. Ведь потерять бдительность в этой пустыне так легко, а потерять бдительность в стране апачей — значило обречь себя и своих близких на верную смерть.

Пустыня может стать вполне гостеприимным местом. Но правила жизни в ней строги и требуют осознания неких основных и непреложных законов. Того, кто ими пренебрегает, постигает неминуемая и скорая смерть от жары или жажды, истощения, укуса гремучей змеи или в результате нападения апачей. Первый закон выживания в пустыне — слиться с пустыней, а не бороться с ней. Ибо само существование в пустыне возможно только при полном и безоговорочном принятии ее условий.

Чтобы осмотреть окрестности, Адам вскарабкался на вершину горы Рокинстрау, самой высокой во всей округе. Даже гора Редмонда и курган Индейских Жен, величественно возвышавшиеся на западе, не могли равняться с ней. Открывшаяся с высоты картина поразила его. На северо-западе, за Соленой речкой, вырисовывалась зловещая громада Черного утеса. А на севере, меньше чем в трех милях от Рокинстрау, та же речка описывала глубокую дугу. Там в нее впадали несколько пересохших ручьев. Сплошная стена скал перекрывала все подходы к Рокинстрау с запада. В ней зияли всего две бреши, одну из которых когда-то пробила Соленая речка. С востока пустыня была изрезана множеством каньонов, по большей части довольно узких. Однако, стоя на вершине, внимательный наблюдатель, а таким и был Адам, мог бы разглядеть дно практически любого из них. Золотоискатель уже собрался возвращаться, как вдруг в одном из восточных каньонов неподалеку заметил краем глаза какой-то странный силуэт.

Вытащив полевой бинокль (к нему Старк предусмотрительно приделал кожаный козырек, чтобы отблеск солнца на стеклах не выдал его), он посмотрел туда, где виднелась подозрительно прямоугольная скала.

Узкая расщелина, едва ли заслуживающая чести зваться каньоном, была, по-видимому, совершенно незаметна вблизи. Но с высоты Адам ясно различил: то, что он принял за скалу, на самом деле оказалось крышей. За ней виднелась еще одна, напоминавшая купол церкви, только совсем крошечной.

Внезапно Старка охватил восторг. А вдруг это Затерянный рудник Святых Отцов, о котором сложено столько легенд? По юго-западу ходило множество преданий о всевозможных затерянных рудниках и месторождениях. Чаще они были чистой воды выдумкой, но все же, но все же… Ведь по слухам рудник находился где-то здесь, да и золото — лишнее тому подтверждение. Хотя, конечно, с тем же успехом рудник мог бы таиться в любом уголке раскинувшейся на несколько сотен квадратных миль пустыни — одного из самых суровых и трудных для жизни краев в мире.